あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

第二球 球の力

10. 球会議

　閉店後の喫茶店でテーブルを囲む三人。

　さっさと帰宅したい桐治を引き止め、非番のミキを呼び出した張本人が、司会を務める。

「これから、球（たま）会議を始めます」

「議題はありません。さあ、帰ろうぜ」

「まだ何にも話してないのに！」

「名前が怪し過ぎるんだよ。球の品評会でもするつもりか」

　瑠美はまたいつぞやのノートを広げ、彼に読むようにページを指で押さえた。

　ミキはムシャムシャと尻子焼きを食べている。味は良いらしい。

　ノートに書かれていたのは、メールの写しで、用件がまとめてある。

“秦樽（はたたる）市観光協会

　先日、市民公園内にて不思議な玉を入手しました。

　つきましては、専門家のご意見を伺いたく、連絡差し上げた次第です。

　不吉な物、縁起の悪い物でないか、お教え頂ければ幸いに存じます”

「画像が添付してありました。これです」

　スマホを掲げる彼女の顔へ、桐治は両手の人差し指を差してツッコミを入れる。

「この専門家って、塩だよね？　俺じゃないよね？　何、君は玉の鑑定業を始めたの？」

「私は代理人です。依頼の受付は任せてください」

「取ってくんなよ、そんな仕事！　ロクなことにならないんだから、絶対後悔するぞ」

　彼の断固たる拒絶にも、瑠美は怯むことなく言い返す。

「この夏の終わりくらいから、玉に関連する事例が急増しています。全部この地方の話で、いくらなんでも不自然でしょ」

「誰かがネットで宣伝でもしてるんじゃないのか？　近辺の玉情報ならここ、とかさ」

「ぐっ……ページを作ったのは、情報が増えてからです！」

　パンケーキの目玉部分を齧（かじ）るミキの口が止まった。彼女と桐治が、珍獣を見る目で瑠美をジロジロ観察する。

「二人とも、なんですか？　何か問題でも？」

「塩さん、今度一緒にショッピング行く？　可愛いバッグの店、見つけたよ」

「おうおう、それがいい。ちょっとリフレッシュして、塩分を薄めて来い」

「し、失礼なっ！」

　この球が溢れる異常事態、放置してはいけない。

　大体、球を何とかしたいと言い出したのはミキである。もっと言えば、球から逃げては行けないと決意させたのは、桐治ではないか。

　力の入った瑠美の演説。彼女を眺める二人の視線は生暖かい。

「私も、エッセイみたいなのを書いて投稿したことがあります。読んでもらえると、嬉しいんですよね」

「ブランの宣伝もした方がいいよな。店のページ持ってないんだよ、まだ」

「狭山さんっ！」

　瑠美の眉が、一層キリリと持ち上がる。

「私、尻子玉についても、調べたんです。ネットでですけど」

「ほう」

「この玉、そんな簡単に見つかる物じゃないですよね？」

「まあな」

「万年亀がいるだけじゃ、玉は出来ませんよね！」

「そりゃバラバラ殺人だらけなら、引っ越しを考えるよ」

　ツッコみながらも、彼女が主張しようとしていることは桐治にも察しが付いていた。

　一般的（・・・）に、尻子玉を産むような亀は、普通の亀の扱いは受けない。それはもう魔物であり、魔物が住む場所は霊域だ。

「兼崎湖は、霊域ですね？」

「まさかあ。亀の餌が多いだけだよ」

「事例の場所、地図に書いてみました」

　キャンバス地の丈夫そうなバッグから、彼女はＡ３サイズの用紙を取り出す。四つ折にされたその紙を広げると、手描きの近隣地図が現れた。

「地図まで手書きか。暇だなあ、キミ」

「プリンターが家に無いんですっ」

「で、この赤い点が……」

「判明してる球の発生場所です」

　湖のある兼崎市を中心に、南にブランの在る紀多市、西に秦樽市、少し東に近隣最大の都市である真波市。兼崎の北は山地が広がる。

「点はどうも、湖に出入りする川沿いにありますよね？」

「そう、かな……」

　秦樽市の市民公園も、その中を湖から出た支流が通っており、瑠美の推測を否定する赤点は存在しない。

　このブランの近くにも紀多川という三級河川が流れていて、これも水源は兼崎湖だった。

「宿命球も尻子玉も、湖が原因だと思うんです」

「……それについては、同意してもいい。だけど、それと球会議がどう繋がるんだよ」

「原因究明と、球が起こす災いの浄化。そのためには、情報を集めなくては」

「いや、ちょっと篠田さん？」

「これが球人（たまんど）の使命。狭山さんたちは、宿命球に選ばれたんです！」

　選ばれたんです、その興奮した大音声が店内に響き渡る。桐治は頭を抱えそうになるのを、辛うじて我慢した。

　ここで彼女を追い出すのは簡単だ。いや、簡単じゃないが、それよりもだ。

　彼女は客受けも良く、仕事も出来る。パンケーキアートのアイデアを見ても、今風のセンスを持ち合わせた貴重な人材だった。

