彷徨う彼女のゆく道はやがて

09. 譲れないもの

　各々が各々の時間を過ごす。

　優路は明日も早いからと眠りに就いた。

　精神的な疲労が睡眠を深いものにする。

　だから、ベッドに近づく足音があっても、優路が目を覚ますことはなかった。

　寝惚け眼で捉えた時計針は、朝の七時半を差していた。

　優路は血相を変えてベッドから起き上がる。ここ数ヶ月の間で大きな寝坊をしたことがなかったからだ。

　普段設定しているアラームの時刻は六時のはずである。昨日の夜も優路は自分の手でアラームをオンにしていた。秒針は動いているので電池切れでもない。アラームに気づかなかったのか。慌てながら自室を出た。

　洗濯、朝食作り、家族二人の見送り、風呂掃除。すべきことを頭の中で順序立てていく。

　一階のリビングには、母の姿も、姉の姿もなかった。通常であれば食事を終えて家を出る時間帯である。

　代わりに、聞こえてくる音と、漂ってくる匂い。

　優路はキッチンに視線を移す。

「あ、おはよう。君のお母さんとお姉さんはもう仕事に向かったよ」

　そこに立っていたのは西山だった。

「少し待ってね。もうすぐでできるから」

　調理をしている最中だった。

「ちょっと失敗しちゃったけど、それは我慢してもらえると助かるかな」

　立ち尽くして、優路はそれを見ていた。

　事実を事実として受け入れるまでに時間が必要だった。目が覚めた直後の頭は充分に働いていなかった。平常な精神状態であれば、落ち着いた対応ができたのかもしれない。

　けれど、余裕などなかった。目の前の光景が優路を強く揺さぶる。

　役割を取られた。

　奪われた。

「何、してる？」

「何って、君の代わりに朝ご飯を――」

「俺がやることなんだ。俺がすべきことなんだ。今までずっとそうだった」

「でも、そればっかりじゃ疲れちゃうでしょ？　たまには休んだって」

「余計なこと、すんなよ」

「そんな言い方……、私はただ、君の負担になりたくなくて」

「頼んでない。そんなこと、俺は誰にも頼んでない！　勝手な真似するなよ！」

　優路は叫んでいた。今までにない事態だったからだ。

　決して譲れない一線が、そこにはあった。

　床に菜箸が落ちる。

　西山は、優路の横を走り抜けていく。

　その横顔を見た。

　足音が遠ざかっていく。玄関のドアが音を立てて閉まる。

　回る換気扇のみを残して、リビングにあるすべてが静寂に包まれた。

　キッチンは物が散らかっていた。

　出しっぱなしの食材。分厚い大根の皮。切り過ぎた玉葱の余り。ボウルの中にほうれん草の胡麻和え。途中でスクランブルになった卵。隣に黄身が固い目玉焼き。切れ目の入ったウインナー。浅漬けの減りで分かる摘み食い。色の濃い味噌汁。

　そして、優路が昔頼りにしていた、基本的な内容のレシピ本が広げてあった。

　乾く目を何度も瞬かせる。状況を誤らずに頭へ入れていく。

　脳内で正常な思考がなされると同時、取り戻した理性が逃れようのない現実を告げる。

　優路は、自分が何を言ったのかを思い出す。先程までいた人物はなぜいないのか。リビングを出て行った横顔に伝い落ちたものは何か。

　静かに膝を突いた。

　視線が結ぶ先に実像を捉えることができない。息は荒く、溢れそうな後悔と失意が、吐き気となって胸の奥深くから込み上げた。

　揺れる西山の瞳に宿った感情を、優路は知っている。

　怯えだ。何よりも理由を失うことに怯えていた。

　その経緯を聞いている。自尊心の欠落があることに気づいている。抱えていた弱さ、憧憬、願い、好意を知っている。

　にも関わらず、西山からの善意を優路は拒んだ。些細な恩返しの形を、優路が振り払って台無しにした。

　覆らない事実だけが、この現状を生み出している。

　取るべき行動はあるはずなのに、心が動き出せない。

　時間を切り抜いたように、優路だけが取り残される。