　貯蔵してある鹿の肉と野菜と近場でもぎ取ってきた茸を適当にぶち込んで煮込んだスープと、そのままでは口の中どころか喉まで水分を奪われそうな硬いパンを竃（かまど）で少し温め、そこに乳酪（バター）を一欠片切り落としたもの。

　少ないのではと王都の者には驚かれたが、概ね日の入りと同時に寝静まってしまうことの多い玉龍山の狩人にとっては、これが通常の食生活である。故にチハヤはそれ以上の心配も文句も受け付けず、やや多めに作った自分の食事をちまきと分けて食べていた。

「それ、腹減らんの？」

「大体いつもこんな感じだよ。そりゃあ夜に狩りするんなら夜一杯食うけど、俺は陽の高いとき専業だし」

　チハヤの計らいとルッツからの依頼により、修士生は広すぎる一軒家を借りることとなり。多くは割り当ての部屋で一息ついたり荷を解いたりしている中、応接間に一人、例の器族――カザハネの姿があった。

　両開きの扉と真鍮の持ち手が付いた、桐の戸棚に見える頭。その何処が口なのか、同族のチハヤにもさっぱり分からないが、とにかく木の匙を何処かしらにある口に咥えて上下にぶらぶらさせている。スープの入っていたカップは図々しくも二回空にされており、現在三杯目。保存の効く硬いパンは、一緒に差し出した牛乳と共にミズタエの腹へ収まっていた。

　一方のチハヤはと言えば、やっと一杯を空にしようと言うところ。漁師が早食いのせいなのもあろうが、何よりも狩人の食が細いのだ。少々心配になる程度には。

「あんまり食わねーのもどうかと思うぜ」

「漁師の基準で俺の腹を語るなよ。ちょっと空きっ腹で寝るくらいが丁度良いんだ、満腹で寝たら明日後悔する」

　そこまで受け答えしてようやく一口。続けざまに掬ったかと思えば、これは膝の上で待ち構えているちまきの口に入ってしまい、そしてそれで中身は干されてしまう。龍にやるのは少なくて良いだろうと咎めてみれば、心底不思議そうに首を捻られた。

「龍つったって子供だろ？　食ってデカくなるもんじゃないの？」

「神格持ちの龍の飯って、それ趣味みたいなもんだぞ。契約主の霊気（マナ）吸って生きてるし」

「えっ」

　そんなこと全く知らなかった、の驚きと、今まで片時も離れず吸われていたはずのに大丈夫だったのか、の驚きと。二つの声と視線が重なり合い、そして問いが投げられる。

「吸うって、えっ何処から？　血とか吸われてんの？」

「いや、ンな猟奇的なことしねーよコウモリじゃねーんだからよ。その、なんだ……龍と契約したんならそういう紋章みたいなのが出るはずなんだけど、腕とか」

「えっ何それ全然知らない」

「……お前契約したんじゃねーの？　説明聞いてねぇのか？」

「それっぽいのは確かにした覚えあるけど、そんな紋なんて――あっ！」

　心当たり一件。というよりは、狩人の勘が騒いだ。ダァン！　と勢い込んでマグをテーブルに叩きつけ、その音にびっくりしたちまきが膝の上から退避するのも構わずに、チハヤは着込んだシャツのボタンを外し、躊躇なく前をはだける。

　果たして、それらしいものは――あった。

「これが……？」

　正中線のど真ん中、心臓の真上に、血を染料にしたような赤黒い線で描かれた、地を踏み咆哮する地神龍（フラクシナス）の意匠。その紋はただのっぺりとした赤ではなく、目の部分だけ粗めの金粉を混ぜたようにきらきらしている。こんなものは今の今まで無かった気がするのだが、今現れたとでも言うのだろうか。前々からあったと言うなら、何故着替えの時にも湯浴みの時にも気付かなかったのか？

　シャツの前を直しながら首を捻って、チハヤはカザハネに助けを求めたものの、彼は彼で様子がおかしい。両手で自身の腕を抱きすくめ、ソファの上に縮こまっている。何か不味いものを見てしまったような風だ。

「ヒェ……し、心血紋（しんけつもん）……！」

「心血紋？」

「うぎゅーぅ、うきゃ〜っ」

　ちまきは訳知り顔だが、生憎と説明出来るほどの語彙がまだない。ただ、随分と高い声を上げて心血紋とやらの上にぐりぐり額を擦りつけてくる辺り、ものすごく深い親愛めいたものを感じはする。だがそれだけだ。

　何となくくすぐったい気分になって、きゅーきゅー言ってしきりに頭を押し付けるちまきの前脚を握って遊んでみたり。握られた前脚をぶんぶん上下に振りたくってくるのに合わせて手を動かしたり、たまに自分から仕掛けて豊穣祭の踊り子よろしくくるくる回してみたり。満足するまで膝の上でじゃれさせ、すっかりご満悦の様子で仰向けに四肢を投げ出したちまきの、比較的柔らかい鱗が覆う腹を優しく撫でさする。

