龍の弩

十一：龍騎士

　雷撃晶（ライトニングクォーツ）よろしく虹色の輝きを秘めた水色の鱗。紫玻璃（アメジスト）の角と、濃い紫香花（ラベンダー）色の瞳。魚の鰭に似た三対六枚の翼と、北方住まいの水泳鳥（ペンギン）めいた四肢を持つ、つるりと細長い体躯の水龍――遊草龍（サリクス）。

　くろぐろとした、けれども光の具合により深い紫色に輝く漆黒の鱗、宝冠のように取り巻く同じ色の頭角に、暗闇を照らす灯火（ともしび）にも似た金色の双眸。四対八枚の翼を生やした、四肢なき蛇の姿持つ黒龍。字（あざ）を天雄龍（アカニトゥム）。

　夕日の色より尚鮮やかな鮮紅色の鱗。燃え立つような、否実際に内側で火の栄える火遊石（オパール）の角。透き通った橙色の眼は右しかなく、地面と水平に広げられた一対二枚の翼は皮膜が所々破れている。歴戦の勇士を髣髴（ほうふつ）とさせる体躯を持った、けれども神の座を持たぬ火竜は、熱焔竜（フラマカロー）。

　ひび割れた黄透玉（トパーズ）に似て光を乱反射し、暗い灯の下でも明々と煌めく梔子（くちなし）色の鱗。三対六本のねじれた頭角は梨地金に似て、額から伸びる短い角は紅玉（ルビー）に似る。瞳は角の色と同じ深い紅色、爪も同じ。背と腰からそれぞれ伸びた翼は細長く、速度を出すことに特化していることが伺える。そして、それに合わせた流線型の身体の麗しき雷竜は、雷閃竜（トニトゥラシュ）。

　二柱の神龍と、二頭の竜種。中々どうしてえげつないものどもの、好奇心と僅かな警戒を交えた視線に、しかしチハヤとちまきは動じない。それもそのはず。彼等は生まれた時から人に育てられ、これに慣れ親しんだ龍騎士（ドラゴンライダー）の乗騎達だ。人のことは端から親愛と尊重対象であるし、人もまた彼等をその眼で見ていると知っている。故に敵対の視線で見られることは万に一つもない。

　何より……

「龍って、縮むんだな……」

「ぅぎゅーぅ」

　チハヤが十五の時から一人で住んでいる、一人暮らしにはやや広すぎるほどの一軒家――その客間に揃った二柱と二頭の龍達は、皆仔犬ほどの大きさに縮んでいた。

　弱体化（ウィークニング）。往々にして巨体の強力に育ってしまいがちな竜種が、他種族との共存の為に生まれつき持っている権能であると言う。その効果のほどは今見ている通り。チハヤが五人並んでもまだ足りぬほどの巨体であろうと、迂闊に動けば家一軒を容易に全壊せしめる恵体であろうと、望めば人が抱いて持ち運べる大きさに弱ることが出来るのだ。大変便利な権能であった。

　そんな権能で小さくなった龍達は、それぞれの主人の傍にぴったりと寄り添っている。即ち、水龍はあの溺れかかっていた器族、黒龍は黒髪紫眼に黒衣の人間、火竜は茶髪赤眼に白衣の人間で、雷竜は金髪金眼にローブ姿のこれまた人間。残る二人――ルッツと、この男むさい集団ただ一人の人間女性は、どうやら龍騎士（ドラゴンライダー）ではないらしい。乗騎の姿はなく、代わりに首から牙の笛を下げていた。

　王都からやってきた獣騎士（ライダー）と、その乗騎。それぞれの容姿を観察し終わったのを見計らってか、チハヤの差し向かいソファに腰掛けたルッツが、どこか神妙な面持ちで言葉を紡ぐ。

「改めて、私達は王都獣騎士学院（セントラルカレッジ）修士課程生。この度は“異界門（リンク）”開門の報を受け、これの原因調査及び対処実習として此処に滞在させて頂く」

