あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

07. 君の球は。

　黄緑色の球に透明感は無く、店の照明を映し込んで滑らかに輝く。ミキたちにも、明らかに宿命球とは別物に見えた。

　一瞬、壁に顔を向けた彼は、また視線を戻して球の名を告げてやる。

「こいつは尻子玉（しりこだま）だ」

「尻子……なんなんですか？」

　耳慣れない言葉に、中津は怖々と聞き返す。

　カウンター内でカップを用意し始めた瑠美には、心当たりがあるらしく、フムフムと独り頷いていた。

「川とか湖で、稀に見つかるんだよ。これ自体がどうこうなるって玉じゃない」

「でも、厄介って……」

「君に害は為さないよ。夢だけだろ、影響は？」

「その夢が恐ろしいんです」

　夜、湖の辺（ほとり）に立つと、囁く声が耳の奥をくすぐる。

“どこ、どこ……”

　凪いだ湖面が急にざわついたかと思うと、波打際で水が撥ねた。

　何も居ない。

　しかし、確実に何かが、自分へと這い寄ってくる。足元から浸蝕する澱んだ冷気。

“どこ……”

　目を凝らしても、何も無い。

　月の光も、岸に生え揃う葦（あし）も、もう何も見えはしないのだ。

　闇の中で立ち竦み、ただ声が少しずつ大きくなるのを、逃げもせずに待ち受ける。

　コーコーと鳴るのは風の音か。

　それとも、誰かの呼気なのか。

　足先は冷たく、耳の裏からは温い吐息が。

“……そこか”

