09. 顛末
玉が在ったのなら、近くに食われた犠牲者がいると言うこと。
既に事件を報道で知っていた桐治は、亀が食べた相手に見当を付け、柳岡に連絡した。
糸を辿り、
発見時の様子を、柳岡が語る。
「酷いもんだったよ。食い散らかされて、半分は骨と髪だけになってた。連れてった新人には、刺激が強かったな」
「見つかったのは、頭部だけ？」
「おう。これが最後だ。全部揃って、成仏しやすくなるだろう」
桐治と柳岡は、これで事件の話を切り上げる気だったが、女子二人は納得しない。
亀や玉について補足したのは、意外にも刑事の方だった。
「お前さんたちが見たのは、髪が生えてたんだろう？ 頭が自分を探して欲しかったのかもな」
「亀に被害者が乗り移ったということですか？」
甲羅に浮かぶ顔を思い出し、ミキが肩を震わせる。
「人の魂魄が固められたのが、尻子玉だ。尻子玉を抜かれるから死ぬんじゃない、死んで抜けた魂が玉になって、亀の尻から出るんだよ」
「刑事さん、詳しいですね」
「そりゃ、こんな男の相手をしてたら、くだらない知識も増えるさ。中津、だったか。あの高校生はどうなったんだ？」
男子高校生が発端になった経緯は、最初に一報を入れた際、柳岡へ説明している。
件の悪夢のその後については、今朝電話で聞き出した瑠美が話した。
「昨夜は快眠出来たって。礼を言われたそうよ」
「礼って、亀から？」
「違うわよ。球女の癖に鈍いわね。黒髪の女、多分被害者かしら」
事件が落ち着いたら、柳岡からも中津に電話を入れると言う。
被害者の納骨が済み次第、玉を骨壺に同梱したらどうかと提案するそうだ。
一連の会話を、自分もコーヒーを飲みながら聞いていた桐治は、最後にどうしても一言口に出したくなった。
「あのさ、魂とか、乗り移りとか言ってるけどさ……そういうの、あんまり信じない方がいいよ」
「出た、またこれだ。こいつはいつもこの調子なんだよ」
柳岡が大袈裟な身振りで、呆れてみせた。
「こいつの周りはこんな話ばっかりなのによ、頭から信じちゃいねえ。挙げ句の果てに、俺のことを心霊警部だとか言いやがる」
「心霊警部補です。こそっと昇進しないでください」
これまでは、心霊現象の実在を力説する自分が嫌になり、柳岡が折れることで決着するのが常だった。
しかし、今日は援軍が二人もいる。援軍一号、ミキが反論の口火を切った。
「中津君が見た夢、玉のせいですよね。解決したら、礼まで言われてるし。霊がいなければ説明が付きません」
「有り得ないことを見るから、夢なんだろ。夢が証拠だなんて、今時子供でも言わないぞ」
「でも、被害者が夢に出たわけで……」
「夢だからな、何でもアリだ。被害者の頭が家まで飛んで来たんじゃないだろ？」
「え、あれ？ うーん……。塩、タッチ」
ミキは言葉に詰まり、隣に座る二号の肩をポンと叩く。
やれやれと瑠美が首を振り、自分のスマホを取り出した。
「
画面に表示される、薄暗い湖畔。遠くにさざ波、葦の岸、それだけだ。
「兼崎湖か。夕景も撮ってなかったか？ 何も無くて地味だな」
「そう、何も無い。昨夜の写真には、何も写らなかった。亀どころか、
ミキの触れていたカップが、カタンと小さく鳴った。
次々とスライドされて表示される写真には、全て湖畔の闇だけしか写っていない。
身を乗り出したミキは、食い入るように画面を見る。
瑠美の指がコツコツとカウンターを叩き、桐治に返答を促した。
最後まで見終わった彼は、至って真面目な顔で感想を述べる。
「塩のスマホ、性能悪いなあ」
「最新型ですっ！」
「じゃあ、腕が悪いのか。まあ、デジカメなんてそんなもんだ、気にすんな」
「なっ!?」
面白そうに成り行きを見守っていた柳岡が、カップを持ち上げつつ、彼女たちの敢闘を応援した。
「頑張れ、嬢ちゃんたち。こいつは手強いぞ」
二人は昨夜の体験を事細かに語り、ミキは腕を縮めて亀の動きまで再現したが、桐治は一笑に付すだけだ。
議論を続ける内に、もう亀の仕業ということでよくなってくるのが厄介である。
コーヒーを飲み干した柳岡が、小銭をカウンターに置き、席を立った。
「俺の用は報告だけだ。狭山もあんまり事件に首を突っ込むなよ」
「亀に言ってください。いや、塩かな」
言動はともかく、父親に似てきた彼の顔付きに、警部補は少し懐かしさを覚える。
ショップカードを取ってポケットに入れた柳岡は腐れ縁の深さに苦笑いしつつ、濡れる街へと飛び出して行った。
◇
その晩、人知れず怪奇現象を扱った実録ホームページが更新された。
掲載されているのは球に関連する話ばかりで、最近開設されたばかりのサイトである。