「了解。俺は此処の家主、狩人のチハヤ」

「ちまき〜」

　ちまき？　と、修士生の間に変な空気が流れたものの、黙殺一択である。此処で流されては、適当な名付けをしてしまった過去を一生後悔しそうだ。

　意識して堅めの空気を纏いながら、狩人は努めて冷静で緊張感のある声を発した。

「それで、あんたがた名前は？」

「嗚呼。順番に紹介していこう」

「おっと、ちょい待ち」

　問いに答えかけたルッツを、チハヤは留める。さっきから彼ばかり喋っていて、肝心の実習生について何も掴めていない。狩人として、また村の守護者の端くれとして、素性のあやふやな者を野放しにするほど、彼は能天気な性格ではなかった。

　自分の口と言葉で話せ。出来うる限り冷淡に、平坦さを感じながら叩きつけた声は、自分で検めても酷く威圧的なもので。命ぜられた方はより一層に緊張したことであろう。五名の男女の間で戸惑いがちの視線が泳ぎ、やがて痺れを切らしたように、まず器族の男が名乗りを上げた。

「聞いたかもしれねェけど、俺は風發（カザハネ）。乗騎は遊草龍（サリクス）の水妙（ミズタエ）。学院（カレッジ）修士二年生。……朱海（しゅかい）の南丘村（なんきゅうそん）出身だよ」

「海……“風”の系譜の漁師？」

「おーよ、そーゆーこったい。人間と仲がいいのもそう言うこと。物分かりのいい奴で助かるぜぇ」

　朱海の南丘村。王都が統治する平原、その南端の海に面した漁村である。己の祖父（トウヤ）が生きていた頃よりも更に大昔、神話の時代に生きていた器族の一氏族――“風”の系譜の者が興した村で、常界に生きる器族の村落では最も人間との交遊が盛んなところであると、チハヤは眠れぬ夜の慰みに聞いたことがあった。だからと言って、器族が何故龍に乗って人間の学院に通っているのかはさっぱり分からないが、とにかく人間とやけに親しい理由くらいは理解の範疇にある。

　詳しくは後から聞かせてもらうこととして、次だ。隣に座っていた、天雄龍（アカニトゥム）の背を撫でる黒髪紫眼の青年に意識をやれば、控えめな点頭が返ってきた。

「修士一年の蛇目（ジャノメ）です。乗騎は天雄龍（アカニトゥム）の紫苑（シオン）」

「影読（かげよみ）の家系だな」

「知ってるんですか？」

「黒髪に紫色の目で名前に“目”が付きゃ、それしかないだろ」

　さらりと流されたが、ジャノメは驚愕を通り越して空恐ろしささえ感じていた。

　影読とは、影と夜の神性――太陽神の影、もう一人の秩序神からの強い加護を得た者。つまるところ、そのものの影を通じて、物や人の持つあらゆる情報を盗み見し得る眼を持った者のことだ。当然ながら、知られたくない部分を知る彼等のことを、人は敬遠するか強く忌避する。影読自身も人の闇を覗き見してしまう眼を厭い、その迫害を嫌い、多くは正体を隠して隠遁してしまった。今では存在自体知っている者は少ない。

　だと言うのに、この二十歳にも満たぬような、齢十七の己と一つか二つしか違わぬようなこの彼が、まさかその知られていない影読の家系的な特徴まで知っているとは。先程の“風”の系譜の話といい、彼は全体どこまで博学なのだろうか。

