あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

24. 球な人たち

　滴（したた）る白流しの龍眼は、宝珠の割れ目に次々と吸い込まれ、オレンジの塊に同化して行く。

　火勢に怯える半木を無視して、桐治は最後の一滴まで落ち切るのを見届けた。

　元より、溶かした龍眼の量はギリギリ。無駄に余らしていい雫（しずく）など無い。

　漏斗の中を覗こうと火に近づく彼を見て、ブランの仲間二人が一斉に大声を上げた。

「危ないですよ！」

「球人（たまんど）は熱くないの！？」

　熱いです。

　前髪がチリチリと焼けそうなのを我慢して、桐治は全ての龍眼液が滴下したのを確かめる。

「完了だ、消火器！」

　彼自身も消火器の噴射口を握り、鎮火の指示を叫んだ。

「はいっ」という小気味よい返事はミキと瑠美、「ふ、ふぁい」という間抜けな声は半木だ。

　火炎に向けて浴びせられる、四筋の消火剤。瞬く間に、ピンクの粉煙が火焔宝珠を包み込む。

　すっかり隠れた宝珠の様子を窺い知ることは叶わないが、火柱は確実に消滅した。周りの気温が下がったのは、消火に成功した証（あかし）である。

　躊躇いもせず五徳に近寄った桐治は、球掴みを粉の中に突っ込んだ。狙い通り、ガッチリとトングに挟まれた粉末塗れの宝珠が姿を現す。

　彼が空中で球掴みを開けると、まだ地面に残るドライアイスの上へ珠は無造作に転がされた。

　二酸化炭素の煙がシューシューと巻き上がり、消火剤以上に皆の視界を奪う。

「まだ触（さわ）れる温度じゃないな」

「……珠の火焔って、消火器で消すものなの？」

「キャンプとかで使う気なら、消火器は必須だね。もっと広い場所で燃やすべきだった」

「キャンプ！　そういう使い方もアリなんだ」

　結構派手で盛り上がるよといった感想を桐治が呟いたのは、ミキの空耳ではない。護摩（ごま）焚きなどで、火炎宝珠を利用した例もあるらしい。

　それから十五分、珠の冷却待ちの間に、半木に頼んでバケツに水を汲んで来てもらう。

　そろそろ熱が冷めたという頃、桐治はまた珠を掴み、バケツに放り込んで汚れを濯（すす）いだ。水から引き上げられた宝珠の輝きに、桐治以外の三人が喝采を送る。

「綺麗っ！」

「これぞ球（たま）！」

「助かった……観光シーズンに間に合った……」

　本当に神職なのか怪しい半木はともかく、ミキと瑠美は珠の煌めきに魅せられ、口許を綻ばせた。

　亀裂は、もうどこにも見当たらない。真円を取り戻した宝珠は、オレンジの光を透過して美しい。

　火焔宝珠――見つけた人々がその宝物に同定したのも無理はない。龍眼を昼の明るさで見ると、小さなもう一つの太陽のようだった。

　本当なら水気を拭いてから返納したいところだが、素手で触れるのは躊躇した。

　濡れた珠はそのまま、球掴みで本殿に運ぶ。祭壇に置き直せば、見名瀬の宝珠修復は終了だ。

　ミキと瑠美は、これで終わりと用具を片付けようとする。

　しかし、そんな二人へ桐治から追加の仕事が申し付けられた。

「ミキは祭壇の消臭剤を替えてくれ。瑠美は本殿の周りに塩撒き。俺が中をやる」

「修復はできたんですよね？」

　塩の袋を取り出しつつも、怪訝な顔で瑠美が聞き返す。

「亀裂は完璧に消えた。でも、影がまだ漂ってる。大体、おかしいんだよ」

「何がですか？」

「ここの宝珠、力は絶好調だった。ヒビがはいったのは、衰退したせいじゃない。外圧が強すぎたんだ」

　外圧とは、という質問は、半木の空気を読まない興奮した声に遮られた。

「珠が直ったって、娘に知らせて来ます。これで学校に行ってくれる！」

「あっ、待ってくれ、半木さん。ちょっと！」

　喜色満面の宮司は、桐治の呼び掛けに耳を貸さず、駐車場の奥の自宅へと走り出す。

　本殿の“影”は残ったまま。気の早い半木を呼び戻すため、桐治たちは作業を中断して、彼を追いかけた。

「全力疾走かよ。おーいっ！」

「狭山さん、塩がまだ――」

「後でいい。手の掛かるオッチャンだなあ」

　家に着いた半木は、玄関に靴を脱ぎ飛ばし、板間を踏み抜く勢いで駆け込むと、二階へと上がる。

　中まで勝手に入るのも遠慮され、桐治たちは扉の前で様子を見守った。半木の妻が出て来ないのは、パートが町内会にでも出ているのだろう。

　親子の激しい言い争いは、外の彼らの耳にもしっかり届く。後で宮司が帰ってきても、内容を尋ねる必要は無さそうだ。

“ちゃんと宝珠は直ったんだよ！”

“何にも変わらない！　出てって！”

　修復を聞いても無下にする娘の態度に、桐治は最初、やはり学校生活が原因の登校拒否ではないかと考えた。

　ところが、彼女は「変わっていない」と強硬に主張し、根拠もあるとまで言う。

　頑なな娘に変化が現れたのは、父が桐治について話した時だった。

“すごい人なんだよ、狭山さんは。宝珠も疵一つ無くなったんだ！”

“…………？”

“そうだよ、茜（あかね）も何でも相談するといい”

