あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

05. カラス

　桐治の脇から中を覗いた部屋の住人は、悲鳴の代わりに大きく息を吸い込んだ。

　石像のように固まったミキへ、面倒臭さそうに彼が指示を出す。

「ドアを押さえててくれ。箒（ほうき）を借りるぞ」

「…………えっ？」

「“えっ”じゃねえよ。掃き出すから、戸を開けといてくれって」

「あっ、はい……？」

　ほとんど思考を停止中のミキは、案外素直に言うことを聞き、ドアの端を持ってまた硬直した。

　Ｇでさえなければ、桐治が動じる理由はない。玄関脇に置かれた外掃きの箒を掴むと、彼は黒毬藻に向かい合う。

「逃げるなよ……」

　掃く方向は、奥から手前へ。

　叩きつけるように、毬藻の上に箒を振り下ろす。

　ギギッ！

　股の間を潜らせて、外に掃き出そうという桐治の曲芸染みた作戦は、あっさりと失敗した。

　箒に触れた二匹の黒毬藻は、毛の触手を絡ませて穂先にしがみつく。

　ただ、これはこれで都合がいい。

　掃くのは諦め、箒にくっついた毬藻をそのまま外に連れ出す方針に切り替えた。

「ゴミはどこに捨てるの？」

「……え？」

「ゴ・ミ・捨・て・場。ビニール袋に入れた方がいいかな」

　ミキの指が、無言でコーポの前の電柱を差した。

「ああ、あそこに出すのか。ゴミ袋、用意して」

「……部屋の中に入ったら――」

「大丈夫だよ。二匹とも箒の先だ。先に行っとくぞ」

　桐治が廊下に出る際に、毬藻を改めて見てしまったミキが思わず扉から手を離して後退（あとずさ）った。

「イテッ……逃げなくても平気だ。ただの害虫じゃん」

「む、む、虫なんですか、それ！？」

「正式な名前は知らないけど、古い家とかによくいるヤツだな」

　話しながらも、彼は適当に箒を振り回し、毬藻が柄を這い登って来るのを防ぐ。

　背後で扉の閉まる音が響いた。ミキは意を決して、袋を取りに中に入ったようだ。

　彼女に教えられたゴミの集積場に着くと、桐治は電柱に向かって、思い切り箒を振った。

「ギュギーッ！」

　遠心力で弾き飛ばされ、二匹の毬藻が電柱に掲げられたゴミ回収の案内板に激突する。

　黒い異形は地に落ち、電柱の根本に並んだ空瓶がガランガランと転がった。

　さて、どうしたものかと、桐治は思案する。“生きるゴミの日”など無い。

「狭山さん、袋、持ってきました！」

「カァー……」

「カー？」

　後からの声はミキのもの、人が発したような声色は、彼の頭上から聞こえた。

　夜空を見上げた彼は、電線に毬藻並に黒い影が留まっているのに気付く。

　三日月に照らされたその黒塊は大きく翼を広げ、足を伸ばして下へと舞い降りて来た。

「……カラスか。危ないから下がっとけ！」

「は、はいっ」

　一匹だけと思ったカラスは、あちこちの電線にいたらしく、二羽三羽と数を増やして電柱の付け根へ集合する。

　黒毬藻は毛を逆立てて逃亡するものの、一匹がカラスたちに捕まり、大きな嘴（くちばし）で突かれ始めた。

「そ、そ……その鳥……！？」

「カラスを初めて見たわけじゃないだろ？」

「足の数がおかしいっ！」

「んー？」

　結局、四匹集まったカラスの脚を、彼は目を細めて数えてみる。

　最初に来たヤツが、三本。後から毬藻を引きちぎっている連中の脚が、二本、三本、一本。

　暗くて見にくいが、大凡（おおよそ）はこれくらい。

「二本プラスマイナス一くらいだろ。合ってるじゃん」

「普通、足したり引いたりはしません！」

　脚の数はともかく、漆黒の羽根を煌（きら）めかせる艶の方が彼の目を引いた。

　通常のカラスには、こんな闇夜で発光する体毛は生えていない。

「マズイな……」

「ば、化け物ですか!?　カラスにしては大きすぎます！」

「カラス避けのネットが要る。毬藻を食い散らかされたら、叱られそうだ」

「ネット！　ネットですか、気になるのは。ネットなんだ！」

　元々、生きるゴミの日ではない上に、ネット無しは近隣住民の迷惑になる。

　しかし、彼に抜かりはない。こういう特殊な連中のために持参した鳥獣避けが、役に立つ場面だった。

「あんな風に光ってるのは、ちょっと凶暴なんだよ」

「やっぱり！」

「篠田さんに貰ったやつ、持って来てよかった」

　桐治は小さな透明の袋を取り出すと、口を開けて中身をつまみ、カラスに向かって撒き散らす。

　白い粉が当たると、ガアガアと叫びながら、カラスたちは上空へと退散した。

「それは……？」

「塩だよ。ミキも昼に食らっただろ」

　その答えに、彼女は我が意を得たとばかりにポンと手を合わせる。

「清めの塩ですね。お祓いしてある塩」

「ただの食塩だ」

「え、スーパーで売ってるやつ？」