　背に冷たいものを感じたジャノメを置き去りに、チハヤは無感情さを装い次の者へ名乗りを促す。次は茶髪赤眼の白衣だ。

「あんたは？」

「修士一年、アカラです。乗騎は熱焔竜（フラマカロー）の彼……ラウレア。北方の緋連山（ひれんざん）、邪霊除（じゃれいじょ）の街の出です」

「旧霊人（フェイ）の街か。旧語姓ってことは、純人間じゃなかったりする？」

「旧霊人（フェイ）と人間の混血、だそうです。ほとんど人間と変わらないんですが」

「森霊人（エルフ）の先祖かぁ。森霊人（エルフ）はあんまり赤い眼って出ないらしいけど、ご先祖様は随分くっきりした色も出るんだな」

「はい」

「いい眼だと思うよ」

　取り立てて感動も動揺も顕すことなく、鮮血と言うには色鮮やかな眼を少しだけ伏せて、アカラは淡雪のように――表情の乏しい彼にしては精一杯――笑う。

　人間にはありえない、地の底を廻る惑星（ほし）の血潮のような炯々（けいけい）たる眼が、アカラは少しだけ嫌いだった。何千年も前の故郷に生き、何世代にも渡って人と血を分けたことにより自然消滅したという、受肉した妖精の末裔。その証がこの瞳で、これのお陰で助かったこともあれば排斥されたこともある。竜に乗る資質を認められて学院（カレッジ）に入った直後、この眼に向かって石を投げつけてきた人間の笑みを、彼は未だに忘れられない。

　その点チハヤは、ただ眼の色を褒めただけだ。己が何者か知った上で、それでも何も言わなかった。その居心地の良さに対して、アカラは示しうる最大の敬意を払うことにしたのだった。

　傍からでは何をしているのか判じがたい、ほんの僅かな首肯と目配せを送りあって、チハヤは龍騎士（ドラゴンライダー）最後の一人へ。金髪金眼のローブ姿、膝の上に丸くなる雷竜の首を揉むことに集中していた青年が、器族からの視線を受けてパッと顔を上げた。

「修士一年生の射靂（サレキ）っていいます。僕操天士（そうてんし）なんですけど、竜に乗れるからってこっちに入れられちゃって……あっでも竜乗りは得意です！　ご迷惑にならないように頑張ります、よろしくお願いします！」

「うぃっす、よろしくな。竜の名前は？」

「雷閃竜（トニトゥラシュ）の霆霞（テイカ）です。僕が卵から孵して育ててます。今年で五歳になるんですよ」

　人懐っこそうに笑ってサレキは雷竜を抱き上げ、後脚をぶらぶらさせたテイカはぎゃうぎゃうと二鳴きしてそれに答える。どちらも人好きのする言動の持ち主だ。

　出身や出自に関しては、操天士――文字通り天候を操り、災害厄災を退ける力と役目を持った者――の称号を放り投げただけで何も言わなかったが、チハヤはあえて言及を避けた。上に乗っているのが何であろうと、竜種に乗っているならそれは竜騎士（ドラゴンライダー）である。その裏でどんな諍いがあり、彼がどんなしがらみを持っているのかは、こんな所で根掘り葉掘り聞くようなものではない。

　再び竜への奉仕（マッサージ）に戻っていった青年を尻目に、狩人の目は修士生最後の一人、竜を連れない女性に向かう。既に文言と所作を用意していたものか、長い茶髪を肩の後ろに払いながら、彼女は優雅に頭を下げた。

「修士二年生の朧歌（ロウカ）よ。獣騎士（ライダー）で獣操士（テイマー）。本当は違う研究科にいるんだけど、今の時期はあんまりやることがないからこっちでお勉強」

「竜には乗らないんだ？」

「ええ、ちっとも！　才能が無かったの。私の乗騎は泉の所に待たせてるから、後で紹介するね」

「“月”の系譜？」

「いいえ、“歌”の方。月の女神様のご加護はあるけどね」

　可憐に笑うロウカの表情は、どこか怪しげなものを秘め。ほぉーん、と気の無い返事をしながら、チハヤは何やら眼をうるうるさせてねだる仔龍（ちまき）をあしらった。

　サレキに首筋を揉まれ、気持ち良さそうに尻尾をパタパタさせている雷竜（テイカ）が羨ましいようだが、岩のように硬い鱗は揉んだところでどうしようもない。曲げたり伸ばしたりすればそれらしい代用にはなりそうなものの、それではご不満のようだ。仕方がないのでカキカキと喉の下を掻いて誤魔化し、途中からは背中をゆっくりと撫でて落ち着かせ、仕上げに膝の上へ伏せさせて頭を撫でる。先程までの不満は何処へやら、満足そうに伸びきって尻尾の先だけ機嫌よくばたつかせる様を、ロウカは駄々っ子を見る母のような顔つきで見つめ――不意に細める。

