あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

27. 兼崎紀行

　瑠美とミキも参加すると知り、小吹田は協会のバンを借りてきてくれた。彼に運転を任せ、桐治は後部席の一列目、女性二人は二列目に乗る。

　朝の九時にブラン前を出発し、まずは兼崎湖南端に位置する間穂（まほ）大社を目指す。

　神輿（みこし）を湖に投げ捨てる奇祭で有名な神社で、初詣客の数も県下トップである。神輿投げは隔年で行われており、そのために作られた白木の神輿が先々週、湖に沈んだ。

　何もなくてもパワースポットと呼ばれる場所なのだが、祭の少し前、境内に立つ御神木の根元に球が発見されたらしい。

　半時間も掛からず神社に到着し、皆は参道を登る。社（やしろ）は山の上、彼らが赴くのは中腹にある社務所の裏、神社管理所だ。

　杉の木が左右に立ち並ぶ石段が見えた瞬間、ミキが桐治の袖を掴んで引き止めた。

「虫がいますよ。大丈夫なんですか？」

「ミキは虫嫌いだったな。平気だよ、ほとんど動かないヤツだ。気になるなら自分の球とゴム蛇を握っとけ」

「まあ、虫にも慣れて来ましたけどねえ」

　立派な楼門を潜り、拝殿のある場所まで来ると、管理所へ向かって右に折れる。

　建物の前では老齢の神主が彼らを待ち構えており、小吹田が挨拶するより先に、桐治へ快活な声が掛かった。

「専門家を連れて来るゆうのは、狭山くんところの倅（せがれ）か。こりゃ間違いないわい」

「よく一目で分かりますね。前に来たのは、十年近く前なのに」

「これでも頭はしっかりしとるでの」

　神主は桐治の父の知り合いで、彼自身は数回しか会っていない。

「親子で顔が似とるから、すぐ分かる」と言われたことに、桐治は不愉快さを隠そうともせず溜め息をついた。

　発見した球があるのは奥の管理部長室で、部長と大きな金庫が一行を出迎える。金庫を開け、部長の机の上に運ばれた球を、皆は立ったまま取り囲んだ。

　黄色の野球ボール大の球。その横に五つの小さな透明球。小さな球の方は真円ではなく、輪郭が歪んでいる。

「なんで六個もあるんです？」

「神木で見つかったのが大きいやつ。他は氏子が奉納したんじゃ」

　許可を得て写真を撮る瑠美を横目に、桐治は球を順番に持ち上げ、一つずつ念入りに調べた。小さな球は光に透かせて、内部も観察する。

　彼の険しい表情を見て、全員が固唾を飲んで鑑定結果を待った。

「ここの神木はケヤキでしたね。この黄色い玉、こいつは欅（けやき）玉。木をよく調べれば、球を吐き出した瘤（こぶ）があるはず」

「ほう、そりゃ貴重品じゃの。本殿に持って行かんと」

「小さな神社なら、本尊にもなるくらいですからね。間穂の本殿なら、もっととんでもないのも有るだろうけど」

　樹種が違うだけで、コブシ玉と性質は同等。とは言え、木の下に死体が埋まってるということはないだろう。

　人の信仰を集めるから霊木なのであって、それも原材料の一つになる。神木というだけで、玉が出来るものでもないが。

　桐治が気にしたのは、歪んだ透明球の方だ。こんな球は、これまで見たことが無い。唯一近いのは――

「宿命球に似てますね」

「俺もそう思う」

　ミキも自分の球を返す返す眺めてきた。上質のガラスのような透明感は、宿命球にそっくりだと、一見して看破したようだ。

「こいつらは死んだ球だな。未完成かもしれない。宿命球なら中に紋様も入ってるが、それも見えない」

「こっちは力の無い球なんじゃな？」

「綺麗なだけ。奉納したかったらどうぞ、としか」

　神社は欅球を霊珠として祀り、観光協会は珠を産んだ神木を紹介できる。どちらも結果には満足しており、小さな球には関心を失いつつあった。

　桐治はその不完全な宿命球にこそ興味を持ったが、ここで得られた情報は発見場所と日時くらいのものだ。

　神主に礼を言い、次へ向かおうと小吹田がさっさと車へ歩き出す。

　一番落胆した様子なのは瑠美で、目当ての“影”がいないことに不満を漏らした。

「大社なら、なんかいると思ったんですけどね。欅玉を眼鏡で見ても、何も無いですし」

「神社の境内は、意外と影はいないもんだよ。今の見名瀬が例外だ。虫じゃダメなのか？」

「虫ですか……どんなやつ？」

「鳥居のとこに、ナナフシがいたじゃん」

　そんなのいたっけと、彼女は小吹田の後を追いながら、参道をキョロキョロと見回す。

　間穂大社の参道入り口に立つ大きな朱塗りの鳥居を、彼が指差した。

「ほら、あの鳥居だよ」

「ナナフシじゃ、インパクト不足かなあ。でもまあ、スケッチしときますか」

　鳥居のすぐ近くまで来たところで、スケッチブックと鉛筆を取り出す瑠美。そのままでは眼鏡を持つ手が足りない。

　ミキが片眼鏡を持つ役を引き受け、彼女の左目の前に掲げた。

「鳥居の柱に付いてるんですか？　見当たりませんね」

「いやいや、上にいるよ」

　鳥居の貫（ぬき）、柱を繋ぐ横木を彼女が見上げるのに合わせて、ミキも眼鏡を移動させる。

