砂場でみつけた冒険の鍵

第36話 宝さがし！

　キィは――キィ自身は、もしかしたらそのことに気付いていなかったのかも、知れない。自分は〈マザー〉から分離した〈チルドレン〉だって思っているのかも、知れない。

　可能性はゼロじゃない。ただ、百パーセントでもない。ほとんど賭けだ。だけど、何もしないよりずっといい。

　もしかしたら〈マザー〉が壊れた段階で、鍵も壊れるかもしれない。キィはたぶん、このことを考えていたんだ。

　だけど、そうじゃない可能性もあるんだ。その可能性は、きっと、ゼロじゃない。

　ゴールが遠くても、シュートを打ってみなきゃ、入るかどうかなんて判らないんだ。

　たけるがもっていた手提げかばんを、リュックサックよろしく背中に背負う。久野がちらりと緑色の〈壁〉を見て、小声で囁いた。

「とにかく〈マザー〉を壊そう」

「あの壁、めっちゃ強いで。爆竹とか花火とかもってへんか」

「一応あるよ。武器もってきて正解だったね。ただ、使うのはここじゃない」

　ぼくはそっともう一度鍵を握り締めて、それから首にかけなおした。

　首元で揺れる鍵の感触は、夏休み中そばにあったそれで、何でかほっとした。

「バックアップデータのほうがこの鍵を核としているんなら、〈マザー〉のほうだって核があるはずなんだ。あの壁はたぶん、モニターか何かでしかないんじゃないかな」

「核になるものを、探そう――ってことね？」

　久野の言葉に、ぼくは頷いた。それから、たけるに向かって言う。

「たける、この鍵はホンキでたから箱の鍵だったみたいだ。たから探し。いいか？　この鍵が入る鍵穴を、探せ！」

　たけるは一瞬きょとんとしてから、大きく頷いた。

「うん！」

　ぼくらは一斉に、その白い部屋を探し始めた。

　ぼくらがいた白い部屋は、ちょうど教室くらいの広さだ。物は特に何もなかったけれど、四つんばいになって、隅から隅まで調べ尽くす。

　あの『ひと』たちは、ぼくらより背が低かった。天井もだから、低い。だとしたら、なにか隠すのは下のほうのはずだ。

　そして、鍵は『種子』保存の場所のものだ。〈マザー〉の核になる部分とは違うのかもしれないけれど、重要なものどうしに変わりはない。同じ場所においてある可能性だってある。