「その仔、右目どうしたの？」

「さぁ、生まれつきこうだけど。星神が祝福したからかな」

　何処か非難めいた声音の問いに、ちまきを撫でながらの答えは大雑把なものであった。無理もない。器族はその性質上祝福と言うものに詳しくない――知識として知ってはいるが、神性が神性に祝福するときのことまでは網羅していない――し、その時卵だったとは言え、神性なら害意あるものくらい退けるであろうと思っている。けれども、ロウカの口ぶりを聞くにそうではないらしい。

　一体全体何が悪いと言うのやら。内心首を捻りながら一体何が悪かったんだと重ねて尋ねる。それを彼女は手で制し、更なる疑問を投じることで応じた。

「星神って、燭陰赤の輪（ルベドサクリアム）とか？」

「それ空の果ての果てのまた果てにいる神さまだろ？　出会う機会ねぇよそんなの。金月の渡し守（アウレアピーカ）の方だよ」

「異界の大精霊じゃない！　危ないわよ」

「そりゃそうだけど、渡し守は狩場の守り神だし……ちょっと見栄っぱりな以外は普通の神様だと思うけどなぁ。大体、貰って悪い祝福（もん）ならちまきの本御魂が許さないんじゃねぇの？　その辺に関しては特に何も咎められてないよ」

　――もし何か悪いものを知らずに受け取ったなら、シラユキを介して警告なり戒告なりが来るはずである。それが何も咎められなかったと言うことは、地神龍（フラクシナス）にとって、祝福は害をもたらすものではなかったと言うことだ。ならばあの“門”と影の竜の出現は何だったのかと言う話だが、転変によって現れた影の竜は勿論のこと、“門”の開く時も大抵予兆なく突然に開かれるものと聞く。よしんば前兆を感じとれたとしても、シラユキの方にはそれなりの手間と時間が掛かる。ならば、かの事案に対する本御魂からの警告がないことも頷けよう。

　そんなことをつらつらと説明してみせると、ロウカは腑に落ちたような落ちないような表情をしつつも納得したらしい。乗り出していた身を引き、何の気なしにカザハネの背後へ目をやって、二度見した。

「どした？……ぶェッ!?」

　何かとんでもないものを見る顔をされ、怪訝そうにカザハネと他の面々も振り返って、同じように二度見。にまにまと楽しげに口の端を釣り上げる金髪金眼の少女をその背後に確認めて、チハヤとちまきを除く者全てが一斉に椅子を立った。

　今しがた話題に出されたばかりの、魔界の星神――もとい、金月の渡し守（アウレアピーカ）。カササギの翼と脚を少女のものへ変え、黒衣に宝石を燦と煌めかせて、渡し守は人離れした美貌に悪戯っぽい笑みを浮かべてみせる。

「月神の神官。妾が恐ろしいかえ？」

「――家は、その個人の聖域です。たとえ神性であっても、招かれたものしか中には入れないはず」

「ふっふっふ……胆力のある娘は嫌いではないぞ。だが愚かなことを聞いたな。千羽の矢は妾の領地を狩場とするとき、これと契っておる。よって出入りは自由じゃ」

「一体何を」

「獲り過ぎぬことと、獲れたもので作った一等素晴らしい細工を妾へ捧ぐこと。引き換えに妾は千羽の矢へ豊穣と道の安全を授け、子を成せばそやつに祝福を贈る。妾は野蛮なことなどしとうないでの、狩人をぞんざいに扱いはせぬよ」

　つい二石刻（しゃっこく）かそこらくらいに闇霊人（ダークエルフ）を刺し殺した挙句、影の竜に虐殺必至（オーバーキル）の槍をぶちかましたのは一体全体どこのどいつだ。チハヤは言いかけて、辛うじて言葉を喉の奥に引っ込めた。渡し守の言う野蛮とは、つまり大量の流血や臓物を見るような泥臭い狩猟採集のことを言うのであって、大火力で一片残らず灰にする殲滅は彼女にとって野蛮なことではないらしいのだ。

