28. 湖の秘密
写真家は、桐治の発言を聞いて色めき立った。
「正式名称はカメッシーなのかね？ 海竜なのか？ なんで写真に写らないんだ？」
「カメッシーは亀です。写真に撮りにくいみたいですよ」
桐治も尻子玉の
あの亀がまだこの辺りをウロウロしていたのでは、騒動になるのも仕方がないのかもしれない。毛が長かったからなあ。
「髪が大量に生えてる以外は、長生きした普通の亀ですよ」
「他に違和感は無かったっけ、瑠美？」
「無かった気になってくるのが怖い」
女性二人の声を潜めた会話を聞き咎めて、桐治が言い返す。
「亀に何か不自然な点があったか？」
「ソーセージ食べてましたよね？」
「それがおかしいなら、俺もアウトだ」
「二足歩行？」
「俺アウト」
「黒い？」
「人種差別」
腹に模様、そう指摘された時に唯一、彼が返事に詰まる。
亀の腹には、二本の黒い線が斜めに描かれていた。垂れた眉毛にも似た、カタカナのハの字の紋様。
「腹の紋は、俺も気になっていた。あの亀――」
「似てますよね」
「ああ」
一体、何に似ていると言うのか。通じ合う桐治とミキに、多少語勢を強めて瑠美が問う。
桐治は首裏を、ミキは左手首に人差し指を当てた。
「宿命球の紋様？」
「球は人間以外にも取り付くのかもな。湖が球の
理解し難い話ではあっても、いくらかの解説を得られたことで、野上は落ち着きを取り戻す。
害は無い生き物である、兼崎湖に住んでいると教えられ、彼は写真家としての本分に立ち返った。
「また現れるかもしれないんだね。写真は絶対に無理なのか？」
「フィルムを使うといいですよ」
「以前使っていた一眼レフがある。おびき出す方法は無いかい？」
「そうですね……やっぱりソーセージかな。魚肉のやつ」
どうやら撮影に再挑戦する気だ。皆で健闘を祈り、野上のキャビンを後にすれば、長い一日が終わりを告げた。
紀多へ帰る車中、小吹田はやたら嬉しそうにハンドルを握り、遂にはラジオに合わせて鼻歌まで登場する。
「ずいぶんご機嫌だね」
「だって、カネッシーまで本物なんでしょ。これは宣伝しがいがあるなあ」
「……亀だけどね」
瑠美を降ろし、アパートの前で桐治たちと別れる際に、小吹田はクリアファイルをくれた。
何枚も書類が挟まれた厚いファイルを透かし見た桐治が、内容を尋ねた。
「これは？」
「兼崎湖の、七月からのイベント総覧です。実際の行事に参加した職員のレポートも付けました」
「ああ、それは助かる」
「こちらこそ、今日はありがとうございました。また進捗は報告させてもらいます」
アパートの住人二人は去り行く車に手を挙げ、建物に向き直ると、揃ってシートで固まってしまった背筋を伸ばす。
無報酬はサービスし過ぎたかとも思うものの、小吹田にはまた頼み事ができるだろう。
「資料を読むのは、明日にするか。思ったより、疲れなかったけどな」
「ドライカレー、作りますよ」
「そりゃいいや。好物なんだ」
ミキは宿命球を握り、扉までの道に飛ぶ蛾を追い払いながら進む。数匹の黒い蛾が、球の近くで粉となって闇に溶けた。
「慣れたもんだな」
「さすがにね。大社にいたナナフシさんも、球が効くのかな」
「多分、有効だろう――」
自宅の扉の前で立ち止まった桐治に、彼女が小首を傾げる。
「どうかしました？」
「何でもない、つまらないことを想像しただけだ。晩飯、楽しみにしてる」
「まっかせなさーい」
味付けを濃くし過ぎて、ミキが失敗したとしょげたその晩のドライカレー。
皿を舐める勢いで完食した桐治は、そのスパイシーさが絶品だと彼女の腕前を誉めちぎった。
◇
定休日を潰されたこともあって、翌日のブランの営業は多忙を極めた。
火曜だというのに来客が多いのは、本来喜ぶべきことだ。愚痴りそうになるのを我慢して、桐治はミキと仕事をこなす。
せっかく小吹田から得た資料も、目を通せたのは閉店後のことだった。
毒殺ピザで夕食を手抜きすることにし、届けに来た宅配バイクが帰るのと入れ替わりで、瑠美が合流する。
「父さん、スケッチを見たら大興奮してたわ。次は連れてかないと暴れるかも」
「虫好きなんですねえ」
二人の会話には参加せず、桐治は無言でピザを片手に資料を読み耽った。
七月から八月頭にかけて、兼崎近辺で催された夏祭りは多い。
兼崎湖大花火大会も、八月の第二週に予定されていたが、これは一週間延期された。バラバラ殺人事件のせいだ。
