あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

04. 大矢ミキ

　瑠美による手厚い除霊を受けたミキは、塩塗れの髪の毛にベソをかきつつも、早速立ったまま話をしようとする。

　桐治はそんな彼女を制して、先ずは奥のテーブルで待つように言う。

　彼女が出されたコーヒーを半分ほど飲んだ頃、他の客が全て会計を済まし店を出た。

　片付けは瑠美に任せて、いよいよ話し合いの時間だ。

　奥へ歩み寄りながら、桐治は改めてミキの姿を眺めた。

　白いキャンバスを背に、肩を竦めた女子学生が、両手で大事そうにコーヒーカップを抱えて座る。

　大矢ミキは瑠美と同い歳くらいに見えているが、もっと今風の女の子だった。

　緩くカーブした栗色の髪を肩まで伸ばし、丸衿のシャツにふんわりと掛かる。

　長袖の上から、細いシルバーのブレスレットも付けており、謎の組紐よりはオシャレだろう。

　伏せ目がちな仕草も、相手の目を覗き込む瑠美とは好対照である。

　桐治が向かいに座り、テーブルの上に自分の球を無造作に置くと、ミキはビクッと肩を震わせた。

「た、球……！」

「俺のだよ。よく似てるだろ？」

　おっかなびっくり球を眺めていた彼女は、横の椅子に置いたバッグからリボンの付いた小箱を取り出す。

「これ……どうぞ！」

　飾りの紐を解き、ハートマークの散った包み紙を開けると、立方体の紙箱が現れる。

　箱の大きさから、何が入っているのかは容易に見当がついた。

　今日がバレンタインデーならチョコレート。まだ暑さの厳しい九月なら、これ――いろいろヒンヤリ宿命球。

「いや、だからってリボンは無いよなあ……」

「カードも付いてます」

　付箋ほどの小さな紙に、『お買い上げ、ありがとうございます！』とラメ入りのペンで可愛らしく書かれたメッセージ。

「これさ、買ってもいいんだけど、キミの所に戻るんだろ？」

「キミじゃなくてミキです。カタカナが本名なんですよ」

「キミも手強そうだなあ」

「友達にはミッキって呼ばれたりもします。そう呼んでもらってもいいです」

　今ひとつ会話が噛み合わない二人の元へ、桐治用のコーヒーを持って瑠美がやって来た。

「宿命球……この人も死ぬんですね」

「ひいっ」

　話を逸らすのは故意にやっていたらしく、ミキは突き付けられた現実に顔を青くする。

　そんな彼女を見て、彼は容赦の無いバイトをたしなめた。

「もうちょっとオブラートに包んでやれよ。顔色が悪いですけど、風邪ですか、呪いですか？　とか」

「顔色が悪いですけど、死ぬんですか？」

「ひいぃっ！」

　怯えるミキを宥めすかし、桐治は球を入手した経緯を話させた。

　傍らに立つ瑠美も球には近寄ろうとはしないが、興味深そうに彼女の話に耳を傾ける。

　ミキが初めて宿命球を見たのは、半月ほど前の夏の最中（さなか）だ。

　大学の夏期休業中、下宿で怠惰に過ごしていた彼女は、午睡から目覚めた際に球を見つけた。

　枕元に置かれたガラス状の球は気味が悪いと言うより、宝石のように美しく、最初は大事に仕舞っていたと言う。

「光り物、好きなんだ」

「ええ、まあ……女の子ですから」

「私は嫌い。大体、ガラスや水晶は魔を吸着する性質があって――」

　瑠美の呪術講座は無視して、桐治たちは話を続ける。

　ミキが球を怖がり出したのは、入手した日の夜からだ。

　入浴しようと服を脱いだ彼女は、左腕に奇妙な痣（あざ）が出来ていることに気付く。

「痣？」

「……これです」

　ブレスレットを外し、袖を捲ると、ミキは腕の内側を桐治に見せた。

　彼はその手を掴み、痣（・）に顔を近付ける。

　一センチ幅ほどのラインで描かれた十字が、彼女の二の腕の内側にくっきりと浮かんでいた。

　タトゥーとは違う。紋様には微かな光沢があり、引き込まれるほど真っ黒だ。

　どこかで見たような、黒。

「同じなんです。球の模様と」

「ああ、ミキのは十字だったな。画像で見た」

　宿命球の内部に見える紋様と、手首の十字は酷似している。彼女が関連付けるのも無理はない。

「でも、俺はそんな紋様は出てないし――」

「出てますよ、死の刻印」

「ひっ」

　口を挟んできた瑠美の命名に、ミキはまた小さく悲鳴を上げた。

　何の刻印でもいいが、そんなのは自分には存在しないと証明するため、桐治は袖を引き上げて腕を皆に見せつける。

「見てみろ、綺麗なもんだ」

　得意げな彼へ、瑠美が冷や水をぶっかけた。

「腕じゃありません。首です」

「え……首？」

「そう、まだ繋がってるその首の裏」

「ちょっ、待ってよ……」

　自分では見えない位置を視界に入れようと、首を高速で捻る彼を見兼ねて、ミキがカバンから折り畳み式の手鏡を渡す。

