龍の弩

二：解呪

　骸は変わらずそこにあり、周りにはこれを喰らう獣の一匹さえいなかった。

　見開かれた双眸は磨かれた宝玉の耀（かがや）きを一片たりと喪わず、蔓草の絡む角一本、土を掻き木を薙ぐ爪一欠け、苔生す鱗の一枚一枚にいたるまで、チハヤが見た姿と寸分変わりない。なにかの死骸があって、これを辱めるものが何一ついないというのは、狩人たるチハヤにとってはこの上もない異様に映った。

　無論、神龍はその魂そのものが常命なるものと一線を画しているから、それを畏れて近寄らないのかもしれぬ。平生ならばそう考えただろう。しかし、今やかの頭を占めるのは、禽獣（きんじゅう）の嗅覚が病毒を嗅ぎ取った故に避けたのではないか――などと、そんな物騒な仮説ばかりである。

　心のざわつきを隠しおおせぬまま、チハヤは再び、残る二名は初めて、崩御したる龍の御前に立つ。その途端。

「――!!」

　解呪師は激しく打ち据えられたように全身を震わせ、かと思えば膝を屈しうずくまった。ぎょっとしたチハヤが思わず触れた肩は、あたかも棄てられた子犬のように震え、何よりぞっとするほど冷たかった。

　死体のような体温。チハヤの頭に一瞬嫌な想像が過ぎる。しかし、ひとまずその予感は心の中に収めた。此処で新たな仮説を立て、無闇に不安を煽ることに意味はない。今の所は予感の範疇を出るものではないし、仮説が本当であったとしても、治癒師であれば恐らくは対処が可能だからである。

　故に、ナナハシへ掛けたチハヤの声に動揺は無かった。

「どうした」

「い、や。ちょっと――何だろう。分からない、急に腰が抜けた。呪いのせいだと思うんだけど。大丈夫、呪いなら」

「なら……いいんだけど」

　無理に浮かべた笑みは引きつり、顔色は蒼白。体温は先ほどにも増して下がった気がする。己の物騒な新仮説がますます真実味を帯びた気がして、チハヤは呻いた。

　立ち上がれず座り込む解呪師をその場に置き、狩人の足が龍の傍へとにじり寄る。武骨な手が骸に触れる。調べる為に軽く叩く。こうまでしても、チハヤには何の異常もない。村おさが触れたとしても、解呪師のように突然体調を崩すことはないであろう。仮令この龍を極限まで辱めたとしても、彼等が、ソレに命を奪われることはあるまい。彼等にとってみれば、ソレは日常的なものでもあるから。

　半歩、一歩。二歩。龍の骸を睨んだまま後ろに引き下がり、チハヤは解呪師を振り返った。

「解呪出来そう――と言うか、本当に大丈夫か？」

「嗚呼。大丈夫。平気……ちょっと、面食らっただけ。もう大丈夫だ」

　そう言いながらナナハシは膝に手をつき、ゆっくりと、然れども確（しっか）と立ち上がってみせた。先程までの蒼白な顔色は戻り、妙な振戦も鳴りを潜めている。いつもの人懐こそうな笑みには痩せ我慢の色も見えず、チハヤは猜疑と不安を己の心中に引っ込めた。胸中に騒ぐ嫌な予感が外れればいい。そう思いつつも、口には出せなかった。

　ナナハシが遺骸に近づいていく。おずおずと触れ、横顔に滲ませた剣呑さを隠そうともせず、鼻梁に引っ掛けた眼鏡（めがね）を人差し指で押し上げた。そうする間にもじりじりと脚を運び、ざらつく鱗の一枚一枚を丁寧に診ながら、長い時間を掛けて龍を探る。

　宝物に触れるように、或いは乙女を愛撫するように、触れるか触れないかほどの距離を滑らす。たっぷり数十分の時間を掛けて全身を調べ、ナナハシは葉擦れの音すら聞こえぬほどの集中に入った。