『兼崎尻子玉事件』そう名付けられた最新ページには、風景画像も豊富に貼付けられていたものの、まだアクセス者は少ない。
“情報提供はこちらへ”、ページの下部には、専用のメールアドレスへのリンクも設置してある。
深夜、スパムメールだらけの受信箱をチェックした管理人たる瑠美は、件名からして雰囲気の違う一通に目を止めた。
◇
水曜日、瑠美は特にオカルトな発言はせず、普通の女子大生のフリをして定時まで働く。
いや、これは穿ち過ぎか。勾玉の数も一つに減り、見た目は真面目な学生だ。
接客態度も良く、何よりレジや調理など細かな雑事に強い彼女は、店員として優秀だった。
瑠美もミキも、桐治が考える以上に店のイメージアップに貢献している。
女性客や若い学生も増えた方が、開店したばかりの喫茶店としては嬉しいため、桐治は彼女たちの意見も積極的に取り入れることにした。
「店のメニューに、パンケーキを加えようと思うんだけどさ」
「人気ありますからね。喫茶店の定番です」
「若い子向けに、なんか洒落た出し方ってないかな？」
あまりボリュームを売りにしたくはないので、多段重ねは避けたい。生クリームたっぷりも、桐治の好みにはそぐわなかった。
少し店内を見渡しながら考え込んだ瑠美は、パンケーキアートを提案する。
「焼き跡で、絵を描くんです。狭山さん、ラテアートもやってるでしょ。アート系で行きましょうよ」
「いい案だけど、できるかなあ」
「最初は単純なのでもいいんです。練習あるのみ」
彼女はいくつかデザイン案を紙に描いてくれた。
流星、ハート、猫の顔。桐治が試しにと選んだのは、スマイルマークだ。
ラテアートも、開店前に特訓して、簡単なものならマスターできた。パンケーキでも挑戦してみよう。
彼は試作するために厨房に入り、早速、生地を準備する。
「焼きゴテが無いと、描きにくいですよ？」
「とりあえず、ナイフで試してみる」
木の柄が付いた長いパン用ナイフが、棚の奥にあったはず。揃えた調理器具で、普段は使わない物は、目に付かない場所に追いやられていた。
トーストカッターも二本は現在使用中で、桐治が思い出したのは歯の鈍った中古の予備だ。
閉店が近付き、寂しくなった店を瑠美に任せて、彼は厨房に篭って黙々とパンケーキを焼き出した。
十枚ほど焼き上がった頃合いで、桐治は瑠美に見てもらおうと店に持って行く。暇そうにカウンター席に座る彼女の前に、パンケーキを載せた皿が並べられた。
「どうだろ。最初だし下手くそだろ？ なんかアドバイスがあれば言って欲しい」
「…………」
押し黙る瑠美に不安を覚え、桐治は頭を掻く。
「ちょっと口を失敗してしまってさ……」
「……素晴らしい！」
「え、これが？」
「まさにパンケーキの芸術。闇のパンケーキ・アーティスト」
「形容詞は不穏だけど、悪い気はしないな。そうか、これでいいのか」
閉店十分前、二人で食べてしまうには、十枚のパンケーキはちょっと多い。
瑠美に持って帰ってもらうのに、何枚要るか聞こうとした瞬間、カランカランと音がした。
「こんばんはー」
「あれっ、ちょうどよかったけど、何か用か？」
「呼ばれたんです。会議があるって」
「会議？ まあ、それよりミキも見て意見を言ってくれ」
匂いで皿の中身は察したらしく、パンケーキは好物なんですと、にこやかに彼女はカウンターに近付く。
皿を上から覗き込むや否や、彼女は絶叫した。
「ぎいぃやぁーっ！ カ、カッパァ！」
「河童!?」
縦に潰れた黒い目、同じく溶けるように伸びる口。
スマイルマークは無惨に変形し、桐治がうっかりナイフを滑らせて、眉が描かれたものまであった。
「なんで昨日の河童の甲羅を再現してるんですか！？ それもこんなリアルに！」
「そんなつもりは……」
なぜかスマホで一皿ずつ撮影していた瑠美が、動転する同僚を
「これは芸術。呪術アートよ」
「何もパンケーキでやらなくても……」
「パンケーキだからいい。店の名物になるもの。名前も考えたわ」
「……何？」
「尻子焼き」
二人の反応の極端な違いに、桐治も困惑を隠せない。
どう見ても化け物の顔を写したパンケーキアートも、彼がそう感じるには色々と欠落した物が多過ぎた。
この日、各所のＳＮＳに投稿されまくった“尻子焼き”は、なんと一部マニアに絶賛される。
翌日以降、これをリクエストをする客が来店し始め、なし崩し的にブランの定番メニューとなって行った。
何か奇妙な喫茶店ブラン。
白いキャンバスが、意味ありげに客を歓迎する。
やっぱり不思議な二人のバイトを加えて、桐治たちの物語は、こうして始まったのだった。
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