　彼女を引き止めるなら、多少、球稼業（たまかぎょう）に付き合ってやるべきなのか――

「――騙されてはいけない。俺は喫茶店のマスターだ。球屋なんてするもんか」

「ページ作りますよ」

「ページって？」

「店のホームページ。レンタルサーバーなんかの必要経費は、払ってもらいますけど」

　ミキにお代わりの尻子焼きを渡しつつ、彼はこの申し出を検討する。すごい食欲だな、こいつ。五枚目だぞ。

「経費はもちろん出す。タダで作ってくれるの？　オシャレなやつを？」

「シンプルでモダンなやつを。球感も出しつつ」

「球要素は要らない。いいね、シンプルなのは。ハイセンスなのを頼むよ」

「じゃあ！」

　軽く頷き、桐治はノートを引き寄せた。

「俺はこの店を辞める気は毛頭ない。だけど、話を聞くだけなら、聞いてやるよ」

「それでこそ！」

　他に投資したい先が多い現状では、ページ作成料は痛い出費だ。喫茶店の経費削減となるなら、桐治の頑なな態度も少しは和らぐ。

　いつまでもパンケーキを頬張っているミキに、店のアップルサイダーを人数分用意させ、彼は今一度、瑠美の話を最初から聞くことにした。

◇

　秦樽市の観光協会の思惑は、公園に現れた不思議な玉を、観光資源に出来ないかというものだった。

　詳細を聞き、画像をしっかりと見た桐治は、玉の正体を予想する。

「おそらく、コブシ玉だな」

「コブシの木の根本に落ちていたらしいですからね。どういう玉なんですか？」

「コブシの実は、今の時期に出来るんだけどな。稀にデカいのが実るんだ」

　集合果と呼ばれるコブシの果実は、通常、小さな実が寄り集まった形で結実する。

　メールでの情報によると、玉はソフトボールくらいの大きさがあり、白い真珠を思わせる光沢があった。

　ボール大の真珠を見つければ、観光協会が色めき立つのも分かる。しかしながら、これが不吉な物であれば、無思慮に宣伝すると物笑いの種になる。

　そこで詳しい人間、呪術の専門家にも見てもらおうと考えたわけだ。どうも協会は、相手が桐治と知って聞いてきたように思える。

「どこで俺を知ったんだ？　修理屋の頃も宣伝はしてないのに」

「ああ、それは私が書きましたから。高名な闇の呪術師、狭山プレゼンツ、ページのキャッチに使ってます」

「バカッ！　名前出すなよ。副収入を調べに税務署が飛んで来るぞ」

「んー、せめてイニシャルにしましょう。狭山のＳで」

「塩のＳだ」

　脱線しかけた話を、食後のサイダーを堪能していたミキが戻した。

「それで、コブシ玉は悪いものなんですか？」

「そうとは限らないけど……」

「歯切れが悪いですねえ」

　桐治にしては微妙な物言いに、彼女が首を傾げる。彼はもう一度画像を見せてもらうが、結局首を振って断言を避けた。

「実物を見ないと、何とも言えん。玉の出来る理由は、どれも似たようなもんだけどさ」

「それって……」

　口を閉じたミキに替わって、瑠美が言葉を受け継ぐ。

「これも死体が原因なんでしょうか。コブシの樹が、死者を実にした？」

「別に死体とは限らないぞ」

　人の血が木に降り注ぐ。枝で誰かが首を吊る。そんな理由で玉が生まれることもあるが、もっと些細な原因の時もあった。

　偶然、数羽の山鳥がコブシの木の下で亡くなり、玉が実った例を桐治が挙げる。

「へえ、動物が原因ってこともあるんですね」

　緩んだミキの顔も、続く彼のセリフにまた固まった。

「鳥が原因にしては、玉が大きいんだ。こんな巨大なコブシ玉は、俺も見たことがない」

　沈黙する三人。

　ミキはコーッとストローでサイダーを吸い上げ、席を立つと、余ったパンケーキをラップで包み始めた。

　その作業を見ながら、瑠美が今後の予定を相談する。

「とりあえず、玉をここに持って来てもらうってことで構いませんか？」

「仕方ないな、客の少ない時間にしろよ。ついでに、そのコブシの木も調べてもらえ」

「そうメールで伝えておきます」

　第一回の球会議は、これで終了した。

　また柳岡の世話にならなければいいが。そんな桐治の心配をよそにして、翌日の営業では球の話も出ず、ミキと共に平穏に一日が暮れる。

　彼女はパンケーキとサンドイッチの調理に挑戦したが、さすが一人暮らしと言うべきか、どちらもそつなくこなした。

　特にパンケーキは生地の混ぜ方も完璧で、濡れた布巾でフライパンの温度を調整する手際もよい。

「牛乳にレモン汁を入れてみたんです。どうですか？」

「フワフワだね。こりゃ勉強になるわ」

　試食した桐治も、自分のより美味いと白旗を上げる。

　さらに明くる日の午後、瑠美にも習った作り方を教えている時のことだった。

　ノーネクタイにスーツの青年が、スポーツバッグを肩に下げて来店する。彼は席に座らず、厨房から出て来た桐治に名刺を差し出した。

　秦樽市観光協会主任補佐、静村高司（しずむらたかし）。

　彼がバッグで運んで来たのは、大きな桐箱に収められたコブシ玉だった。