「そうそう、天然塩が効果が高い」

　メーカーや産地で微妙に性能が違うと、ミキの耳を素通りする説明が続く。アルザス産の岩塩が、最も優秀だったらしい。

　ミキはこの事態をどう解釈したものか悩む。

　膝を付いて毬藻の残骸を調べていた彼は、そんな難しい顔の彼女へ、毛玉処理を実演することにした。

「もう死んでるみたいだな。球なんだけど、こういうのには便利だぞ」

「宿命球が、ですか」

　自分の球を上着のポケットから出し、右手に握り込むと、桐治は少しずつその手を黒毬藻の死骸に近付けていく。

　毬藻に拳が触れるか触れないかというところで、手の内に光が灯り、毛玉は夜の張（とばり）に溶けて消えた。

「……！　この球って、じゃあ――」

「そう、超強力な殺虫効果が有るんだ」

「殺……虫……？」

　仕事を完遂した彼は、口をパクパク開け閉めするミキの元へ戻り、その肩に手を置く。

「虫退治料、五万円――」

「高（たか）っ！」

「――なんだが、落札代金と相殺でいい。じゃあ、次は自分で始末しろよ」

「いや、狭山さん！　無理だって！」

　泡を食ったミキを放置して、桐治はスタスタと自分の車へと向かう。

　運転席のドアを開けたところで、まだ立ち尽くす彼女へ振り返り、練習中の接客スマイルを披露した。

　喫茶店の新米マスターは親指を立て、彼女に別れを告げる。

「球を大切にな」

「そんなあ……あっ！」

　盛大に手を振る彼女は、何やら必死で訴えているようだが、車に乗り込んだ彼の耳には届かない。

　自動車を指してジェスチャーまで始めたミキを無視して、彼は帰路へつく。

　滑らかに走り出す軽自動車は、アパートを目指して順調に進んだ。

　だが途中、広い国道に出る寸前、ブレーキが乱暴に踏み込まれる。

　ガクンと揺れる車体。そこへ、ギューと呻く怪奇音が重なった。

「てめえ、いつの間に乗り込みやがった！」

「ギュ、ギュー……」

　助手席の上に跳ね戻った黒毬藻が、目をパチパチさせて桐治の機嫌を伺う。

　急いで宿命球を取り出し、毬藻の上に掲げると、身の危険を感じた黒毛玉が猛烈な勢いで声を立て出した。

「ギッ、ギッ、ギッ、ギュル！」

「いや、毬藻語はさすがに……」

　短い奇声を繰り返す黒毬藻は、まるで助命を懇願するかのようであり、その割に座席から逃げようともしない。

　調子の狂った彼は、困り顔で闖入者を見つめた。

「お前はひょっとして、さっきカラスに襲われてた片割れか？」

「ギュルギュル。ギュエッ！」

「恩返しがしたい？」

「ギュルッ、ギギ」

「ちょっと不毛過ぎるな、この会話」

　取り敢えず球をポケットに戻して車を再発進させ、助手席に視線を送りつつアパートへと急ぐ。

　自宅の近くの駐車場に辿り着き、彼が外に出ると、毬藻も器用に足元へ付いて来た。

　歩く桐治の後ろを、転がって追い掛ける黒い塊。

　珍妙な連れ客は、彼が自宅の扉を開けた隙に、すかさず中へと進入する。

「おい、あんまりウロウロすんな」

　毬藻はギーギーと部屋の中を跳ね回ると、最後は食卓に登って大ジャンプを見せた。

　黒い身体が、天井に貼り付く。揺れる触手は平に溶け込み、本体も均されれば、残されたのは黒い染みだけだった。

「ああ、またシミが増えたじゃん。引き払う時は消えてくれよ……」

　黒ずんだ天井を見上げる桐治は、ウンザリだと首を振る。

　テーブルに視線を下げれば、洗われるのを待つ食器が散らかっていた。

　一つだけ場違いな存在感を放つのは、ミキが寄越した球の箱だ。

　箱の蓋に手を伸ばした桐治は、期待を込めて箱を開ける。予想が的中し、中味は空になっていた。

　五万円、上手く誤魔化せたし良しとするか――小さな成果にそう納得し、彼は片付けに取り掛かった。

◇

　次の日、開店後初の土曜日を迎えた喫茶ブランは、昼前から多くの来客で賑わった。

　瑠美もちゃんと出勤し、勾玉をエプロンの上でジャラジャラ揺らせながら接客に励む。

「……なんか増えてない？　その勾玉」

　彼女の首から下がる五つの玉を見て、桐治は小声で尋ねた。

「また、あの球女（たまおんな）が来るかもしれませんから。自衛策です」

「来るかなあ。昨日、虫は追い出しといたよ」

「ああいう手合いは、しつこいんですよ」

　この会話で思い出したらしく、瑠美は店の扉の前に、盛り塩を作りに行く。

　この行為自体は、どこの店でもよく見受けられるものだ。

　塩の山が拳サイズでなければ。

　彼女が家から持ち出した茶碗を使って、特大の盛り塩が二つ制作される。

　出来映えにフフンと鼻を鳴らし、瑠美は昼の休憩へと店の奥へ引っ込んだ。

　通りの向かいの看板に隠れて、その作業を覗いていた人物が一人いる。

　天敵がいなくなったのを確かめた大矢ミキは、ブランへ再び足を進めた。