　半木茜、高校一年生の恭造の娘の声は聞き取れなくなったものの、どうやら桐治のことを呪術のプロとでも認識したらしい。彼には嬉しくない話だが。

　そこからは静かな話し合いが交わされたようで、やがて説得に応じた茜が、父の後ろに続いて下に降りて来た。

　大人しく待っていた自分を褒めてやりたいと、桐治は思う。親子喧嘩なんて、亀だって食わないぞ。

　ややくたびれ顔の三人が、玄関に顔を出した親子へ挨拶する。

「君が娘さんか。狭山桐治、喫茶店を経営してる」

「篠田瑠美、塩担当」

「大矢ミキ。半木さん、支払いは忘れちゃダメですよ」

　茜は何やら不満気な表情で、父に耳打ちした。呪術師がいない、どうもそんなことを訴えたと思われる。

「違うって、この狭山さんが呪術師なんだ。喫茶店は趣味だよ」

「おい、娘の歓心を買うのに、俺を転職させるな。呪術は趣味ですらないぞ」

「凄い呪術だったじゃないですか！」

「前職が修復師なだけだ。人よりちょっと、直すのに詳しいんだよ」

　桐治と父の会話を聞いて、茜が思い切って口を挟む。

「な、治せるんですかっ？」

「ん？　まあ、物によるけど、いろいろ直してきたよ」

　布団に潜り込んでいたという彼女は、おそらく学校指定のトレーナーとハーフパンツを着て、頭には赤いバンダナを巻いていた。

　茜は父の前に出ると、今度はしっかりと桐治の目を見て発言する。

「相談したいことがあるんです」

「構わないよ」

「お父さん抜きで！」

「全く構わないよ」

　中年宮司の肩を落とした貧相さは、ここに極まれり。瑠美とミキも、さすがに少し同情した眼差しを彼に向けた。

◇

　応接間に通された桐治たちと茜は、向かい合ってソファーに腰を下ろした。二人ずつしか座れないので、ミキは茜の隣、桐治は問題の女子高生の真正面へ。

　半木父は最後まで居残ることを画策したが、娘に一喝されると、すごすごと退出する。

　唇を噛み、無言で目を伏せる茜が話し出すのを、皆が辛抱強く待ち構えた。意を決した少女は、バンダナに手を掛けて口を開く。

「これを……見てください！　治して欲しいんです」

　結び目を解かれた赤い布が、彼女の頭からハラリと膝に落ちた。

　肩上に切り揃えた髪を掻き上げ、茜が斜めに顔を向けると、桐治も少女の見せたいものが分かる。

　こめかみから髪の生え際にかけて、黒い痣のような紋様がベッタリと貼り付いていた。

　桐治たち三人には、何がその印をもたらしたのか、すぐに見当が付く。

「キミは、球を持ってるね？」

「……はい。気味が悪くて、ポケットに入れてます」

　一見、矛盾する彼女の発言も、宿命球の性質を考えれば不思議ではない。

　宿命球は距離を置くと姿を消し、いつの間にかまた手元に出現する。いきなり出て来る異物が怖くて、茜は逆に球が手放せなくなっていた。

　同じく紋様を忌み嫌うミキが、少女を慮（おもんぱかっ）て理解を示す。

「その印が出たから、学校に行けなくなったんだ」

「うん……」

　茜に浮き出た紋様は、桐治たちのとはまた形が違う。

　少し角ばった丸型をしており、羽子板の罰ゲームで墨描きされた風でもあった。

　髪で多少は隠れるし、そこまで気にしなくてもというのが、桐治の感想だ。