　探し始めてすぐ、たけるの甲高い声が響いた。

「ひろとー！　ひろとひろとひろとひろとひろと！」

　連呼されて、ぼくは慌てて飛び起きた。部屋の隅、〈マザー〉の壁近くにしゃがみ込んでいるたけるの元へと走っていく。

　たけるは両腕をバタバタ振り回しながら、舌足らずな早口でぼくに言う。

「あった！　あった、ひろと、これじゃないの？」

　たけるが指を指したのは〈船〉の床だった。

　久野とこーすけも走ってきて、しゃがみこむ。

　小さい穴だった。頭が丸くて、下は三角みたいな――なんだかどこかの古墳みたいな形をしている。

　とくん――と心臓が小さく音を立てる。

　確かに、鍵穴だ。じんわりと汗がにじんできて、ぼくらは静かに確認しあった。

　首にかかっていた鍵を手にもって、大きくひとつ深呼吸した。指先が、あつい。

「入れるよ」

　ぼくは小さく宣言して、その穴に鍵を差し込んだ。

　抵抗もなく、鍵はするっと中に入っていく。そして、かちりと奥で音を立てて止まる。

　そして――緑色の文字が浮かび始めた。

　まるでキィの使うあの魔法みたいなやつだって思った。文字は鍵に集まってきて、吸いつけられるみたいに鍵と密着する。

　みんなの視線がぼくの持つ鍵に集まっているのを感じながら、ぼくは一度だけ喉を動かした。こくんとつばを飲み込んで――ゆっくり、鍵を、まわす。

　かちり。

　音は小さく、だけど確かにぼくらの耳に届いた。

「！」

　思わず空気をいっぱい飲み込んで、ぼくらは赤くなった顔を付き合わせた。

　緑色の文字は鍵から鍵穴へと移って、やがて床一面にひろがっていく。

　ＴＶゲームの――魔法みたいだ。魔法陣、みたいだ。光の文字は床を丸く囲んでいって――そして、キィのと同じように、白い光を発した。

　眩しさに目をきつく閉じる。

　まぶたの向こうの白さが薄れたころになって、ぼくらは目を開いた。

　床に穴が開いていた。

　階段が、ぼくらを迎えるように伸びている。

　薄暗い空間だった。

　最初に思ったのはそれだった。階段を下りて、その場所にきて最初に思ったのは薄暗い、と言うことだった。

　さっきまでの白い場所と違う。薄暗い、夕暮れ過ぎの校内みたいな――そんな雰囲気だ。

「ひろと」

「うん」

　すぐそばの声に頷く。こーすけだ。久野もたけるも一緒にいる。

　その場所は薄暗くて、それから狭かった。なんとなく、こーすけん家のひみつ基地、あの押入れを思い出す。

　四人で横に並ぶことは出来ない。ぼくとこーすけが前にいて、久野とたけるはぼくらの後ろにいる。

　細長い廊下みたいな場所。だけど真っ暗じゃないのは、ぼくらの視線の先にある光のせいだ。

　水族館を感じさせる、ガラスみたいな円い柱。太さは校庭にある一番太い木よりもある。高さも天井から床まである――けど、天井自体がそんなに高くないのは変わらずだ。

　ガラスの円柱は透明で、だけど緩やかに光っていた。中に何か粘り気がありそうな液体が入っていて、それ自体が光っているんだ。その液体にくるまれているみたいに、銀色のカプセルみたいなのが浮かんでいた。

「あれが……『種子』？」

　久野の声に、ぼくは頷くに頷けなくて、あいまいに首を動かした。

　ゆっくりと柱に近付いた。硬そうだ。軽く叩いてみたら、確かにガラスみたいな音と感触がかえってくる。

「他にはなんもないな」

　低い声でこーすけが言う。バスケの作戦を練っている時みたいに、手で口を覆って考えている。

ぼくも周りに視線をやってみたけれど、確かに他には何もなかった。この場所にあるのは、目の前の円柱、それだけだ。

「ここには〈マザー〉の核になる部分はない、ってことか？」

　見るからにがっくりした様子のこーすけ。ぼくもぎゅっと奥歯をかんだ。だけど。

「――ねぇ」

　強張った音で、久野がぼくらを呼んだ。

　考え込みすぎて、おでこにしわがよりまくった顔で、メガネのフレームに手を添えている。

「これはちょっと……飛びすぎた考えかも、知れないんだけど」

「別に今の現状でいろいろ飛びまくってるし、いいよ。何？」

　ぼくがうながすと、それでもまだ少しためらっているのか、言葉を選ぶようにして久野は言ってきた。

「この『種子』自体が――〈マザー〉の核ってことは……ない？」

　これ自体が、〈マザー〉の核――？

　ぼくは思わずこーすけと目を見合わせた。こーすけの目の中には、真剣な色だけが入っている。

　どう……だろう？

「……いや、さすがに飛びすぎだよね、ごめん」

　久野があわてたみたいにパタパタと手を振った。だけどぼくらはその考えを完全に否定することは出来なくて、互いに顔色を伺うように絡まった視線を外すことが出来ない。

〝正解。亜矢子は頭もいいけれど、勘もいい〟

「!?」

　ふいに聞き慣れた声がして、ぼくらは一斉にそっちに向き直った。

　柱のすぐ、そば。白い裸の女の人の姿。

　キィだ！