彷徨う彼女のゆく道はやがて

07. 互いの温度

　冷静さを取り戻した優路がまず実行したのは、早足でその場を去ることだった。

　当事者二人は周りの目を気にする余裕がなかった。しかし、端から見れば抱き合って涙を流す、おかしなカップルの図である。

　西山は誤って車道へ歩き出そうとしていた。その瞬間を目撃していた数人の通行人が、心配から声をかけてきた。

　我に返り、涙を拭いながら優路は周りを確認した。近くにはいくつかの気遣わしげな視線がある。その向こうで、奇異の目で二人を見る雑踏が徐々に増えていく。

　途端に恥ずかしさが込み上げた。

　状況を案じていた親切な方々に短く礼を伝え、逃げるように歩き出す。

　西山の手を握って。

　優路は進む。

　家に戻ってきた優路は、心身ともに疲れていた。

　玄関で靴を脱ぐために繋いでいた手を解こうとする。

「嫌だ。離したくない」

　西山は感情を隠さず表に出した。

「分かりました」

　優路もはっきりと言葉で伝える。

　二人は片手だけで靴を脱いだ。解けないように、互いの指先に力が込もる。

　フローリングであるリビングよりも、優路は畳の和室を選んだ。手を繋いだまま、仰向けに体を転がす。遅れて西山も続くように横になった。思い出したように全身を襲う疲労感に身を預け、深く呼吸を繰り返す。

　しばらく二人は天井を眺めていた。

　西山はぼんやりと息を吐く。

「……こんな部屋あったんだ」

「そうか。先輩は入ったことなかったですね」

　なんでもないやり取りを交わし、途切れる。沈黙がより顕著になる。

　居心地の悪さが会話を始めるきっかけになった。

「また、助けてもらっちゃったね」

「あんまり美化しないでください。ただでさえ俺は酷いことを言ったのに」

「そうだったね。……どうして、追いかけて来てくれたの？」

「先輩が好きだからです」

「え」

　臆すことなく優路は口にした。さらにはっきりと言葉を重ねる。

「西山美聡のことが、好きだからです」

「……もしかして、私本当は死んでる？」

「冗談言ってると引っ叩きますよ」

「それで現実かどうか確認できるなら安いかも」

「手、離しちゃおうかな」

「調子に乗りましたごめんなさい」

　二人は同時に笑った。

　西山は深呼吸をして本題に戻る。冷静に、あるいは懐疑的に。

「私は、簡単にはその言葉を信じられない。……どうして？　君の中で何があったの？　私は怒鳴られた段階で、完全に拒絶されたんだとばかり思ってた」

　順序を考えれば浮かんで当然の疑問だった。

　優路は少し躊躇いながらも語り始める。

「俺は家族のために頑張ってきたんです。それが最優先だった。それで精一杯だった。家事を担当することは、俺にとって重要な役割だったんです」

　心を整理しながら、逃げずに自分自身と向かい合う。

「今朝のことは……寝坊で焦ってたし、気が動転して正しい判断ができてなかった。普段だったら自分がしているはずのことを先輩がしてて、自分の役割を奪われたと思ってしまって。それが、凄く怖かったんです。家族の役に立てなくなることが、何より恐ろしかったから」

「……そっか」

　不意に、西山は気を緩めるように溜め息を吐いた。

「君も完璧ってわけじゃないんだね」

「先輩には俺がどんな風に見えてたんですか？」

「歳下なのに考え方がしっかりしてて、頼りになる男の子、かな」

「過大評価ですよ」

「かもしれないね。……私も、君も、自分が思ってたほど強くなかったんだ」

　呟きは実感を伴い、互いの心情を深く表していた。

「それで、来てくれた理由は？」

「あの後、姉さんが忘れ物を取りに戻ってきて。事情を聞かれて、答えて。そしたら言われたんです。気を遣ってないで、自分のために生きていいんだって」

「…………」

　西山にも感じ入る部分があったようだ。黙ってそれを噛み締めていた。

「多分、心のどこかで思ってたんです。誰かを支えるのは大変なことで、気軽に引き受けられることじゃない。だから、今の俺は誰かと付き合うなんてまだ早いんだって。……そんな俺を後押ししてくれた。気持ちを自覚できたのは、素直になれたのは、姉さんのお陰なんです」