「学校休むほどか？　それくらいなら、厨二ファッションで押し通せなくも……」

「おっ……！」

「お？」

「お友達に笑われます！」

　お嫁さんになれない、でなくて良かった。そんなことを言い出したら、半木父がまたショボくれちまう。

「狭山さん、年頃の女の子は傷付きやすいんです」

「そ、そうか……」

「オジサンには難しいでしょうけど、その辺りは汲んであげないと」

　オジサン……茜にならともかく、ミキに言われると彼も軽く衝撃を受けた。言葉に詰まる桐治の代わりに、瑠美が少女にアドバイスしてやる。

「包帯で巻いて、登校した方がいいよ。頭を怪我したことにして、体育とかも見学してさ」

「……治せないんですか？」

「この球、このお姉さんとオジサンも持ってるんだよ」

「え？」

　話に合わせて、ミキも袖を捲くって少女に見せた。

　一方、瑠美にまでオジサン呼ばわりされ、硬直の度合いを高める狭山桐治、卯年生まれ。ちなみに、茜も卯年である。

「このオジサン、凄い呪術師なんだけどね。治すのに時間が掛かるんだって」

「そうなの？」

「だから、待ってる間は、頑張って学校に行こうよ」

「ん……」

　いつもの桐治なら呪術師を否定するところを、オジサンショックで流してしまう。

　女子高生の説得に、塩球コンビの効果は絶大だった。比較的歳が近い上に、方や呪術マニア、もう一方は同じ被害者だ。

　二人とオジサンを信用した茜は、包帯作戦を採用して登校してみると約束する。

　この後、居間に待機していた父と、近所の寄り合いから帰ってきた母へ、桐治の口から事情を説明した。

　母親は頭の紋様に薄々気付いており、医者に連れて行こうと連日腐心していたようだ。

　桐治たちの体にも同じ斑が生じていること、健康に害は無いことを聞くと、両親も一応の納得をする。

　包帯で仮病を使うとは言え、娘がまた学校に通ってくれる気になったことを、二人は素直に喜んでいた。

　茜の件が片付いてから本殿に戻った桐治ら三人は、重曹と塩の作業を再開して、影と黒毬藻除けを試みる。

　この作業はしばらく定期的に行う方がいいと、宮司には忠告した。本殿に集う黒い住人が減れば、再び宝珠が傷むことを防げるはず。

　桐治には推察されたことが多々あったが、この時点ではまだ心の中に留めており、ミキや瑠美にも言わずにおいた。

　本日の修復料は、ミキの算定で経費込み二十二万円。今後、出張清掃を頼む場合は、サービスで一回一万となった。

　こうして見名瀬の火焔宝珠に纏わる騒動は解決を見る。もっとも、瑠美に言わせると、これが本当のスタートだそうだ。

「女子高生が悩んでるんですもの、狭山さんも宿命球の解明に本腰を入れますよね？」

「うーん、そうなるのか……」

　私だけじゃ本気で取り組んでなかったのかと、ミキがこれでもかと頬を膨らませた。別に蔑ろにしていたのではないものの、手首と額（ひたい）では、事の重大さが違う。歳も違う。

　茜と並ぶと、ミキですらオバサンじゃないかと彼は思ったが、これも口に出さない。

　見名瀬から自宅に帰った夜、改めて自分の宿命球を蛍光灯に向けて掲げた桐治は、その正体に考えを巡らせたのだった。