　癒しの御使いより加護を受け、月神の庇護を得たこの身なれど、神なる身の遺した呪いをほどくことは至難の業だ。身一つではとても出来ない。援けが必要だった。

〈火よ　太陽の落とし子　星廻る血潮〉

〈小さく灯れ　香焚きの火種〉

　皿のように窪ませた手の内に、ぽっと蝋燭ほどの小さな火が光った。火口によらず、仄かな温かみを以て、白い火がゆらゆらと祝（ほが）うように揺れる。蝋の芯を溶かすに十分なだけの熱を片手に携え、一つ肯（うなず）いたナナハシは、空いた手で白衣の内を探った。取り出したるは銀の香炉。竜胆の花と群れ飛ぶ蝶が掘られ、翅に宝石を象嵌した美しきその内には、既に一欠片の練香が入れてある。ぱちりと蓋を開け、砂を零すように火を落とせば、燃え上がった香は藤色の煙と甘い蜜の香りを放った。

　藤色の煙を吐くこれの名は、惹霊香（じゃくれいこう）。川底から拾った水晶に柳の枝葉、肥沃な土、黒曜石の一欠け――これらの粉を三日三晩晴天に晒し、伽羅（きゃら）と海龍涎（かいりゅうぜん）を香料として混ぜ、蜜蝋（みつろう）で練り固めた香である。これを銀の香炉に焚いて使うとき、香の薫る内には、

――神官。御使いの神官。

――おお、おお。何ということ。龍だ。恵みの龍が御隠れなすった。

――今に災いが降る。呪われるぞ。怖い怖い。

　人ならず神ならざる、小さき者達が集い囁くのだ。

　小さく、されど大いなる者ども。事象に住まい、事象を操る者。妖精。精霊。時には神霊。それらの集いしは、精霊の井戸端（スピリットリンク）。

　名付けたのはいかなる洒落者か？　想うことも馳せることもせず、ナナハシは口から言葉を滑らせた。

「死呪（しじゅ）を解く。絡まれるなよ霊（すだま）達」

――笑止千万！　誰に物言う人の子よ。

「この言の葉は神意の代行。この声は神なる声。神なる者が小さき者に言う」

――良きぞ。良きぞ。その声に神を聴こう。その言の葉に神を覚えよう。

――歌え歌え。謳え謳え。

「知れたこと。痴れたことよ。歌おう。謡おう。謳おう」

――神の声で。神の言の葉で。悔悟を解く詩を謡え。

――疾（と）く疾く解け。

　治癒師と、霊と。流れるように綴る詩句が辿るのは、予定調和の落ち所。ナナハシら治癒と解呪の一族に代々継がれてきた、集めた霊の意を揃え、従え、そして無数のかれ等と通じ合う秘儀。呪文にして呪文にあらず、術にして術にあらぬ。

　一切合切を束ね、解呪が、始まる。

〈我等（わたし）は満月（みつき）　半月（わけつき）　新月（くらきつき）〉

〈化野（あだしの）の燐火　昏きの導　移ろい変わる虚ろの陽（ひなた）〉

〈夜闇（よやみ）に渉（わた）る淡き虹　さて汝は我等を見るか？〉

　妖精が、精霊が。場に集うあらゆるお喋りなもの達が。口々に紡ぐは月神に捧ぐ聖句。時と共に姿を変え性質をも変え、転じて無数の面性を併せ持つ彼女を語るに、多くの口がこれほど適任なことはない。

　だが足りぬ。月の女神は移ろいを司り、呪われた場を正常な場へ移ろわすが、それでは時が掛かりすぎる。月女神の庇護はその時を著しく早めはするものの、即時性はない。月の一巡を待たねばならぬし、それでは遅すぎた。村の民に一月（ひとつき）枯れ腐る呪いに怯えて暮らせなどと、そんな非情は口にできない。なれば、すぐに解いてしまえる手が必要であろう。

　その御手の主を綴るために、治癒師は此処にいる。

〈其は御使いの長たりて〉

〈六翼の来臨（おりきたる）に　その濁り盲（めくら）の目を開け〉

〈其は一頭蛇の杖掲げ　打つは死疫灼（や）く医薬の箋（ふだ）〉

　朗々たる呪句に読まれるは癒しの御使い（アンゲルスサナティ）。ナナハシら治癒師の一族に加護を与う、医師薬師と傷病者の守護神。ありとあらゆる異常を正常に戻し、安寧と安息を賜う力を人びとに授けるこの神の寵愛と加護は、この敬虔で勤勉な男にこそ最大限に与えられた。

　ナナハシに与えられた治癒の権能は、最早医師としての範疇をさえ超越する。欠損を補い、抜けぬはずの毒を抜き、死の近似値にあるものすら呼び戻す。そして、人ならざるもの――そう例えば、何処か定まった場や家屋であるとか――の病すらも、この強壮な治癒師は慈しみ、癒すのだ。それが許されるのは、偏（ひとえ）に彼の善良さ故だった。