　角度を変えつつ、なんとか首裏を映した彼は、ああーと無様な声を出した。

「なんだよ、この黒いの。客がやけに見てくると思ったら、これか……」

「昨日からずっと出てます。即死の刻印」

「死んでないのに、名前を強化すんな」

　うなだれる彼へ、ミキの話はまだ続いた。

　紋様だけならともかく、その日以降、夜道では視線を感じ、部屋にいても黒い影が蠢くのを見るらしい。

　不気味な現象に耐え切れず、彼女は何度も球を捨てようとした。

　結果は桐治と一緒、戻ってくる宿命球の処分先として次に考えたのが、先のオークションである。

「んー、ちょっと怖がり過ぎじゃないかなあ」

「でも、本当に見たんです、黒いのが動くの」

「よくいるよ、そういう害虫の類い。女の子は虫が苦手だから、仕方ないのか……」

　黙り込み出した紋様付きの二人へ、コホンと横から咳払いが一つ。

「出番じゃないですか？」

「……なんの？」

「闇の呪術師」

「よーし、いっちょ呪術（じゅじゅ）っちゃうぞー……って、できるわけないだろ！」

「えー。まあ、自分のも解決出来てませんもんね」

　二人のやり取りを聞いていたミキが、僅かな希望を見出だして、おずおずと尋ねた。

「狭山さんは、こういうことに詳しいんですか？」

「篠田さんの方が詳しいと思う。俺は単なる修理屋をやってただけ。そもそも――」

　テーブルに置かれた二つの球を手に持ち、桐治は中を覗くように照明へ向ける。

　ミキの持ち球を箱に戻すと、自分の球を軽く空中に放り上げ、落下の途中でパシッと右手でキャッチした。

「これ、実害は無いよね？　捨てさえしなければ、変な所にも現れないしさ」

「だ、だけど！」

「それどころか、儲けたでしょ？」

「それは……そうですけども……」

「いくら？」

「……五十万ほど」

　ほら、やっぱり。呪いとか考えるから、本質を見失うんだ。

「これは幸運の球だ」

「う、うーん……」

「持ってると、お金が貯まる。感じる視線は税金みたいなもの」

「うー」

　少々強引な彼の結論に納得は出来ないものの、彼女は一旦、自分の下宿に帰ることになった。

　ただ、自分の見た影に関しては絶対に虫ではないと譲らず、次に出たら桐治も見に来るようにと約束をさせる。

　下宿の地図を描き残して店を出ようとするミキを、彼が慌てて呼び止めた。

「おい、自分の球！」

「売ったから、狭山さんのです。五万円、お願いしますね」

「んなアホな、これそっちへ戻るじゃん。ちょっと！　払わねえぞ！」

「電話したら、絶対来てくださいね！」

　なんというガメツさ、そんなんだから球に魅入られるんだろうと憤れども、彼女の逃げ足は早い。

「大丈夫なんですか、帰してしまって」

「帰らせるしかないだろ。不安で参ってるだけだよ。影なんて気のせいだ」

　その後、夕方まで瑠美に店を手伝ってもらい、六時からは桐治一人で店番となる。

　三日目にして初めて七時三十分まで営業できて満足した彼は、足取りも軽く自宅へ帰る。

　ミキから電話があったのは、晩飯にと野菜を炒め出した八時過ぎのことだった。

「いや、だからさあ。食べたらすぐ行くって」

『見殺しにする気ですか！　私と野菜炒め、どっちが大事だと！』

　野菜炒めだろう。火を入れた野菜は、さっさと食べないと不味くなる。

　ミキには至急向かうと返事をして、彼は晩飯を優先したため、実際に家を出たのは九時前だった。

　連絡から一時間くらい経ち、軽自動車で到着した桐治を、膨れ面のミキが下宿の前で出迎えた。

「この辺は、路駐禁止か？　ちょっと停められるところを探しに――」

「そんなのどうでもいいです。早く来て下さい、どんだけ遅いんですか！」

「まあ、この時間に切符は切られないだろうけどさ……」

　街路樹の前に適当に駐車して、外に出た桐治の手を、彼女はグイグイと引っ張って行く。

　なんでも部屋の中に例の黒いヤツが現れ、テレビを見ていた彼女の背後を走り回ったのだそうだ。

「今回は見間違えじゃありません！　二匹もいましたから」

「Ｇなら帰るからな」

　塗装の剥げた階段を上り、二階建てのコーポの奥へ二人は進む。

　年頃の女性が住むには少し小汚いが、家賃は安そうだ。彼女の部屋は二○八号室、通路の一番奥だった。

「鍵は掛かってないので、先に入ってください」

「ん、いいのか。じゃあ、お邪魔しまーす」

　多少遠慮しながら、彼はドアを引き開ける。

　女性の部屋を家捜しする訳にもいかず、どうしたものかと心配したのは杞憂で済んだ。彼女の言う“影”は、簡単に見つかる。

　部屋の中に上がる必要すらなく、玄関に並ぶ靴やサンダルの上に、そいつらは居た。

　パッチリと開いた二つの目。二匹の黒毬藻が、毛を揺らせて桐治を歓迎してくれた。