　絢爛華麗を重んじる星神らしい言い草であるが、ロウカや他の常界出身者の意見は違った。

「そもそも何故異界の大精霊が、しかも星の神性が常界の山で守り神を？」

「痴れたことを！　見れば分かるじゃろ、此処は器族の村ぞ。異界の者に祀られては妾とて応えぬわけにはいくまいて」

「玉龍山には既に地神龍（フラクシナス）が居ますが」

「より昔の話じゃ。村が興された時には山の主が狂ってしもうて、さんざ暴れた挙句空の彼方に突っ込んでのぅ。代理（かわり）が来るまで妾が主を請け負っておった」

　そこで目配せ一回。本当かどうか見極めようという魂胆らしい。そんな者どもの様子に、この妾のことが信じられんのかとぷりぷり頰を膨らませる渡し守を、チハヤはそっと手招いた。

　裸足で木張りの床を一蹴り。重力などなきが如くふわりと跳躍し、文字通り一足飛びに距離を詰めてきた星神へ、狩人は脇から抱き上げたちまきを見せる。

「紹介が大分遅れたけど、こいつ。千晝矢（チガヤ）ってんだ」

「ほぉ、千の晝（ひる）の矢。よい名じゃ」

「あざな、ちまきで〜す」

　ちまき？　と、先程修士生の一同が返したものと全く同じ反応を彼女も返した。けれども、そんな反応をチハヤが恥ずる前に、星神はケラケラケラと可愛らしく笑声を一つ。

　少女の細い指が仔龍の鼻先にちょんと触れ、思わずと言った風にぺろりと舐めた舌の感触にまたケラケラ。そのまま指先を舐めさせてやりながら、渡し守は拾い主に笑いかける。

「笹巻きの蒸し餅から名を貰うとはのぅ。あれは妾も好きじゃぞ」

「うぅ……俺のせいじゃねぇもん……」

「重々承知しておる。ぬしの命名はもっとダサい」

　酷い言い草だが何も言えない。うるせぇ、と瀕死の声でそれだけ絞り出したチハヤに再三可愛らしい笑声を叩きつける。

「まあそう落ち込むでない。中々良いではないか、ちまき。実に愛（う）い名じゃ。幼き仔にはこれくらいかわゆい名前が付いていても悪くないぞ」

「期間限定の名前かよ……」

「それの何が悪い？　西の果てでは成長の度に異なる名を付ける部族がいると聞く。何でも悪い神や妖（あやかし）に取られぬようにとの願いを込めての。ぬしもあやかってみてはどうだ」

　意地の悪いことをいうものだ。チハヤは呻いて軽く頭を抱えた。そう何回も付け替え出来るような感性はしていない。それは彼女もよく知っていて、つまりは命名センスが無いのをからかわれているのである。

　ともあれ、ちまきはちまき。仔龍自身が決めたことに口出しする気はなく、ならばもう少し毅然とすべきであろうという星神からのお叱りを拝聴して、仔龍の飼い主は腰掛けたソファに座り直す。

　すぐにぱっと背を離した。

「渡し守、そう言えば何で此処に？」

「決まっておろう、買い物じゃ。しかしまあ、後になりそうじゃの」

　ちらっと見る先の人間一同は、まじまじと二人の会話を観察していたのを気取られたかとでも思ったものか。さっと視線を外し、それぞれ適当極まりない手慰みを始める。まだ信用していないのか、と今度はチハヤが呆れたのを、どこか上機嫌の渡し守が首を振って収めさせた。

　異界と常界は表裏一体。すなわち互いが互いにとって毒であり、また敵なのだ。その認識は何も間違っていないし、そのように相対するのが恐らくは最も安全で間違いがない。故に、異界にとっての敵対存在が裏返って味方となることに彼等が辿り着くのは、恐らくもう少し先になるだろう。