　さりとて、彼も所詮は人の身である。神性の権能を扱うに、人の魂は脆く儚い。ナナハシはその点規格外の頑健さを持ち合わせはしたが、それとて人の範疇を出るものではなかった。

〈我等が宮に照り映え輝け〉

〈陽に出（いづ）るより尚明々（あけあけ）と　星に晒（さら）うより尚白々と〉

〈我等が宮より隠れて眠れ〉

〈影に入（い）るより尚昏々（くらぐら）と　地に埋（うずま）るより尚黒々と〉

〈その耳に聴き届け　怨嗟に捩れた今際の苦鳴〉

〈その双眸（まなこ）に見て覚え　艱難辛苦の断末魔〉

〈是語らぬ口に語る　死際（しぎわ）の惨き　死毒に病む身の歎（なげ）き〉

〈是瑕疵（きず）なき身に立ち込める　枯れ朽ちる腐蛆（ふそ）の垂涎（すいぜん）　痩せ耗（すりへ）る真冬の霹靂〉

　幾十幾百の、年頃も高低もばらばらの声が、月神を讃える度に。己が口で神を讃え窮状を綴る度に。意識の奥深く、魂に築いた祭壇が軋む。その感覚は如何とも表現し難いものがあったが、無理に形容するならば、熱湯で満杯になった皮袋を頭に押し込まれ、蓋を閉めた間から煮え湯を注がれているようとでも言うべきか。

　烈しい頭痛と熱に浮かされ、意識が一瞬薄らぐ。ぐらりと身体が傾ぎ、そのまま倒れかけた身体を、場に集う妖精の数人がそっと留めた。

――手伝うわ、遠見鏡（とおみかがみ）の解呪師。

――女神さまのお達しよ。貴方に力を貸しなさいって。

――貴方の目にも見せてあげる。見えない呪い。触れられない災いを。

　月明かりを映した白銀の髪、仄かに薔薇色の肌、上等の月長石（げっちょうせき）をはめ込んだが如き双眸。額と背にはそれぞれ大水青（オオミズアオ）の触角と翅を持ち、絹糸で編んだ浅葱色の装束が、月光に照らされた花の萼（がく）のように薄く透けて風に踊る。

　その字（あざ）、夜灯妖精（セントエルモ）。夜に淡く輝く燐火の精であり、時に人を惑わす幻の精でもある。昼と夜、光と闇、可視と不可視、相反する事象の間を行き来する彼女らは、その移ろう性質により月神の眷属として夙（つと）に知られていた。

　月神のわざを使うとき、彼女らは傍に添い、燐火と幻視の性質を以って記述する。

〈いざ見遣（みや）らん明々たる白き内に〉

〈我等の目明きは惑うものの導〉

〈いざ見遣らん昏々たる黒き内に〉

〈我等の眠りは惡（あし）きに賜う夜帳（よとばり）よ〉

〈我等の夜を汝に与おう　腕（かいな）に眠れ愛し子よ〉

〈昼を夜に　夜を深き夜に　さあ目を閉じて、――“月巡りの夜（ステラハイ・ララバイ）”〉

　一足先に、すだま達が術を編み上げた。

　途端に日が陰る。かと思えば茄子紺に染まり、銀粉をまいたように星が散る。月神の権能が広げた夜の衣、その暗き下で、集う夜灯妖精（セントエルモ）の内一人が飛び回る。くすくすと、けらけらと、不敬にも神龍の骸を踏み付けて跳ね踊りながら、身軽な少女は鱗粉のように燐火を撒いて、己が主の袖下を一杯に照らし上げた。

　その光に解呪師は見る。骸全体に這い、背の骨や首を締め付け、心の臓を搦めとる、蚯蚓（みみず）とも木の根ともつかぬ長紐を。蛇にも似てぬらぬらと黝（あおぐろ）くなまめくそれが、妖精の見せる龍の呪いであると。気付くのはあまりに容易い。

