あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

03. さだめの球

　無理やりコーヒーを飲ませて瑠美を落ち着かせ、カウンターの前に座らせると、桐治は扉に閉店中の札を提げに外に出た。

　まだ午後七時、予定していた時刻より三十分も早い。

　二日続けて営業時間を守れなかったことに、深い溜め息を吐き出しつつ、ブランのマスターは自らもカウンター席に座る。

　彼女にお代わりを注ぎ、自分用のコーヒーはマグカップで用意すると、スマホを弄って待っていた瑠美の方から話を切り出して来た。

「これ、見てください」

「ん？」

　彼女の差し出した画面に踊る、“恐怖、宿命球の呪い！”の文字。

　黒い背景に血の滴る赤字とは、安っぽいにも程がある。

「ちょーウサン臭いじゃん」

「いいから読んでください」

“あなたは、宿命球（さだめだま）を知っているだろうか”

　――知りません。

“突如出現するガラス球は、魔を呼び込む呪いの珠（たま）。珠に魅入られた者は、魔物に憑かれ、死に至るであろう”

　――死んでません。

　サイトに投稿された体験談が続き、これまた投稿された珠のイラストが並ぶ。

　体験談と言っても、伝聞のものばかりだ。

　女子高生が朝起きたら枕元に珠があり、その夜、ベッドで血まみれになって死んでいたらしい（・・・）。

　見通しのいい道路でいきなり衝突事故を起こした車、そのペチャンコの助手席に、この珠が無傷で転がっていたらしい（・・・）。

「あのさあ、俺も少しはこういう世界を覗いたことはあるのよ」

「知ってます。闇の呪術師、狭山桐治。死神なら任せろ」

「誰から聞いたんだ、それ！　明朗会計の修復師、染み抜きなら任せろ、だろ。勝手に改造すんな」

　前職で扱ったのは曰くのありそうな壺や古布ではあったが、やったことはパテを詰めたり、染みを洗い落としたり。

　単なる古物の修理屋で、断じて死神なんて相手にしていない。

　面接の時、瑠美の自己アピールに違和感を覚えたのは、このせいだ。

　なぜ喫茶店勤務に応募するのに、霊感や読書量を自慢したのか、これで分かった。

「そんな仕事をしてたから、断言できる。魔物とか呪いなんてものは、人の錯覚だよ」

「……私を気遣かってるんですか？」

「なぜそう思うの？」

「宿命球を怖がらないように、呪いを否定してみたんですよね」

「んー？」

「大丈夫です。呪われて死ぬのは狭山さんですから、私が怖がる必要は無い気がしてきました」

「君やっぱりヒドいわー」

　カップの中身を飲み干した彼女は、決意に満ちた目で桐治を真正面から見る。

「逃げてちゃダメですよね。球くらいで」

「おうっ、その調子！」

「呪術師の死に様、この目でしかと見届けてみせます！」

「死ぬ前提はやめようよ」

　凄い娘（こ）に見入られた気もするが、背に腹は代えられないと、最後は彼も瑠美の決断を煽った。

　翌日からのバイト再開を約束すると、ようやく桐治の長い二日目の労働が終わりを告げる。

　球をポケットに入れ、帰る彼女の見送りつつ、彼は店の扉に鍵を掛けた。

◇

　アパートでラフなトレーナーに着替えた桐治は、店で余ったトーストを温め、サラダをボウルに盛る。

　そこで球を持って帰ったことを思い出し、ハンガーに吊した上着のポケットに手を突っ込んだ。

　大きさも透明感も昨日と同じ“宿命球”を、やはりテーブルの菓子箱に入れておこうと、手前に缶を引き寄せたのだが……。

　蓋を開け、中が空なのに気付いた彼は、暫く真鍮色の底を眺めて固まった。

　今日手に入れた球を蛍光灯に向け、内部の模様を観察する。

　下の点が欠けたクエスチョン・マークは、昨夜も見た。まさか同じ球かと、首を傾げる。

　印でも付けておこうかとサインペンを探したものの、穢（けが）されることへ抗議するように、珠の表面は怪しく光る。

　やはり、綺麗なままがいい。

　球を箱に入れ、机に置いたスマホを見ながら、店の残り物を食べ始めた。

　食事中の暇潰しは、オークションサイトだ。

　汚さない内に、球はさっさと売ろうと決意する。

　店用のアンティークランプを購入する時にサイトへは会員登録しており、今回は売り手として利用すればいい。

「えーっと、商品ジャンルは何だろう。健康用品じゃないし……」

　びっくり出来るから玩具か。高く売るなら宝飾なんてどうだろうと、出品ジャンルの検討から始まった。

　ジャンル選びの参考に、そして相場を知りたいということもあって、先に既出品物に検索をかける。

「宝飾……た、ま、と」

　ズラリと一覧表示される色とりどりの球、珠、玉。

　使用目的の分からない金属球や、占い師が喜びそうな水晶玉、またそのガラス製のレプリカなどが目に付く。

