彷徨う彼女のゆく道はやがて

四章 人それぞれが誰かのために

01. 岩崎遥佳の根拠

　二人をデートに送り出した後、遥佳は慣れないことをして疲れていた。

　初めに、洗濯物を取り込んだ。

　自分の衣類はどうとでもなる。弟と母の服は畳んで各部屋に置いておいた。最後まで分からなかったのは、使わない分のバスタオルを仕舞う場所だ。適当に脱衣所の棚の上に放置した。

　次に、夕食を作った。

　見つけたレシピ本に沿った食材を用意する。しかし調理器具の詳細な場所が分からず、何度も棚を確認して目的のものを探した。勘で炒めていた肉野菜炒めを焦がした。目分量で付けた味は極端に濃いものだった。米を炊いていないことに気づいたのは十八半時を越えてからだ。

「優路みたいにはいかないか」

　一通りの品が揃うまでに一時間以上が経っていた。

　夕食を食べていると母が帰ってくる。

「あら、優路はいないの？」

「二人仲良くデートに行ってる」

「あらあらまあまあ」

　母が嬉しそうにしたのも束の間、酷く散らかったキッチンを見て絶句した。

「この分じゃ結婚は優路に先を越されるわね」

「うるへー！」

　母はお盆に用意してあった一人前の食事を運ぶ。

　遥佳の手製の料理を口にした。

「初めの頃の優路よりも酷いんじゃない、これ」

「やっぱり？」

　経験の差は歴然だった。それだけ、弟が数を積み上げてきたということだ。

　後片付けについては、惨状を見かねて母が代わりに済ませている。

「私一人じゃ何もできないなあ……」

　素直な実感を遥佳は呟く。

　その時、玄関の方から音がした。

「お、来やがったな！」

　冷やかそうと思い、二人を出迎えに行く。

　先に帰ってきたのは西山一人だけだった。

　遥佳は驚いたが、それ以上に触れなければならないことがあった。

「どうしたの？　そんな顔して。もしかして優路にデリカシーのないこと言われたりした？」

　青白い相貌。泣き腫らした瞼。何かがあったことは明白だ。

　それでも西山は気丈に振る舞おうとする。

「いいんです。大丈夫です」

「でも――」

「お姉さんに伝えないといけないことがあります」

「……何？」

　心して尋ねる。

「告白してみたけど、駄目でした」

　それは、見るに堪えない笑顔だった。

　拳が強く握られていることに遥佳は気づいてしまう。

「あの馬鹿ッ！　帰ってきたらしばいてやる！」

　怒りを隠そうともせずに言葉へ変えると、見かねて庇うような声が届く。

「違うんです。優路君は悪くないんです。私が、答えを急いだから」

「みさちゃん……」

　遥佳であれば確実に不満をぶつけている。女を泣かすなと、ビンタの一つもくれてやるところだ。西山にもその権利はあるはずだった。

　しかし、原因は自分自身にあると、当人は考えている。

　健気な女の子の気持ちを、弟は受け取らなかった。

　端から見ても相性の良い二人だと、遥佳は思っていたのに。

「お姉さん。私に、優路君に何かしてあげられることはありませんか？」

「……どうして？」

「私には他に行く場所なんてないんです」

　震えを帯びた、切実な言葉。

「負担に、なりたくないんです」

　思わず遥佳は目が潤みそうになった。

　誤魔化すように、指で拭って気を紛らわせる。

「そうだなあ。家でできること……。じゃあ代わりに朝ご飯を作ってあげるとか？」

「私、料理って得意じゃないんですけど」

「大丈夫だって。優路も最初は結構酷かったんだから」

　遥佳自身よりは勝っている、という事実だけは隠そうとする。

「そうなんですか？」

「そうそう。だけど私も母ちゃんも残さず食べてた。優路は下手なりに一生懸命だったから」

　思い返す弟の姿は、いつだって家族のために尽くしていた。

「だから、下手でも一生懸命作れば、きっと食べてくれるよ」

「そう、思いますか？」

「うん」

　不安そうな西山のために、遥佳は力強く頷く。

「分かりました。私、やってみます」

「そうと決まれば準備は大切だな。サプライズってヤツだ。朝食作りを邪魔されないように、優路が眠った後で目覚ましの時間を遅らせてやろう」

「いいんですか？　勝手に」

「いいのいいの。たまにはぐっすり眠らせてやるんだよ」

「はあ」

　圧倒されたような、ただ呆れているような溜め息を西山は吐いた。

「もう風呂入って休みな。疲れてるでしょ」

「すいません……」

「着替え用意してくるよ。今日もあたしのベッド使っていいからね」

「ありがとうございます」

「……明日、頑張りな」

「はいっ」

　朝の陽射しを受けながら、スーツ姿の遥佳は自転車を走らせる。

　昨日の西山との会話を思い出しながら、サプライズが功を奏するかを心配していた。

　そして、思わず笑みを零す。

　弟が女の子を連れて来た時は驚きもしたが、時間を経て、妹のように可愛いと思う自分がいることを自覚する。

　今朝の西山はとても張り切っていた。その気概が空回りしなければ、大きな失敗もないだろう。少なくとも、自分と同じようにはならないはずだと遥佳は思い描いた。

　料理を作るだけでも大変な手間がかかることを再確認したのだ。その手間が一つでも減らせれば、弟の肩の荷も多少は軽くなるに違いない。

「あたしなんかじゃ、母ちゃんに手伝ってもらわないと、まともな弁当一つだって作れ――」

　独り言を言い終える前に、気にかかることを見つけた。

　慌てて自転車を停めて、鞄の中身を確認する。

　あるべきものがなかった。

　キッチンで調理に励む西山の微笑ましい様子に気を取られて、弁当を入れ忘れたのだ。

「やっば遅刻確定!?　いや全力で走れば間に合うはず！」

　駅までの道のりを遥佳は逆走した。