あなたの隣に球とコーヒー （旧版）

18. 宝珠

　半木（なからぎ）を椅子に座らせ、桐治たちは味噌汁を啜る。晩飯を邪魔するには、宮司程度では力不足だ。

「お食事中なのは申し訳ないんですが、大変なんです。聞いてください、狭山さん！」

「聞いてるって。ミキ、醤油取って」

「はーい」

「狭山さーんっ！」

　サンマと大根おろしの黄金コンビの前に、敢なく撃沈する中年宮司。食事の喧騒に負けない声を張り上げて、半木はやって来た理由を説明した。

「今朝、境内で怪我人が出たんです。命に別状は無いですが、五針縫う切り傷でした」

「……漬け物も欲しくなるな」

「怪我人が出ました。五針縫ったそうです。五針です」

「聞いてるから。入院してるのか？」

「いえ、午後には退院しました」

　怪我をしたのは、東華（とうか）大学の男子学生で、サークル仲間四人と兼崎湖に来ていた。

　今日未明、湖を撮影しようと、見名瀬稲荷境内にカメラを設置したところ、鳥居の方から巨大な黒い鳥が襲って来たらしい。

「胡散臭い話だな。鳥居ってのは湖のやつか？」

「そうです。鳥はカラスに似ていたそうですが、もっと大きかったと」

　見名瀬には湖中から生えるように建てられた鳥居が在り、撮影スポットとしては定番だ。

　その鳥居の上にとまっていた“カラス”が、爪で学生の肩を切り裂いたそうで、彼らは這う這うの体で逃げ出して救急車を呼んだ。

　巨大なカラスと聞き、ミキが眉間に皴（しわ）を寄せる。

「私たちも見たカラスですかね。ほら、ゴミ捨て場にいた鳥」

「どうだろうなあ。信用できる連中なのか、その写真サークルの学生は？」

「写真じゃなくて、ＵＭＡ探索サークルだとか。カネッシーを撮りに来たと言ってました」

「カネッシー？」

　先月辺りから、兼崎湖には未確認生物がいるとネットで噂が流れていた。

　写真や証拠のある話ではなく、瑠美は辛うじて名前は知っていたものの、桐治には初耳だ。

　大学生たちの話は、一気に信憑性を失い、彼も手を振って興味が無くなったことをアピールする。

「そういうのを信じてるなら、鳶（とんび）だって魔物と言い張るぞ。退院したなら、それで決着でいいじゃないか」

「それが……」

　続きを言い淀む半木を、桐治たちはサンマを口に運びながら見つめた。何度か躊躇った後、彼は神経質に掌を組み替えながら語り出す。

「高校生の娘が昨日からベッドに臥せたままで……布団を被って怯えてるんです」

「登校拒否なら、お門違いだ。カウンセラーに相談しろ」

「魔物を見たんだと！　宝珠の力が弱まったせいで、神社に魔物が出て来たと言うんです」

「オカルト好きでも専門外だよ。アンタの方がプロじゃないか」

　半木は顔を上げて、椅子から立ち上がった。すかさず喫茶店の床に跪（ひざまづ）いて正座すると、彼は深々と頭を下げる。

「茜（あかね）は虚言を弄するような子じゃありません。私も……私もここに来る前、本殿で気味の悪い影を見ました。あそこには、確かに何かがいます！」

「頭を上げてくれって。アンタも見たのかよ」

「珠を直してください、お願いします。高額になっても、ちゃんと用意しますから」

　桐治は彼の腕を持って引っ張り上げ、また席に着かせた。

　依頼を引き受けるまで、土下座でも座り込みでも、何だってしようという半木に、桐治も溜め息をつくしかない。

「問題は、珠の力の強さだけじゃないんだ。素材集めからする必要がある」

「もちろん、私も出来るだけのお手伝いはします！」

　ずっと抱えていた疑問が、また瑠美の中で湧き起こる。

「珠って、何で作られてるんですか？」

　桐治が顎に手を当て、難しい顔でその問いに答えた。

「見名瀬の火炎宝珠は、オレンジの巨大な玉だった。俺が鑑定したわけじゃないが……伝説が残ってるんだよな？」

「はい、見名瀬の珠は、龍眼だと伝えられています」

「素材は龍だよ」

　それじゃ修復は不可能ではないか、瑠美とミキはそう考えて、顔を見合わせたのだった。

◇

　禁忌を犯したため龍と変化した母親が、自分の目玉を差し出して、人に赤子の世話を頼む。

“泣くようなら、この目玉をしゃぶらせて欲しい”

