砂場でみつけた冒険の鍵

第13話 どろどろの親友

　ポウ――

　ふいに、ぼくの胸元が光りだしたんだ。

　胸元？　――ちがう、胸ポケットに入れてあった鍵だ。

「ひろと！」

　たけるの短い叫び声に、ぼくはあわてて胸ポケットを探った。金色の鍵を取り出す。

　鍵は、それ自体が発光体にでもなったかのように、あわく光を放っている。

　光はどんどん強くなっていき、お昼のあの時みたいにまぶしすぎるほどに輝いた。

『っ！』

　夜の角野町を引き裂くみたいな白い光が辺りを覆う。あまりの眩しさに、これはまずい、と思った。

　案の定、あちこちの窓が開かれて、なんだと叫ぶ声がする。ぼくらは身をかがめて、光が過ぎるのを待った。

　とんとん。

　ぼくの肩を、後ろから誰かが叩く。こーすけか？

　光がおさまって、だけどまだ眩しさとくらくら感にやられながら、そっと目を開けて振り返る。あけた目のすぐ前に、こーすけのどアップ。

「びっ……」

　――くりした。

　無表情のどアップこーすけは、怖い。

「なんだよ、こーすけ。んな呆然としてる場合じゃないだろ、とりあえず――」

「ひろと……？」

　今度は隣から声をかけられて、ぼくはそっちを向いた。

「なんだよ！　はやく逃げなきゃだろ!?」

　隣にいたこーすけは、青ざめた顔でふるふる首を横に振る。

「ひろと……オレ、ここにおんで……？」

　――え？

　隣にいたこーすけの言葉に、ぼくは一瞬頭が真っ白になった。

　隣にいた、こーすけの。

　……じゃあ、今ぼくの肩を、後ろから掴んでいるのは……誰だ？

「……」

　ぼくは無言のまま、冷や汗を流しながら振り返る。

　無表情の〈コースケ〉が、ぼくの肩を掴んでいる。そしてその〈コースケ〉の顔が――

　いきなり溶けた。

「うわあ!?」

　その溶けた液体が肩と顔に降りかかって、ぼくは思わず悲鳴をあげていた。

「片瀬！」

　久野が叫んで、手に持っていたジュニア星座早見表を投げつけてくれた。だけど、何の効果もない。ぼくはしりもちをついたまま、後ろに下がる。久野の星座早見表はカランと音を立てて地面に落ちた。

〝逃げて、早く！〟

　ふいに声が聞こえて、ぼくは顔をめぐらせた。ぼくのすぐ近くに、白い彼女が立っていた。

　ぼくはとっさに鍵を引っつかんだまま、立ち上がる。逃げる。そうだ、とりあえず逃げないと！

　座り込んでいるたけるを立たせて、叫んだ。

　本物の、こーすけに向かって。

「こーすけ、たける頼む！」

「わぁった！　たけるこっち来い！　二人乗りや！」

　こーすけの声に、弾かれるみたいにたけるが両腕を振り回しながら走り出す。こーすけはたけるの手を引っ張って、一度キリン公園の中に入っていく。久野も後を追った。二人がそれぞれ、自転車とマウンテン・バイクで飛び出してくるまでは、ぼくとどろどろになった〈コースケ〉はにらみあっていた。

　白い彼女はぼくをかばうように前に出てくれたけれど、あまり意味はなさないようだ。昼みたいに、空間に絵を描いて追い払うこともしてくれない。もしかしたら、何らかの理由で出来ないのだろうか？

「片瀬、逃げるよ！」

　キリン公園から飛び出してきた久野の声に、はっと我にかえる。

　ぎゅっと唇をかんで、ぼくは走りながらボードに飛び乗った。ジャンプライド！　そのまま勢い良く滑り出す！

　マウンテン・バイクに乗ったこーすけと、その後ろにしがみ付いて立っているたける。自転車にまたがった久野。ボードに乗ったぼく。全員一緒にぼくらは全力で走り出した。

　同時に、どろどろの〈コースケ〉も追ってくる。

　白い彼女は、ぼくの隣にぴったり寄り添うようについて来た。走っているようには見えない。両足はそろえられているのに、まるで滑るように速い。ふしぎだけど、この際追求するのは後だ。

「亜矢子、どこでもええ。下り道いけ、下り道！」

「く、下り!?」

「ボードもチャリ機もそっちのが速い！」

　ぼくの前を行くこーすけが、先頭を走っている久野に指示を出す。久野は立ちこぎで、スピードを上げた。

「落ちんなや、たける。つかまっとれよ！」

「う、うんっ……！」

　それに続くこーすけも、立ちこぎでスピードをあげた。たけるは振り落とされまいと必死にしがみ付く。ぼくもその後を追いながら、スピードを上げた。

「何なの!?　〈コースケ〉すごいどろどろできもいんだけど！」

「溶けすぎだよね、〈コースケ〉」

「〈コースケ〉きもちわるいよ！」

「こーすけこーすけ言うなやおまえらー！」

　ぼくらの口々の言葉に、こーすけが怒鳴る。久野は、右に、左に道をたくみに変えながら下り道を選んで進んでいってくれる。ぼくのボードもスピードにのって、うしろの〈コースケ〉との距離が徐々に開きだす。

「ねえ」

　ぼくは走りながら、隣を進む白い彼女にささやいた。

〝何〟

「後ろのあれって、昼間の海賊？」

〝……そう、貴方たちがそう呼んでいたあれね〟

　彼女の静かな頷きに、ぼくは息を吐いた。前を行く三人には聞かれないように声を落とす。

「ぼくが今、鍵をもっている。あいつらはこの鍵を狙っていると見て間違いないよね？」

〝うん〟

「だとしたら――」

　ジャッとローラーが小石をけとばした。

　重心を前に傾けながら、たずねる。

「ぼくが今、鍵を持ったままこーすけたちと違う方向に逃げたら、ぼくを追ってくる？　それとも、こーすけたちも追って、人質にしたりとか考える？」

　彼女は一瞬沈黙してから、答えた。

〝後者の可能性は二パーセント弱。あれには、そこまで高度な知能は備わっていない〟

　――なら、決まりだ。

　ぼくは握っていた鍵をもう一度胸ポケットにいれて、大きくひとつ深呼吸をした。

　目の前の三人は直線を走っている。もう少し行けば、十字路だ。坂道を選ぶとしたら、直線のはず。

　十字路に差し掛かる手前で、久野が叫んだ。

「直進！」

　久野が十字路を過ぎる。たけるを乗せたこーすけも十字路を過ぎた。

　だけどぼくはそれを合図に――

　左へと大きく身をきった。