「……優しくて、立派なお姉さんなんだね」

「自慢の姉ですから」

　優路の口から本音が滑る。

「秘密にしてくださいよ？　本人が知ったらきっと調子に乗るので」

「ふふっ。分かった」

「先輩」

「何？」

「好きです」

　優路は初めて、天井から目線を横に向けた。

　それに気づいた西山も、応えるように頭を傾ける。

「先輩の気持ちを聞かせてください」

「私の、気持ち……」

　悩ましげな西山は、再び天井を仰いだ。

「正直に言うと、私は多分、思い込ませようとしてたの。

　自分は岩崎優路という男の子が好きなんだって。

　空っぽだったから、分かりやすいものが欲しかった。

　誰に言われたからでもない、私だけの理由が必要だった。

　漫画で読んだ主人公やヒロインみたいに、大切に思える何かを作りたかった。

　だから私は、君のことを好きになろうとした。

　その方が私には都合が良かったから。

　でも、それは昨日、拒まれてしまった。

　最初はただただ悲しかった。

　だけど、後になって気づいたの。

　私は、恋愛をしてるっていうポーズを取っていただけなんだって。

　優しく接してくれたから……それだけの簡単な理由で相手を決めようとしてた。

　こんな私のままじゃ、あの時に君が受け入れてくれてたとしても、長続きはしなかったんだと思う。

　もしかしたら、そういう不安定なところを君に見透かされてたのかなって。

　そう考えたら、納得できたの。

　君だけは期待も誤解もせずに、等身大の私と向き合ってくれてた。

　それがなんだか心地良くて、下手に好意を寄せられるよりも嬉しかったかもしれない。

　だから、私も精一杯、君と向き合いたいって思った。

　欲しがるだけじゃなくて、君の負担にならないように、自分にできることをしたかった。

　今朝のは……余計なお節介になっちゃったけどね。

　役に立つためにしたことが裏目に出て、堪えられずに家を飛び出して。

　それでようやく知ったの。

　こんなにも悲しくて申し訳ない気持ちになるのは、君のことをちゃんと好きになれてたからなんだって。

　初めて自覚できたのに、それはもう遅くて、私は君を怒らせてしまった。

　同時に色んなことを思い出して、頭がぐちゃぐちゃになって。

　凄く辛くて、苦しくて。

　でも。

　それでも君は来てくれた。

　抱きしめられた時に、痛いほど伝わってきたの。

　理解したの。

　私だけが、傷づいていたわけじゃなかったんだね」

　見守るように眺めていた優路の目を、西山が確認するように覗く。

「そうでしょ？」

「まあ……そうですね」

　視線が重なるだけで、体が緊張して熱くなる。昨日までとは違い、今の優路は西山を異性として意識している。

「照れてるんだ。可愛い」

「ほっといてください」

　恥ずかしさで顔を背けた。西山はおかしそうに笑う。

「改めてお礼を言わせて。……私を、助けてくれてありがとう。君に会えて良かった」

　言葉に込められているのは、先程の件に対するものだけではない。

　夜の公園で出会ってから今までを、すべて含んでいた。

　おもむろに、西山は上半身を起こす。繋いでいた手が解ける。

　腕を上に突き上げて大きく伸びをした。

「ずっと空っぽだと思ってたけど、私にもようやく……少なくとも一つだけ、見つけたものがあるんだ」

　追いかけるように優路も起き上がる。

「見つけたもの？」

「――これからもずっと、君の傍にいたい」

　綺麗な瞳だった。

　熱に浮かされるわけでもない。不安定に揺らいでいるわけでもない。

　純粋な好意が優路に向けられる。圧倒されて、声を失った。

「私は何も、分からない未来の話をしてるんじゃないよ？」

　無言を、気持ちが疑われているからだと捉えた西山は、さらに言葉を重ねる。

「散々迷って、何度も悩んだ。そんな私だからこそ、これだけは何よりも確かだって解る」

　優路の手を取って。

　西山は息を吸い込んで。

　示す。

「君と一緒にいたい、そう思ってる今この瞬間の私の気持ちに、嘘なんてないの」

　互いの目に、互いの姿だけが映り込む。

　そこにあるのは見たことのない表情だった。自信に溢れた本来の西山の姿だった。

　女は卑怯だ。優路は甚く思わされる。女性というものは皆そうなのだろうか。一度心に決めてしまうと、貫き通すことができるようになるのか。

　それとも単純に、優路の想いが足りないだけなのか。

　少しの強がりを込めて、試すように問いかける。

「信じて、いいんですか？」

「これだけ言わせて、まだ不安？」

　痛烈なカウンターを貰った。

　西山はまるで挑発するように微笑む。今までにないほどの強気な姿勢を保っている。それだけ、自身の感情を疑っていないということだ。

　逃げ場がない。しかし、そもそも逃げる必要がないことを優路は思い出す。

　西山の想いを、正面から受け止める。家に迎え入れた日の危うさは見る影もない。

　そのことが、自分のことのように喜ばしく感じられた。

　一人の存在が心に大きく根づいている。疑う余地など一切なかった。

　何より、気持ちを先に伝えたのは優路なのだ。堂々と思うことを伝えればいい。

「不安はないけど、不満ならある」

「何？」

「名前があるんだから、君じゃなくて、優路って――美聡には呼んで欲しい」

　優路は今、自分がどんな表情をしているのか分からない。にやけた顔をしているだろうか。だらしのない顔をしているだろうか。

　せめて目だけは逸らすまいと、真っ直ぐに西山を見つめる。

　心底おかしそうに、その表情が綻んだ。

「生意気な後輩だなあ。――優路は」

　言葉とは裏腹に、声の調子が跳ねた。優路の声も似たようなものだろう。

「だったらいつか、頼れるところを見せてよ。美聡」

「そのうちに、ね。でも今は、もう少しだけ……」

　西山の瞳が艶やかに光る。誘われるように、優路はゆっくりと髪に触れ、撫でる。

　心地良さそうに目を細めるも、それだけでは物足りないようだった。

　委ねるように、西山はそっと目を閉じる。

　優路は背に腕を回した。

　吐息と。唇と。

　心が触れ合う。

　互いの温度を確かめる。

　間近に咲く満ち足りた笑顔は、ただただ綺麗で、美しかった。