あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

13. 真っ黒

　チャーハンと春巻きにコンソメスープ、店の残り物を適当にボウルに盛ったサラダ。

　家から持ってきた冷や飯に、近所のスーパーで買った春巻きを合わせて、そこそこボリュームのある晩飯の完成だ。

　炊飯器はまだ無いが、中華鍋が新しく店に導入された。もっとも、この鍋が活用できるような販売メニューはなく、純粋に桐治たちの賄いに使うだけである。

　配膳を手伝いながら、瑠美の聞き込みに成果はあったのか、ミキが尋ねた。

「有ったどころか、あの女、悪評だらけだったわ。静村さんが、もうちょっと使える人だと、捗ったんだけど」

「彼、頼り無いの？」

「頼り無いと言うより子供っぽい、かな。詳しく知りたい？」

「あっ、静村くんの話はどうでもいい」

　手厳しい二人の言葉を聞き、皿を並べる桐治が青年を庇ってやった。

「そう言ってやるなよ。また休日潰されたんだろ、彼は。仕事熱心じゃん」

「まあ、やる気はありましたね。孫みたいって、年寄りウケは良かったし」

　皆は席に着き、ミキと瑠美が手を合わせる。チャーハンを口に運びつつ、瑠美が調べてきたことを話してくれた。

「柿長の家……かなり大きい一軒家でした。庭付きの……んぐっ」

「食い終わってからでいいぞ。舌噛みそう」

「大丈夫です。そこ、本来は八重美の家じゃないらしくて」

　柿長夫婦は、今年の七月初旬に秦樽へ引っ越してきたばかりだった。

　それまでは旦那の親夫婦が住んでいたのだが、夫が春に亡くなり、老いた妻が一人暮らしをしていたそうだ。

　近所に古くから住む御意見番のような老人がおり、柿長家の事情を聞き出すのに苦労はしなかったと言う。

　引っ越してきた若夫婦は近所付き合いが悪い上に、今度の犬騒動だ。噂話好きの老人たちにすると、話を聞きに行った瑠美たちの訪問は、待ってましたと言わんばかりだったらしい。

「柿長多江さん、柴犬はこのお婆さんが飼っていたんです」

「玉は、その婆さんのか。家にいるんだろ？」

「それが、どうも今はいないみたい」

「えっ、じゃあどこに行ったんだ」

　近隣の住民にも、多江の行方を知る者はいない。おそらく介護施設に送られたのだろう、皆はそう予想していた。

　独居老人となった多江の元に、息子夫婦がやって来る。母を施設に入れ、代わって息子たちが家へ。

「家が欲しくて来た、そこまで言うつもりはないが……」

「施設に連れて行けない犬が邪魔になった、そうは思いませんか？」

「うーん」

　比較的、彼女と親交のあった老婦人が、いなくなる前に話をした最後の人物だった。彼女が言うには、多江は介護施設の世話になること自体は、覚悟していたそうだ。

“息子に迷惑かけちゃ悪いもの。ただ、テンちゃんと別れるのがねえ……”