　そんな一柱と一人を呆れたように見つめていたカザハネは、のそのそと近づいてきたミズタエの顎が太腿に載っかってきたことで我に返った。自身が学院（カレッジ）で真っ先に教わった、龍との契約の証――盟約紋（めいやくもん）についての記憶を、戸棚の頭から引っ張り出す。

「あー、えーと……心血紋ってのはまあ、契約の中でも位が高い――って言うか、最上級の奴だな。神龍との契約は他の上位存在（かみさま）で言う神官になる契約と一緒で、契約の紋の格は神官位（クラス）の高さと大体同じだ」

「つまり、今の俺はちまきの神官ってこと？」

「それも熾官位（セラフ）か智官位（ケルブ）のな」

　ほえー、とはチハヤの感嘆。呑気なものである。

　龍騎士は頭を抱え、隠せぬ溜息と共に声を吐き出した。

「普通の龍騎士の契約は霊力（オド）を対価にすればいい。でも、器族は霊力（オド）なんか作れねぇ。だから、俺達でも持ってて価値のあるものをごっそり持ってかれる。俺も大分血を抜かれた。それでも、最上位より何段か下の契約で精一杯だ。……お前、何を差し出した？」

「そう言えば、全部持ってって良いとか言ったっけな」

　ぼんやりとチハヤはそうのたまい、カザハネがまた信じられないものを見る視線を突き刺してきたが、当の本人は全く自覚出来ていなかった。

　契約の詳細は自身もよく覚えていない。腕を飛ばされて死線を彷徨っていたとき、何かとても巨大なものに途轍もなく膨大な親愛友愛の情で迎えられ、戸惑っていたら「ずっと友達でいよう」だか「ずっと一緒にいよう」だかと持ちかけられた。訳も分からず、ただ殴りつけるような親しさに流されて承諾したらつらつらとその恩恵やら何やらについて一方的に説明され、「これほどの恩恵（もの）を授けるのは難しいので云々」とまた長話。当のチハヤは肉体の損耗でそれどころではなく、まだまだ続きそうだった話を強引に断ち切って、それで良いから必要なものを全部持っていけと口走った。かと思えば急に心臓が痛くなり、無我夢中で問いに答えていたら、半狂乱になった祖父に叩き起こされたのだ。

　そのあれこれした結果が心血紋（これ）というなら、己は大分苦しい思いをして神官の座を手に入れたことになる。ならば、あの死にかけの状態で延々と説明された恩恵の一つや二つくらい使えても良いはずであるが、使い方がさっぱり分からない。ただあるだけなら心血紋も刺青と変わりなく、ならばカザハネのそれのような感慨も感動も、チハヤには浮かぶべくもなかった。

　と。大体そんなことをもんやりと話せば、龍騎士と乗騎は揃ってソファに崩れ落ちた。

「もっ勿体ねぇ……！　そんなん夏甲板（なつかんぱん）の桜鯛（さくらだい）だろ……別に龍騎士（ドラゴンライダー）じゃなくても結構便利だろ地神龍（フラクシナス）の恩恵……」

「カザハネ……？」

「何だよーいちいち言わなくても分かんだろー。お前は大事な相棒だよ。分かった、分かったから。分かってるっつの」

　カザハネはソファにぐったりしたまま、不安げに語尾を揺らしてすり寄ってくるミズタエをぐりぐりわしゃわしゃと撫で回す。その様子が羨ましいのか妬ましいのか、張り合うように頭をぶつけてきたちまきを、チハヤは何も言わずに抱き上げて顎を肩に乗せてやった。

　何も恩恵が受けられないからと言ってすぐに困ることはない。ましてやちまきはまだ孵って間もなく、自分自身も龍の養育経験など全くない。そして、幸いなことに器族は比較的遅老長寿で、龍と共に歩める時間は人よりも多少は長かった。ならば、ゆっくりと歩めばいい。

――そうだろ？

　心の内だけで問うたチハヤは、直後に走った心の臓の痛みに苦鳴を堪える。

　そして一瞬の鈍痛が過ぎ去った直後、心血紋が焚（く）べられたようにかっと熱くなったかと思うと、

――でもはやくチハヤとしゃべりたいな。

　今まで言葉になっていなかった仔龍の感情が、奔流の如く紋から流れ込んできた。

　或いはあの時感じた波濤のような親愛と敬愛の情、或いはそれを言葉に出来ないもどかしさや苛立ち、また或いは孵るときに声を上げ居場所を示してくれたことへの感謝の念や、はたまた生まれ出でる瞬間の溢れんばかりの期待。その他、もう細かく読み取るのも億劫なほどにめまぐるしい感情の機微推移。それら全てが、紛れもなくただ一人にのみ向けられたもので、チハヤはズキズキと脈打ち痛む心臓をなだめながら呆然として……ふと我に返る。

「ちまき、今のお前？」

「チハヤもー」

　抱き上げて、声で確認。差し向かいでカザハネが唖然としているが関係ない。

　その後同じことを声に出さず問いかけあって、狩人と仔龍は頷きあい――

「わァ――ッ!!」

　揃って歓喜の声を上げ、ぼふっとソファに倒れこんだ。