「みんな球が好きだな、どんだけ需要があるんだよ」

　愚痴るような口調とは裏腹に、彼の口許はだらし無く緩む。

　これなら売れる、一家に一球、あなたのポケットにも携帯宿命球だ。

　球の価格を決めるのは素材、次に大きさ。どうも由来も大事らしく、出品説明欄には長々と講釈を垂れているものが多い。

「うちのは小さいしなあ。素材もよく分からないし……由来は宿命球で行けそうだけど」

　あのインチキサイトの体験談、コピペしたら説明文になりそうだよな――そんなことを考えながら、桐治は画面を指で繰って行く。

　七ページ目の商品一覧に至った時、レタスを噛む彼の口の動きが止まった。

　似てる。

　箸を置き、菓子箱の球を掴むと、画面の横に並べて見比べてみた。

「そっくりじゃん……」

　個別ページに飛び、さらに詳細を表示する。

　入札件数は六、現在価格は二万二千円。即決価格は、驚きの五万円。

　拡大写真を見てみると、どうも内部の黒い模様は違うようだが、それ以外は全く差異が無く、サイズも同じだった。

　これならイケる。

　ところが、出品者の履歴を見て、桐治は大きく口を開けた。

　唇に貼り付いたレタスがダラリと垂れ、一拍置いて皿の上に落ちる。

「こいつ、何球持ってるんだよ！」

　十を超える既出品リストは、全部この球で埋まっていた。

　安くて三万、五万の即決者もかなりいる。

　出品者の名は“ビッグアロー”。落札者からの評価は――これは駄目だろう。マイナス二十三、堂々の赤色ネーム、要注意出品者。

　この人物が球の製造者なのか。

　質問欄には当たり障りのない返事ばかりで、マイナス評価に対しては返信すら書いていない。

　食べ終わるまで悩み続けた桐治は、球の出所を調べることに決める。

　痛い出費だが、オークションを見た限り、後で球を売って処分するのも可能だ。

　怪しげな球の即決ボタンを、えいっとばかりに指で押さえる。

　相手からのリアクションは非常に早く、彼が皿を洗って風呂から上がった時には、返信メールが届いていた。

　メールには氏名と住所、連絡先もきちんと記されており、不審な様子は見当たらない。

　まだ九時前だし問題無いだろうと、桐治はその電話番号へ連絡を入れてみる。

　さして待たされず、出品者の声がスマホから響いた。

『もしもし、大矢です』

「あっ、落札した狭山です。すみません、いきなり電話して」

『え!?　あの、まだ発送もしてませんが――』

「いや、違うんです。落札とは別に、どうしても伺いたいことがあって」

　オドオドと答える女性の声はか細く、悪質出品者のイメージとは程遠い。

　問い詰めようと考えていた桐治も、つい口調を丁寧に改めていた。

「あのですね、俺も同じ球を持ってるんですよ」

『ええっ、あなたもですか？』

「これ、大矢さんが作ってるんでは？」

『ち、違います！　うちにもいきなり現れて……』

「捨てても帰ってくる、と」

『そうなんです！　どうやっても戻ってきてしまって……あっ』

　――白状しやがった。

　やっていることは悪辣だが、さしてスレた人間ではないようだ。

「オークションで売っても、手元に戻るんだね？」

『……あ……う……』

「十回以上、回し売りしたな、その球。よくやるわ」

『ご、ごめんなさい……人に渡ったら、球も消えるかと……』

「別に俺が怒る筋合いでもないけどさ。まだ発送前だし。ただ、一度話をしたいんだよ」

『話、ですか』

　彼女の住所は、彼の店から電車で三十分ほどと近い。

　直接会うために店の住所を伝えると、住宅でないことに安心したのか、彼女は明日来店すると承諾した。

　球の存在を不安に思っており、話し相手が欲しかったという本音も漏らす。

　会って何か分かればいいがと期待しつつ、電話を切れば、これで今夜の用件は全て終了だ。

　桐治は今日も早寝を心掛ける。

　夜中の二時頃に、またギーギーと煩い黒毬藻が出現したが、玄関から外に蹴り飛ばすと、以降は安らかに眠れた。

　このアパートに越して来て三ヶ月、今のところＧには一回しか遭遇していない。安普請にしては、優秀なほうだろう。

　多少の珍客の襲来くらいは、大目に見るつもりだった。

　次の日は木曜日、朝から忙しく働く彼も、約束を違えず来た瑠美のおかげで昼は少し楽になる。

　眼光鋭い彼女は妙に気合いが入っており、皿を重ねる小さな音にも敏感に反応した。

　勾玉のネックレスや、腕に巻き付けた組紐が気にはなるが、なんとかファッションで通用する範囲か。

　本日の待ち人、大矢ミキが店に来たのは昼の二時。

　一応、瑠美にも紹介しようとしたのは、桐治の失敗である。

　球仲間だと聞いた途端、瑠美はどこからか塩を取り出し、ミキに向かって盛大に振り撒いたのだった。