花火大会では、湖面に設置された
遠隔操作で着火される花火は、半球状に広がる様子が面白く、物珍しさもあって兼崎の夏の名物として有名だ。
兼崎湖に直接関係する行事には、他にカヌーレースもあるものの、こちらは中止になった。
レースは兼崎と姉妹関係を結ぶ
カヌーやヨットの選手を南蔵から招く企画は、残念ながら実現していない。
南蔵市は日本海に面した歴史の古い町であり、兼崎と同じく大きな湖を持つ縁で関係が持たれた。
書類をめくる桐治は、次に頼むピザで激論する女性二人へ顔を上げ、途中まで読んだ感想を述べる。
「球が現れ出したのは、八月の末。花火くらいしか、時期的には合わないな」
「でも、球が出るまでにタイムラグがあるかも」
「そうだけど、七月にもそれらしいイベントは無い。あっ、まだ食べるから、包むのは待って」
ピザの残りをまとめようとするミキを、彼が牽制した。瑠美は桐治が読んだ分の資料をもらい、自分でもチェックを始める。
「たしかに、他の祭は恒例行事ですからね。今年に限ってのものじゃないと……」
「球はこの夏だけの話だからなあ」
職員の参加レポートに綴られる記述も、例年通りの光景ばかり。これはアテが外れたかと、最後の一枚に進んだ桐治が、その内容に目を留めた。
“姉妹都市交流事業日程”
事件を受けて急遽変更された事業日程の写しは、関係各所に役所から配布されたものだ。
市長表敬、懇親会、名所案内、こんなものはどうだっていい。
「あやしい。何の儀式だ、これ」
参加レポートは無く、行われた内容は不明。
そのプリントを瑠美に投げ渡すと、彼は携帯電話を取り出した。掛ける相手は、もちろん小吹田。
遅い時間にも拘わらず、親しげな声が携帯から流れる。
“小吹田です。先日はありがとうございました！”
「すまん、ちょっと聞きたいことが有るんだ。今いいか？」
“ご遠慮無く。球ですか、カネッシーですか？ いいですよねえ、球。僕もファンに――”
球談議を始めそうな彼の言葉を遮り、話を“種返し”に変更する。
観光協会からは専務理事と部長が参加しており、小吹田も詳しくは知らないらしい。しかし、彼から聞いた概略だけでも、桐治の疑念を深めるには充分だった。
南蔵市にある
大昔から続く伝統行事であり、次回の種返しは二年後だ。儀式では、
この夏、交流事業にはこの郷岐の神主も参加した。
兼崎湖でも神主自ら種を蒔くことで友好を願ったとされ、これは向こうから申し出たイベントである。
カヌーレースと同じく、種返しも中止が危ぶまれたが、神主の強い要望で儀式はつつがなく実施された。
電話の間に、ミキは桐治のためにカフェオレを作り、携帯を切った彼へ差し出す。
「何か分かりました？」
「湖に種を蒔いたんだと。儀式の詳細が知りたいな」
この彼の希望には、瑠美が応じた。スマホで検索していた彼女は、二年前の種返しの儀が、動画サイトにアップされているのを発見する。
地方局のニュースをコピーしたものを瑠美が再生すると、三人はスマホに顔を寄せた。
“――今年も恒例の「種返しの儀」が行われ、見物に訪れた観客が湖に詰め掛けました”
「本来は春の行事みたいだ」
遠景に映る桜を見て、カフェオレを飲む桐治がコメントする。
初春の光景が一通り流された後、いよいよ神主が現れ、儀式が執り行われる。
“本年の種は豊作”という神主の弁が紹介され、船に置かれた竹編みの籠にカメラが迫る。
籠の中に手を入れる神主。謎の掛け声が周囲から合唱され、そのリズムに合わせて、湖に種が投げ込まれて行く。
“さときにいね！ なんぞにいね！”
いね――帰れということだろうか。何かを追い払うのが、本来の目的かもしれない。
神主の手元がクローズアップされた瞬間、桐治がカフェオレを吹き出した。
「ちょ！ 汚いっ！」
「蒔いてるの、宿命球じゃねえか！」
慌ててスマホを退避させた瑠美、テーブルを拭くミキ。
桐治は口を開けたままカップを置き、両の人差し指を画面に突き付ける。
「思いっきり球を投げてやがる。こいつだ、原因は！」
「んー、疑いようが無いですねえ」
「だからって、カフェオレで私のスマホを攻撃しないでください」
まさか、こんなに堂々と球を蒔いてるとは。
この人騒がせな神主を、どうやって問い詰めてやろうかというのが、三人の次の課題であった。
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