　なればこそ、ナナハシは呪句を紡ぐ。

〈耀（かがや）く御手にて繙（ひもと）き解せ　かれは軛（くびき）〉

〈此の地此の身に呪縛（しばり）は有らず　戻れ常の影　翔け去れ病毒の竜〉

〈癒しの秘儀を与えよう　永久如（とわごと）長く穏やかであれ〉

〈我が箋は唯一つ　「汝よ、自在たれ」――“紐解きの緋手（ディカース）”〉

　声を掠れさせながら、呪句は完成した。

　もしもこの山に意識があったなら、何か巨大なものが、強固に根付く何かを引っ張り上げたと感知しただろう。さりとて当事者ならぬ者にその感覚はなく、目に映るのは香炉から吐き出される煙と、妖精がまいた月光に朧な呪縛と――その端を掴んで引く、仄白く輝く何かの手のみ。

　音すら無い。

　呪いはするすると、絡まる紐を引くように龍の骸から離れ、それは途中で蝙蝠のそれに似た数対の翼を開く。引かれる側とは反対の側、のろのろと持ち上がった頭に宝冠のように艶めく角を伸ばし、蛇を厳めしくしたような貌にはぎらぎらとした牙を生やし、長い胴をくねらせながら空に伸びあがったそれは、何を顧みることもなく偽りの夜に身を翻した。

　何対もの翼を羽ばたかせ、宝冠めいた角を見せつけながら夜を翔ける後ろ姿が、ナナハシの目に捉えられなくなると同時、

「な、な、何だッ!?」

　動揺と恐怖に揺れる悲鳴が、解呪師の意識を遠くの空から手元の地へと引き戻す。悲鳴の主はチハヤ。その視線は、骸の横たわる方に向けられたまま動かない。

　遅れて骸に意識をやったナナハシの呻きは、いくらかだけ冷静だった。

「ぁ、あ……呪いが、解けたから」

　骸の腐敗であった。

　だが常命なる者の腐敗ではない。鼻腔から脳裏までにこびりつくのは強い土と草の匂い、脆くなり割れた鱗の狭間から溢れ出すのは冷え固まり始めた溶岩（マグマ）で、しなやかさを失った四肢の肉は形を保ったまま巨岩と化し、見開かれた瞳はそのまま硬質化して宝石の輝きを保つ。詰まっているであろうはらわたは、細かな砂岩や硝子（ガラス）の粒となり、脆くも崩れて風に攫われていった。

　――神性とは、事象の裁定者にして事象そのもの。肉持つ神性の肉とは、すなわち現象の化身。であるならば、地の豊穣を司る龍の肉とは即ち岩であり、血潮は溶岩であり、臓物は砂であり、双眸や骨は鉱石である。神性の権能によって生命を形作るそれらは、その死により生きるものとしての形を失うのだ。それは権能の消失後速やかに起こり、その様は遺骸が土に還る様を早回ししたようで、故の腐敗である。

　岩と金銀宝石の塊となって崩れゆく龍、その有様を呆然と見つめる三者。

　その目が覚めたのは、香炉に焚かれた煙が尽き、千々（ちぢ）に霧散してゆくすだま達の気配を感じたせいだった。

「ふは……」

　深く、声を零すほどに深く息を吐き、立ち尽くしていた解呪師が座り込む。入れ替わりに、解呪の様子を座って眺めていた村おさと狩人は立ち上がった。

　辺りは森閑としているものの、居心地の悪い静謐ではない。耳を澄ませば、何処かおずおずとした小鳥の声が聞こえた。狩人が気配を探れば、子兎や狐の類が様子を見るようにうろうろしているのが分かる。何処かぎこちなくも、平素の山が戻りつつあるのは明らかであろう。

「解呪か。何度見ても凄まじい」

　ほぅ、と感嘆混じりの言葉は村おさ。それにただ笑みだけを返したナナハシの横顔には、神官としての誇りと達成感と、それだけでは隠しがたい疲労が複雑に滲んでいる。大神術を行使した負担は重く、頭に重く伸し掛かる頭痛と発熱と、魂の酷使による苛烈な倦怠感は、最早治癒師から言葉を発する気力も奪い去っていた。

　動けそうにない解呪師と、歩み寄るその友人。二人の年長者はさておいて、若き狩人は逝き崩れた龍の亡骸に向かう。呪いは解け、龍は死んだ。ならばその後に残ったものを猟師が検めたとて、鉱石を掘り出し鹿から角を切り出すことと変わりあるまいと。実に合理的で現金な考えである。

　そんな狩人に、何か一つ罰が当たったとすれば。

「何だ、こりゃ……」

　最初に探った砂と硝子の山――腐れ頽（くずお）れたはらわた――の中に、一抱えほどの翠玉（エメラルド）を探し当てたことだろう。