　息子は高校卒業後に家を出て以降、秦樽には寄り付かなかった。勤め先も分からず、近所との交流も皆無。結婚していたということも、近所の人々は今回初めて知る。

　多江の夫は寡黙な仕事人で、夫婦で連れ立って歩くところを見た者は少ない。

　彼女の連れはテンちゃんであり、数年前、足を悪くするまでは、犬の散歩に付き合う姿が朝の定例だった。

　夕食を終え、桐治は締めのコーヒーに、女性陣はミキの用意したミルクティーに移る。

　柿長家の事情を知って、ミキも八重美に真っ黒判定を下した。

「どうにかならないんですかねえ。家も玉も八重美の物じゃないのに」

「婆さんの居場所を聞くしかないだろうな。静村は何て言ってた？」

　ノートに書き物をしていた瑠美が、ペンをカップに持ち替え、顔を上げた。

「月曜日に、八重美と面談するそうです。買い取りにしろ、玉の展示許可にしろ、多江さんと話したいって」

「そこからだろうな。ゴネそうだけど、金も絡むし、向こうも折れざるを得ないだろ」

　紅茶を中程まで飲み、彼女はまたノートに向かう。その勤勉さが気になった桐治は、何を書いているのかと尋ねた。

「議事録です」

「えっ、何の？」

「第三回球会議の議事録。家でまとめるんです」

　一瞬、言葉に詰まった彼は、人差し指を目の前でクルクル回したかと思うと、その指をビシッと彼女の顔に突き付けた。

「気合い入り過ぎだろっ！　将来何になるつもりだ。球ソムリエか？　球仙人か！？」

「私は真剣です！　未だ解明されざる呪術の世界を、私が世に知らしめるんです。球を嗤（わら）う者は、球に泣きますよ」

「俺が嗤ってるのは、球じゃない。球じゃないんだ……球じゃ……」

　もっと言えば、彼は嗤ってるのでもなく、心配しているが正しい。

　見た目も知性も、絵の才能にも恵まれているらしい篠田瑠美。なのに、なぜ球なんだ。

　芸術家の一家らしいが、親御さんは娘の球キチぶりをご存じなのだろうか。一度電話を入れるべきか。いや、面倒だ、放っておこう。

　そんな思考を反芻しつつ、彼は食器の片付けを始めたのだった。

◇

　瑠美と別れ店からの帰り道、桐治とミキは呪術狂の同僚について、話の花を咲かせる。“あれじゃ彼氏なんて出来ないですよねー”が、ミキの出した結論だった。

　アパートの一階、六部屋並んだ内、真ん中の二つが彼らの住む部屋だ。彼が自宅の中に入ろうとした時、一つ奥の部屋を借りたミキが小さな悲鳴を上げた。

「きゃっ……」

「どうした？」

　玄関から顔を出して、そのまま様子を窺う桐治。

　一度閉まった彼女の部屋の扉が、しばらくしてまた大きく開いた。ミキは果敢にも、箒で毬藻を掃き出そうと一人で奮闘する。

　ギギギギと穂先にへばり付いて抵抗する黒毬藻は、彼女が箒を振り回すと景気よく吹き飛び、夜の車道へ消えて行った。

「おう、成長したなあ」

「何度も手本を見せてもらいましたから。それに、この毬藻、威嚇すると怯むんですよ」

　爪を立てる仕草をして、彼女はガオーッと吠えてみせる。こんなお遊戯のような恫喝でも、黒毬藻は毛をワサワサと逆立てて硬直したらしい。

「この毬藻って、上から落ちて来ません？　二階はもっと多いのかな」

「そうかもね」

「たまにドタドタ響いて来るし……上に住んでるのは若い人ですか？」

「……そうかもね」

「…………？」

　言葉少ない桐治の態度に、ミキは訝しく問い質した。

「隠し事、してますよね？」

「隠してはいない」

「してますよねっ？」

「誤解を放置しただけだ。どうも面倒なことを言い出しそうだからさ」

　毬藻の扱いを見る限り、もう彼女も無闇に怖がったりしない。世間じゃ嫌われるらしいオカルト風味も多少は平気だろうと、彼はミキの成長に期待する。

　一呼吸置いて、桐治はゆっくりと彼女に告げた。

「このアパート、二階に住んでるヤツはいない。今は俺たちだけだ」

「…………！？」

　ああ、生きながらにして、人の顔はこんなに白くなるのか。

　酸欠の金魚の顔真似を始めたミキの肩を、彼は両手でガッシリと掴んだ。

「毬藻は怖いか？」

　口を開けたまま、彼女は小さく首を横に振る。

「そう、虫は虫。二階にも虫がいる、それだけだ」

「……でも、音が大き――」

「建て付けが悪い。言っただろ、このアパートは古いんだよ。虫が暴れると、音が響くんだ」

　桐治の確固たる口調に、ミキの血色も次第に赤みを取り戻した。何度か口を開こうと繰り返した後、彼女は最後に力を込めて、彼に提案する。

「退治しましょう。虫は根絶すべき」

「いやあの、二階の部屋は全部閉まってるし……」

「大家さんに鍵を借りて来ます！」

「今日はもう遅いから。寝よ？」

　階上から音がするくらいで怯えていたら、マンション住民は全員ノイローゼになってしまう。

　そんな例えで説得すると、ミキも夜中に大家宅に押しかけることはせず、この日は大人しく自室に入って行った。

　瑠美と二人の日曜営業を無難に過ごし、桐治がアパートに帰って来たのは、夜の八時頃。部屋の前では、ミキが完全武装で彼を待ち構えていた。

「やっぱりやるのか……大家は？」

「オバさん、来ないって。鍵だけ渡されました」

「横着だなあ」

　三角巾を口周りと頭に巻き、両手には箒と塵取り。大掃除ならそれで正解だが、二階に行くならもう一つ欲しい。

「球は持ってるか？」

「はい、ここに」

　彼女はエプロンの前ポケットをポンと叩く。

　宿命球は、黒毬藻には特効薬のように効いた。二階の虫（・）にも効くのではないだろうか。

　今までは無視していた二階の異音も、ここ数日は煩（うるさ）くなり、ミキが気にするのも分かる。どうせやるなら、親玉退治だ。

　荷物を部屋の中に放り込むと、桐治もやっと害虫駆除にやる気を見せた。

　玄関先に置いてある駆除セットの紙袋を左手に、右手で自分の宿命球を出す。最近では、球はいつも上着の内ポケットに入れていた。

「敵の本拠地は二○三号室だ。さっさと片付けよう」

「それって……桐治さんの部屋の真上？」

「そうだ。鍵は俺が持つよ」

　二人は階段を上がり、問題の部屋に直行した。

　開かずの間となった部屋の扉の鍵穴に、桐治が鍵を差し込むのは、これで二度目。一度目は前職時代、依頼された仕事は完遂できていない。

“部屋のクリーニング”、要は染みを抜くだけの作業のはずだった。

　しかし、何度フローリングを貼り直そうが、桐治が洗浄を施そうが、一週間程で染みが復活してしまうのだ。

　修復師の仕事が好きでなくても、やり残したままでは不愉快であり、それがわざわざ真下の部屋を借りた理由である。家賃の安さも、もちろん魅力的なのだが。

「行くぞ」

「はいっ」

　彼が鍵を回し、扉を開いた。部屋の中から溢れ出た冷気が、残暑の熱を吹き飛ばす。

「久しぶりだな」

　黒い影法師が、埃の積もったフローリングの上にユラリと立ち上がった。