　同時に、異界で虐げられてきた下級階級の者が、常界では今このように人と交わっていることを学ぶのも、恐らくはずっと後のことだろう。

　それを見通すから、星神は今此処で自身への不信を無理に正そうとはしないし、不信を煽る行為もしない。ただそっと、無知なる人間のことを小さく嘲笑って、その身を引くまでである。

　ふわり、とまた一足で人間どもの頭上を飛び越え、客間に設えられた採光用の窓の前に降り立ちて、星神は首だけ捻って一行を顧みた。

「龍の亡骸は清めておいたぞ、千羽の矢、千の晝、人の子ら。埋めてはおらぬ。盗らせも朽ちさせもしておらぬ」

「きゅー……？」

「そうじゃ、龍の仔ちまき。その欠けた魂を埋めに来るがよい。その時には我が友の想い出話を語ろう。星の下で夜通しでも語ろう。人の子らも来るがよい。月の秘話を、火の山の逸話を、空果て彼方を目指した人の神話を語ろう。待っておるぞ？」

「うぎゅっ！」

　元気よく鳴いて応えたちまきに愛おしさの滲んだ微笑みを返し、再び軽めの跳躍。

　直後、部屋を一瞬真っ白な光が塗り潰して、星神は忽然と姿を消していた。

‡

　金月の渡し守（アウレアピーカ）は満足していた。

「やぁっと戻って来れたのじゃー……ああ、愛しの我が領地！」

　そのカササギの脚が立つは、先刻影の竜を下したかの森の中。

　見回す。流された魔物の血とその亡骸は焼き清められて骨も残っていないが、ヤライの流した分は地の精が吸って持って行ってしまった。後にはあの竜が倒れた時に作った窪地と、その真ん中に落ちた、黒曜石のように艶やかな黒い石一つのみ。あの時はすぐに千羽の矢（チハヤ）が倒れてしまい、戻ってきた後も地を清めたりそわそわしている地精火精を収めたりで構っている暇がなかったのだが、今ようやく構う暇が出来たのだ。宝石好きの彼女がかくもお預けを食らっても我慢出来たのは、ひとえに彼女が人間好きで、その危難を見過ごせない善性ゆえのものである。

　うきうきしながら黒い石へ走り寄り、取り回しのしやすい少女の手で拾い上げて、すぐ異変に気付く。

「むぅ、霊石（れいせき）とは……あの異闇樹（テネールヴ）、存外やりおるのぅ」

　渡し守の手に収まった石は、一見何の変哲もない。けれども彼女には、それと同じような存在たる彼女には、石が禍々しいばかりの霊気（マナ）――否、霊力（オド）を秘めているのがありありと分かる。

　霊気は単なる力の一単位、あらゆる物体に含まれる純粋な変化の元素（エレメント）で、その大きさや方向性に一貫性はない。しかし、これを意志持つものは一定の方向や性質に向かってその大きさと向き（ベクトル）を揃えることが出来る。この意志を持った霊気のことを、人は霊力（オド）と言って昔から区別していた。

　そして、霊石――魔物はその溜め込んだ霊気の総量の為に、死すると残留した霊力が凝って硬質化することがままあった――に籠っている力もまた霊力。表面を撫でるだけでは無秩序な霊気に取れるその力は、しかし深くまで潜ることで、燃え盛り熱を帯びる火の伸びやかさと眠るように深い影の静けさを感じ取れる。その力の源泉が何で、一体何がこれを秘めるに至ったのか、渡し守に分からぬはずがなかった。何しろその持ち主は自分で、己はそれに力を見せつけたばかりなのだ。分からない方がおかしかった。

　黒い霊石の表面を指の腹で撫で付けながら、渡し守は企む悪童のように口の端を釣り上げる。

「龍騎士（ドラゴンライダー）。竜と共に在りて、人の敵を蹴散らす英雄。或いは、人と共に在り、人の願いに最も近き神……カッコいいのう」

　ただならぬことの起きる予感に、星神の周囲から、たちまちの内にすだま達が逃げ出した。