　見名瀬の伝説を聞いたミキは、子供の頃に聞いた話を思い出し、両手をポンと合わせた。

「アニメにもなったお話ですね。子供の名前は太郎でしたっけ……」

「それは創作童話だね。元になったのは、長野の泉（いずみ）小太郎（こたろう）伝説らしいけど、そこに龍眼は登場しない。童話はあちこちの話が混じってるんだ」

　龍の母が目玉と子を預ける昔話は全国で見受けられ、琵琶湖や房総半島にも、ほぼ同型の話が残る。

　どの話も、盲目になるのを厭わない母の愛が主眼となっており、その後の子供の成長は二の次だ。

「龍が目を預けた、そこが最も言いたい部分だ。龍眼が存在する理由付けに使われた話なんだよ」

　龍眼を発見した人々は、近くの寺社にその珠を奉納する。偶々（たまたま）落ちていた、それでは余りに味気無いので、各地で似た龍眼伝説が採用されて行った。

　そんな桐治の推察を、半木すらも大人しく拝聴する。

「実際に、寺の本尊が龍眼というのは結構ある。見名瀬みたいに、生きた珠なのは珍しいけど」

「父からは貴重な龍の目だと教えられましたが、まさか本物だったとは……」

　相変わらず熱心にメモを取る瑠美が、疑問点を口に出した。

「火焔宝珠と龍眼は、同じ物？」

「龍眼が神社に納められると、大抵は宝珠とされる。神社に龍眼伝説が残るのは、あまり聞いたことが無い」

「見名瀬“稲荷”も神社だものね。本当なら、龍より狐っぽい」

「そう、狐が珠を銜（くわ）えてたり、尻尾の先が珠だったりな。龍を持ち出さなくても、稲荷には珠の説明の仕方が別にあるのさ」

　そういう意味で、見名瀬は狐と龍をどちらも採用しており、変わった存在だ。どこの寺社の系列にも属さないのは、龍眼信仰を元に作られた社（やしろ）だからだろう。

　見名瀬に限っては、神社に珠が持ち込まれたのではなく、珠を祀るために神社を建てたというのが正しい。

「狭山さんのお話は勉強になります。宮司を務めながら、知らないことが多くてお恥ずかしい」

「こんなことがなければ、知らなくても困らないんだけどね」

　ここまでの話で、まだ解説されていないことが二つ。まず一つ目、珠の役割とは何か。

　瑠美に尋ねられた桐治は、コブシ玉を思い出すように彼女に言う。

「生きた玉は、人の思いを受け止めて跳ね返す。龍眼はその強力版だ」

「願いを叶えるとか、罰を与えるとかは？」

「そんなものは無い。いや、悪意を向ければ増幅して返るから、罰と言えなくもないか」

　八重子の惨状を思い描きつつ、瑠美は二つ目の質問に移る。

　龍眼の材料は、伝説上の生き物、龍なのか。

「龍なんてのは、やっぱり昔話にしかいない。空飛ぶ大蛇を想像してるのなら、それは間違いだ」

「じゃあ、龍って何？」

　答えを言う前に、彼は先程の各地に伝わる話をもう一度おさらいする。

「龍眼と赤子の昔話が伝わる場所には、共通点がある。兼崎湖、琵琶湖、房総半島――」

「全部、海や湖の近くね」

「そういうこと。龍の正体はこいつだ」

　テーブルの上の皿を、桐治が指で示した。その差す先を見て、ミキが声を上げる。

「なるほど！　サンマさんですか。明日から三食サンマにしましょう」

「珠が出たら教えてくれ。俺はサンマ以外を探す」

　サンマがこんな大きな珠を腹に抱えたのでは、泳ぎにくくて仕方がない。

　龍眼を体内で形成するのは、もっと巨大な魚。主（ぬし）と呼ばれるほど大型化したナマズや、海なら船と見紛うほど成長した鮫が相応しい。

「桐治さんが、素材を集めるのが難しいと言ったわけが理解できました」

　ノートに何やら書いた単語を、瑠美はグルグルと丸で囲む。

「そんな都合よく、巨大魚はいないし、いても皆が珠を作るわけじゃないし……」

「捕まえるんですね」

「何を？」

「カネッシー大捕獲作戦！」

「いねえよ、そんな守銭奴みたいなＵＭＡは！　どこのゆるキャラだ」

　では、どうするのかと、考え込む桐治。そんな彼に、半木がおずおずと切り出す。

「あの……珠の修復は無理でも、魔物を追い払うだけでも出来ないでしょうか？」

「魔物？　ああ、黒い影とか言ってたな」

　半木の家は、社務所と隣接して境内に在る。娘もそこで寝かせているため、夜にまた何かが出現しないかを彼は心配していた。

「魔物なんて有り得ないけど、カラスの可能性もあるのか。いなくなればいいんだな？」

「ええ、出来ますか！」

　見名瀬までは車で一時間弱。虫退治のために夜間ドライブなんて、普段なら丁寧にお断りするところだが、半木は諦めてくれないだろう。

「さすがにそれは仕事だぞ。時間も遅いし、料金は割り増しで一ま――」

　エヘンッと大きなミキの咳払い。本当のカネッシーはここにいる。

「――三万円だ。成功報酬でいい」

「ありがとうございます！」

　車で先導すると言う宮司を、場所は知っているから、後から行くと帰らせる。

　桐治一人で向かうつもりが、カネッシー、いやミキも同行することになった。

　彼女は、門限があるため泣く泣く帰宅する瑠美の代わりだ。瑠美にも頼んだ仕事はあるので、どちらにしろ家に戻ってもらわないと困る。

　店の裏から必要な物質を出し、アパート近くの彼の車へ運ぶ。塩や殺虫剤といったお馴染みの退治用具に加えて、薬剤や瓶類が多い。

「いろいろ持って行くんですね」

「何がいるか分からないから。ダニでもヘビでも、これなら対応できる」

「ふーん」

　日曜日の夜は渋滞につかまることもなく、スムーズに兼崎湖畔を北上できた。二人が見名瀬稲荷に到着したのは、午後十時の少し前。

　社務所の前に車を停めると、ゴルフクラブを持った神主姿の半木が走り寄って来た。