あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

32. 見名瀬ふたたび

　神主と一騒動起こした翌日、営業中のブランへ、見名瀬神社の半木から電話が入る。定期清掃の依頼だったが、これは桐治にも都合が良かった。

　まだ昼の三時だというのに、なぜかミキに加えて店にいる非番の瑠美。昨日の話が早くしたかったと見え、彼女はカウンターに座って相手を取り替えては喋り続けていた。

「半木さんからですか？」

「うん、掃除してくれってさ。カラスもまた来てるらしい」

「私も行こうかな」

　宿命球の無い瑠美が行くのは危ない、と渋い顔をされるかと思いきや、桐治は手伝って欲しいと言う。

「ただ、カラスは危険だから、塩は多めに持っていった方がいいね」

「それならいいのが有りますよ。一度、家に帰って取ってきます」

「じゃあ、店を閉めたら、家まで迎えに行くよ」

　彼の背後から、鍋仕事に専念していたミキの声が掛かった。

「桐治さん、これ、やっぱり無理ですー」

「そっか。まあ、そうだろうなあ」

　火を止めてカウンターに戻って来たミキに、半木の依頼を伝えると、彼女は指でＯＫサインを作る。

　今夜は三人で遠征することに決定して瑠美は帰宅、桐治たちは閉店まで接客に努めた。

　七時半、営業中にミキの作った弁当と、見名瀬用の用具を車に積み、二人はいそいそと篠田家に向かう。

　瑠美を拾う際、州然が出て来て何やら桐治へ喋り捲くっていた。

　まあ、大したことではない。昨日は一睡もしていないらしく、異常なテンションで礼を言われただけだ。

　車中でおにぎりをパクつくミキを見て、瑠美が聞きそびれていた質問を思い出す。

「昼に鍋で煮ていたのは何？　料理って雰囲気じゃなかったけど」

「ん、これだよ」

　ミキが見せたのは、自分の宿命球だ。理解に苦しむ瑠美へ、桐治が訳を説明する。

「呪物、というか球には、性質でいくつかに分類できる。受け入れ力が違うんだ」

「受け入れ力？」

「混ざり方、かな。龍眼は他を受け入れる力が高い強受容性。水子玉を中に取り込んじまう」

「白流しですね。他には？」

「尻子玉は非受容性、割れたら最後で、修復は不可能に近い。コブシ玉は弱受容性、その中間だ」

　これは重要な話だと、暗い後部席をものともせず、彼女は球ノートにメモし始めた。

「コブシ玉は……弱、受容性、と」

「弱い受容力は、自分と同質のものなら吸収する。この前は遺灰が有って助かった」

「遺灰が無かったら、修復できなかったんですか？」

「そういう時は、一度全部砕くか溶かすかして、一回り小さい玉にしたりする」

　なるほどと、全て書き留める瑠美。彼女の手が止まるのを待ってやり、桐治の話は本題に移る。

「宿命球、こいつは弱受容性なんじゃないかな。神主は出来損ないを集めてただろ？」

「そう言えば、集めた球は、本体に返すっぽい言い方でしたね」

　弥那山が話した内容は、彼女も桐治たちから教えてもらった。

　出来損ないの球は、おそらく本体に吸収され、同化するのだと想像される。修復とはずいぶん様相が違うものの、受容力が有ると彼が判断したのも頷けた。

「で、球が鍋で溶けるかを試したんだ。溶けるなら、試したいことが有る」

「……だけど無理だった」

「ま、普通はそうさ。ガスじゃ火力が足りない」

「もっと高温が必要なんですね」

「温度の問題じゃない。力そのものの強さだよ」

　桐治のしようとしていることを察して、瑠美は苦笑いを浮かべる。これはまた、半木さんが青くなるわね。

　中年神主の仰天ぶりを予想しつつも、再び呪術感を堪能できそうだと、彼女は楽しげにミキ製おにぎりへ手を伸ばした。

◇

「えええっ！」

「上手く行けば娘さんも喜ぶんだ、悪い話じゃないだろ？」

　半木の反応は予想通り。本尊をコンロ代わりに貸せと言うのだから、普通は拒絶されて当然だ。

　しかしよくよく考えれば、宝珠の修復とやることに変わりはない。娘のためならと、最終的には半木も諸手を上げて賛同した。

「どうぞ好きなだけ燃やしてください。灯油もありますよ」

「いらないよ、神社に引火するぞ。チャッカボーイで充分だ」

「あっ、でも、本殿は今――」

「どうした？」

　神主が桐治を呼び出した理由は、拝殿の横まで行くとすぐに分かった。

　本殿の屋根に大きなカラスたちが羽を寄せ合い、ガアガアと喚き立てている。どうも黒毬藻の群れを餌にしようと集まって来たらしい。

「ちょっと清掃間隔が空き過ぎたか。毬藻が中で繁殖してるみたいだな」

「どうしましょう？」

「カラス避けの鏡は持ってきたが、距離が遠いな」