「ひっ、ひいぃっ！」

　後ろに跳び、思い切り尻餅をついた瑠美の頭を、慌てて桐治が支えてやった。

「危ない、頭打つぞ」

「ナ、ナ、ナナ」

「ナナフシがどうかしたか？」

「あんなナナフシがいてたまりますかーっ！」

　鳥居の上部にしがみつく、胴長約一メートルの虫。

　六本の細い手足が異様に長いため、見た目の大きさは、その数倍に感じられる。

　黒い針金細工を思わせる姿形は、サイズを不問に付せば、ナナフシかハリガネムシといったところだ。

「瑠美も意外と虫嫌いなんですねえ。私と一緒」

「なんでアンタは平気なのよ！　適応し過ぎでしょっ」

　大きいと逆に生理的な嫌悪感は減るかも、とミキは思う。

　今のところ最も気味が悪かったのはアパートの二階、黒い影よりも壁の血文字が断トツのワースト一位。

　人間の所業が一番恐いです、などと書き殴られた怨嗟の言葉を思い出し、彼女はブルッと肩を震わせる。

　瑠美はギャーギャーと喚（わめ）きながらも、片眼鏡を再び覗いて鉛筆を走らせ始めた。これを描くのが主目的だった上に、ミキより動転するのは沽券に係わる。

　初めて克明に見る異形。

　幽界の住人への怯えを噛み殺し、瑠美はスケッチブックに黒ナナフシを活写していった。たまに鉛筆をゴム蛇に持ち替えて、頭上で振り回すのは、彼女なりの精神安定法だろう。

　少し時間が掛かりそうなので、小吹田には先に車へ戻ってもらう。

「これって、写真には撮れませんよね？」

　念のため、瑠美から確認の質問がされる。撮れるなら、何も手で描く必要が無い。

「そこまで性能のいいカメラは知らないなあ。もっと画素数が要るんじゃない？」

「画素数……ですか」

「フィルムカメラだと、写せることもあるみたいだぞ。デジカメは全然ダメ」

「はあ、なるほど」

　角度を変え、二、三枚のナナフシ画を完成させると、間穂での仕事は終了。桐治たちは次の目的地へと移動を再開した。

　以降、寺社や公園、景勝地に湖畔の民家と案内される。

　日が暮れるまでの調査で、ただの丸石が七件、植物系の玉が二件、動物系が一件。

　ちなみに、瑠美の絶叫は計五回。黒蜘蛛が崖に密集している時の叫びが、最高デシベルだった。

　大半はガセネタとも言える結果にも、小吹田の表情は明るい。

「四つは本物ってことですからね。オカルトマップじゃなくて、霊珠マップにしようかなあ」

「それでいいんじゃないか。昔から、宝珠は信仰の対象だからね。見名瀬も合わせれば、五つだ」

「出来損ない、でしたっけ。あの透明のは珍しくないんですか？」

　歪（いびつ）な宿命球の不完全品、十七件。珍しくはある。

「……力も値打ちも無いけど。結論は、もうちょっと調べてからにしたい」

「そうですか。あっ、次は玉じゃないです。カネッシーの目撃者に会いに行きます。これで今日は最後」

　半木が茜の言葉を信じてカネッシーを喧伝してからは、観光協会や商工会議所へ目撃情報が届くようになった。

　信用できそうにないものばかりの中、今から会う人物は、虚言と断定し辛いらしい。

　兼崎湖を拠点にして活動するベテラン写真家、野上（のがみ）裕綺（ゆうき）。湖に面して建てられた彼のアトリエへ到着したのは、夜の六時半のことだった。

　キャビン風のアトリエには広いウッドデッキが付属し、大きな丸テーブルが置かれている。

　一行はそのテーブルの周りに座らされ、挨拶もそこそこに、野上から話が切り出された。

「仲間は誰も信じちゃくれないんだが、僕は確かに見たんだ。写真も撮った」

　テーブルに散らばるプリントアウトした写真が、目撃時に撮影したものだと言う。しかし、どれも夕闇の兼崎湖を写しただけで、ただの綺麗な風景写真だ。

　プロらしい構図と美しさを、桐治が素直に賞賛する。

「よく撮れてますね」

「撮れてないんだよ！　ここにいたんだ、錯覚じゃない」

　野上は持って来たノートを開き、中に描き散らしたスケッチを見せる。

「これはイマイチかな。瑠美の方が雰囲気あるかも」

「腕前の話はいい、僕は絵はあんまり上手くない。それより、こいつなんだ、いたのは」

　水面から伸びた首、丸い背中、長い尾。

　海竜を伝えたいことは分かる。

　見たのは先週、場所はこのキャビンの先、兼崎湖の南東の湖岸。

　今時、恐竜とか海竜だとか言われてもなあ。腕を組んで返答に困る桐治だったが、瑠美は何か感じたものがあるようだった。

　取り出した彼女のスケッチブックの上で鉛筆が勢いよく走り回り、横から覗いていたミキは「ああ！」と手を叩いた。

　出来上がったスケッチを、瑠美が皆に向けて立てて見せる。

「野上さんが見たのは、これじゃないですか？」

「そ、それだっ！　すごい、君は正体を知ってるのか！？」

　答える代わりに、彼女は桐治の感想を待った。

　黒く長い首、丸い甲羅、後ろに長く伸びる毛。

「カネッシーじゃねえじゃん！　カメッシーだ、それ」

　ソーセージ好きの兼崎湖名物が、瑠美の手でスケッチブックに再現されていた。