　剥き出しの足首を、生白い手が掴んだ。

「ひっ！」

「うわっ、落ち着け、コーヒーが零れる！」

　訥々（とつとつ）と語られる夢の内容は、女子大生を震え上がらせるには充分だった。

　中津は肉付きのいい体を縮こめて、上目遣いで桐治を見る。

「……とまあ、こんな感じで、もう寝るのが怖くて」

「君、怪談芸で食えそうだね。ちょっと待って、テーブルがビシャビシャだ」

　ミキの手に払われて、ぶちまけられたコーヒーを拭くために、瑠美が雑巾を持って来てくれた。

「どうぞ」

「ああ、助かる……どうかしたか？」

　雑巾を返してもテーブルから離れない彼女を、桐治は不思議そうに見上げる。

　握り拳を作り、瑠美は熱っぽく彼を讃えた。

「一見で玉の正体を看破するその眼力。私の選択は間違ってなかった。あなたこそ最強の――」

「喫茶店のマスターな。割とよくいるタイプ」

　呪術師の片鱗が窺えたことで、彼女は興奮気味だ。

　ミキの方はと言うと、水を飲んで少しは冷静さを取り戻し、最初の桐治の発言について補足を求めた。

　こちらの女子大生も、尻子玉という名称は聞いたことがあったらしい。

「尻子玉って、あれですよね。河童に取られるやつ。うちのお婆ちゃんが、たまに言ってました」

「川なんかで水遊びすると危ないから、年寄りは河童を持ち出したんだ。尻子玉を抜かれるぞって」

「じゃあ、これも河童の……？」

「河童なんて、ホントにいるわけないだろ。大抵は亀の仕業だよ」

「亀？」

　伝説では、河童は人を水中に引き摺り込み、尻から玉を抜いて殺めるとされる。だが、桐治の説明は全く違う。

　極端に長生きした亀が、稀に体内で作る玉、それが尻子玉だ。それ自体は単なる綺麗な宝珠であり、不可解な現象を起こしたりはしない。

　そう教えられても、中津は納得はせず、悪夢との関連性を訴えた。

「夢は玉を拾った日からなんです。捨てても、朝には枕元に復活するんですよ！」

「まあ、気に入られたんだろうね。そこは俺の球と似てる」

「夢を止める方法は無いんですか？」

「それなあ……」

　桐治は背もたれに体を預け、天井を仰ぎ見るように上を向く。

　ブツブツ呟き始めた彼の口元に、ミキと瑠美は耳を欹（そばだ）てた。

「在庫の補充もしたいし、ケーキ屋にも行きたい……休みでも忙しいから……」

　何となく事情を察した瑠美が、横から助け舟を出す。

「手伝いますよ」

「うん？」

「明日の仕事ですよね。私も手伝うから、早く終わらせましょう」

「そりゃ、ありがたいけど……」

　グズる彼へ、駄目押しの一手が放たれた。

「給料は要りません。無償で」

「お？」

　自分も後れは取らないとばかりに、ミキも手を挙げる。

「私もやります！　無償……カプチーノ一杯で」

「おー……？　別にバイトなんだから、コーヒーくらい奢るけどさ」

　二人応援が来れば、掃除と買い出しは時間を短縮できよう。

　まして給料を払わなくていいなら、本来は諸手を挙げて歓迎したい助っ人だ。

　不安そうに彼の発言を待つ中津に向き直ると、桐治は降参だと言う代わりに頭を振った。

「様子を見に行ってやるよ。明日の夕方な」

「あ、ありがとうございます！」

　待ち合わせ場所は、尻子玉を拾った兼崎湖の岸とする。

　安堵する高校生に地図を書かせると、放課後に玉を持って待っておくように指示した。

　ミキと瑠美には、昼に店へ来るように伝える。

「朝からじゃなくていいんですか？」

　瑠美はやる気満々だが、そこまでは必要無い。

「午前中、俺は外を回って来る。手伝いは午後から頼む」

　悪夢は今夜で最後と自己暗示のように繰り返しつつ、中津は自転車で家に帰って行った。

　店からはかなりの距離があるのに、大した体力だ。

　その後、ミキは街にショッピングへ。瑠美は真面目に店員を務める。

　なんだか呪術ガールの桐治を見る視線が柔らかくなったように感じたのは、彼の気のせいではなかった。

◇

　ブランの扉に定休日の札が掛かる月曜日の昼、瑠美はリストを渡されて、買い出しを任された。

　記された物品のいくつかに首を捻りつつも、彼女は近所のショッピングセンターへと出掛けて行く。

　少し遅れてミキが来店、彼女の仕事は桐治と二人で店の清掃作業だ。

　ゴミを集め、隅々まで雑巾で綺麗に拭いて埃を取る。

　雑誌や新聞をミキが紐でまとめようとしたところ、彼に止められた。

　客用に残すと言うものの、ずいぶん古い日付のものまで捨てずにおくと言う。

　途中で瑠美も戻り、食材を冷蔵庫に入れ、ジャガイモを保管箱へと運ぶ。玉ねぎはネットに入れたまま宙に吊した。

　各自の分担が終わると、桐治は約束のカプチーノを二人分用意してカウンターに置く。

「ちょっと電話してくるから、それ飲んで待っててくれ」

「はーい」

「分かった。球女を聴取しとく」

　瑠美はノートを広げ、リストに従ってミキへ質問を始める。

　わざわざ店の裏口から出て、電話を掛けていた桐治の用件が済んだ頃には、二人のカップはすっかり空になっていた。

「じゃあ、そろそろ行くか。車は隣の駐車スペースに停めてある」

　時刻は四時半、兼崎までは二十分もあれば着くだろう。

　率先してトートバッグを抱えた瑠美が、彼の愛車についてコメントした。

　中古ではあるものの、丸っこいボディが愛嬌のある外車だ。

「あの白い自動車は、狭山さんのでしたか。あまり呪術っぽくありませんね」

「逆に聞きたいんだけど、呪術っぽい車を見たことはあるの？」

「祖母の出棺の時とか……」

「そりゃ霊柩車だろ。君の中じゃ、坊主はシャーマンか」

　発言の珍妙さはともかく、いよいよ今日の主目的に出発できると、彼女は張り切って荷物を後部席へ運ぶ。

　そのまま瑠美は後ろに、ミキは助手席に乗り込み、短いドライブへと出発した。

　湖に向かう道すがら、不安になってきたミキから、あれやこれやと質問が飛ぶ。

「あの……何か怖いことは起きませんか？　足首を掴まれたりとか」

「何もないよ、ただの亀探しだぞ。心配なら、無理についてこなくていいのに」

「気にはなるんです……」

　河童は出るのか、宿命球と関係はあるのか、どの問いに対しても、彼の答えはノーだ。

　本当に亀が相手らしいと、ミキの表情は明るく、瑠美の機嫌は悪くなっていった。

　兼崎湖はそれなりに大きな湖で、観光資源として岸に生える葦（あし）が保護されている。

　到着後、中津を待って作業する内に、湖面は夕陽に染められて輝き出した。

　葦草茂る日没の岸辺は、実に絵になる光景で、瑠美はスマホで撮影を始める。

「さすが芸大生だな。絵の資料にでもするの？」

「レポート作成用です。河童捕獲の」

「河童じゃないし、捕獲もしねえよ」

「じゃあ、買って来た道具は何に使うんですか？」

　トートバッグの中身が、岸の砂利の上に広げられた。

　キュウリ、魚肉ソーセージ、塩、凧糸の巻き束が数個。

「塩を頼んだ覚えはないんだけど。まあ、味付けに使うか」

　桐治はソーセージの包みを開け、一本ずつ円形に並べ、その外周をキュウリで囲む。

　ピンクと緑の小さな二重円の出来上がりだ。

　外円のキュウリに塩を振り掛けていると、またもや自転車を漕いでやって来た中津が見えたため、桐治が手を振って呼び付ける。

「おーい」

「狭山さん！」

「この辺りだろ、拾ったのは？」

「はい、そうです！」

　ボート部の活動場所はもう少し北だが、彼らもクラブが終わってから、この岸を散策したらしい。

　尻子玉を出させると、桐治の指示で、中津はソーセージ円の中心に玉を据えた。

　後は待つだけだ。

　玉を残し、離れて見守る四人。瑠美はまだスマホを持ち、撮影チャンスを窺っている。

「これで河童が来るんですね……やっぱりキュウリが好物なんだ」

「キュウリは一応用意したけど、本命はソーセージだ。で、亀な。河童じゃない」

　山影に隠れようとする太陽、その上辺の光が消えるかどうかという一瞬、昼と闇が混じる。

　湖面から立ち上る夕靄（ゆうもや）が、黄昏時を演出した。

　ズルリ、ズルリ。

　幽世（かくりょ）の使者が、冷気を伴って靄の中から現れる。

　太く短い足は、爬虫類とも両生類とも判別がつかない。人で無いのは確かだが。

　水面に染み出る影は、長く、黒い。近くに寄るにつれ、影の正体が明らかになる。その身体から伸びているのは、漆黒の髪の毛だ。

　瑠美が撮影する必死のシャッター音が喧（かまびす）しい。

「よっしゃ、亀が来たぞ！」

　桐治の歓声を聞き、ミキが我に返る。

「亀じゃなーいっ！」

　夕闇を切り裂く彼女の抗議が、兼崎湖に虚しく木魂（こだま）した。