　思案する桐冶を尻目に、瑠美が鼻を鳴らし、得意満面で新兵器を掲げた。大型パチンコ、弾を高威力で撃ち出すスリングショットだ。

「人に当てると逮捕される本格派です」

「また物騒なものを。だけどあのカラスは、塩の方が効くんじゃないかな」

「ふふーん、抜かりはありません。弾はこれ」

　彼女の手に乗るのは、パチンコ玉サイズの岩塩の粒。これなら確かに、カラスも逃げそうだ。

　宿命球を持った桐治とミキが前衛を務め、二人に守られた瑠美が本殿の近くへ前進する。

　射程圏内、そう判断した瑠美は、塩人（しおんど）の誇りにかけて岩塩弾を放った。

　弾は密集するカラスを目掛け、夜空に緩いアーチを描く。

　効果は抜群、高速で飛来する塩の気配に驚いた黒い鳥たちは、一斉にバサバサと飛び立った。

「おお、すげえ」

「一匹残らず、いなくなりましたねえ」

　新兵器の威力に感心するミキ。活躍できた瑠美も大満足だ。

　カラスのいない内に、三人は本殿の中へと入ろうとするが、扉を開けた瞬間、桐治の動きが止まった。

　彼の横顔を見たミキと瑠美が、その硬直した姿に不安を覚える。こんな桐治の表情は、二人の記憶に無い。

　ナナフシだろうが、影の立像であろうが平然としていた彼を、何がここまで緊張させるのか。

「毬藻はいい。祭壇の下を見ろ、強敵だ」

「どこです……？」

　なまじ黒毬藻が見えるミキよりも、瑠美の方が先にその敵の存在に気付く。

「まさか、あの右下にいる……」

「Ｇだ。帰ろう」

　クルリと本殿から背を向ける彼を、二人が必死に引き止めた。

「ゴキブリッ、ゴキブリで帰るんだ！」

「たかが虫じゃないですか！」

「馬鹿野郎、俺を殺す気か！」

　理不尽な抵抗を見せる桐治には、何を言っても無駄。テコでも動きそうになく、諦めたミキが彼の鼻先に指を突き付けた。

「私が行きます。そこで待ってなさい」

「よせ、アイツの動きは予測不可能だ」

「予測しようとするから、翻弄されるんです。存在を消し去ればいい」

「……何をする気だ？」

　お掃除セットからミキが選んだ武器は、ハイパワー掃除機。

　空間ごと殲滅してやる。

　掃除機には前もって重曹と塩を吸い込ませ、毬藻用にも効果を高めておく。そのジェットターボなノズルを握り、ミキは単身、本殿内へ突入した。

「くらいなさいっ」

「ミキ！　無茶をするな、掃除機が二度と使えなくなる！」

　爆音を立て、Ｇに猛迫する掃除機。だが、敵も素早く回避して吸引を逃れる。機敏に追い掛けようとする彼女を、毬藻や黒影が邪魔をした。

「これじゃよく見えません！」

「くそっ……瑠美、ソルトガンを貸してくれ！」

「はいっ」

　パチンコを受け取った桐治は、本殿の扉から数歩下がり、武器を中に向けて構える。弾は岩塩ではない、宿命球だ。

「行けっ！」

　発射された球はほぼ一直線に飛び、本殿の壁にぶち当たった。軌道上にいた黒い異形たちは、球の力で霧となって消え失せる。

　彼を援護するとばかりに、瑠美も手撒きの塩で加勢した。

　――次弾よ、早く。

　桐治は自分の左手を広げ、追撃用の弾を待つ。桐治の思惑通り、宿主から離れた球が掌に現れた。

　再び発射される討魔の球、入り口を塞ぐ浄化の塩。

　そして、必殺のジェットノズル。

　相変わらずの大騒動を、半木は諦め顔で見守るのみ。

「討ちとったり！」

　高らかなミキの宣言で、本殿の強襲作戦は終了した。

　彼女の身体にも、後塩（あとじお）を振り掛けつつ、瑠美は次の仕事を桐治に尋ねる。

「宿命球を、火焔宝珠に混ぜるんですか？」

「それはマズい手だな。水子玉も消えたわけじゃないんだ。宝珠に取り込まれたら、手出しできない」

「宿命球から逃げられなくなるかもしれないんだ。じゃあ、どうするの？」

「球を再構成する」

　本殿の横には、修復時に似た五徳が設置されていた。

　二段構成なのは同じで、火焔宝珠は下段に置く。

　上段が前回とは違い、漏斗ではなく、小さな中華鍋のような半球型の鍋が乗せられた。

　半木は桐治の指示で家に帰り、暫くして茜を連れて戻って来る。少女の手には、彼女の宿命球。

　茜を傍らに待機させると、桐治は上段に自分の球を放り込み、宝珠に着火した。火柱が、見名瀬の夜空を紅蓮に染め上げる。

　どうだ……宝珠の力を見せてやれ。

　火炎が立ち昇ってから十秒。宿命球の輪郭が、ジワジワと溶けて歪む。

　炎でオレンジに照らされた桐治の口許が、軽く持ち上がった。

「成功だ。茜の球を貸せ」

「は、はい！」

　彼女の宿命球が、同じく五徳の上段へ投げ込まれる。

　賭けの要素があるとすれば、この投下順だ。最初に入れた球が、受け入れ先になるはず。

　輪郭を失い、溶ける二つの球。

　猛火に炙られて液状化した二個の宿命球は、今、一つに混じろうとしていた。