彷徨う彼女のゆく道はやがて

02. 天邪鬼

　家事を口実にして、優路はその場から逃げた。

　どのような顔をすればいいか分からなかったからだ。

　しかし、根本的な解決にはならなかった。

　洗濯機から脱水の終わった衣類を取り出し、籠に入れてベランダへ向かう。

　昨日の焼き回しのように西山は付いてきた。

「やっぱり男の子だなあ。私がこれ着ると大きいよね、きっと」

「早く干してくれませんか？　量が減らないんで」

「はーい。……あ、そうだ。下着は駄目だよ、私が干すんだから。……どうしても自分で干すって言うなら――」

「任せます」

　スポンジを泡立てて、朝食で使った食器を手に取る。

　隣に並んで西山は覗いてくる。

「洗いますか？」

「別にいいよ」

「じゃあなんで見てるんですか？」

「んー。色んな家事をこなしてる割に指が綺麗だな、とか」

　質問と回答は噛み合っていなかった。

　西山が眠っていた時には遠慮していた掃除機。

　今日は姉が寝ているので容赦なくスイッチを押す。

「昨日みたいに代わらなくていいんですか？」

「大丈夫だよ。お構いなく」

「じゃあ何を見てるんですか？」

「優しい顔立ちをしてるなと思って」

　優路はテーブルの足に掃除機をぶつけた。

　新聞に挟まっていた広告をテーブルに広げ、目を通す。

　西山は隣の椅子に座っている。

「そこまで魅力的な商品はなし、と。買い出しがないなら学校の課題を終わらせようかな」

「えー。折角暇なのに家でじっとしてるの？　勿体ないよ。デート……一緒に外へ遊びに行くのとかどう？」

「…………」

　家事を口実にしても、優路に逃げ場はなかった。

　姉とは違う意味で厄介だと、西山に対する捉え方を改める。

　家出の経緯を聞いていたら、最終的に告白紛いの言葉を受けた。事実を事実として簡潔にまとめると、そういう表現に集約される。

　異性を含む姉弟の弟として様々な経験を積んできた。姉を通して女性の言動に対する免疫は確かに持っている。

　持ってはいるけれど。

　この手の展開は学校生活を入れても初めてのことだった。抱いたことのない、こそばゆいものが胸の中でざわめく。

　どのような顔をすればいいか、優路には分からない。

「なんだこの甘ったるい空気は」

　対照的に、姉の感情ははっきりと顔に書かれていた。

　寝起きであることに加えて、如実に機嫌が悪くなっていく。

「もしかしてあれか？　シングルなあたしに対する嫌がらせなのか？」

　二人はテーブルに並んで昼食を迎えていた。

　西山の希望で昨日に引き続き、カップ麺を啜っている。二人揃って。

　特筆すべきは、近い位置になるように一方が椅子の端に座り、体を寄せていることだ。

「先輩がそういう雰囲気をまとってるだけだ。俺は何もしてない」

「君のも食べてみていい？」

　空気を読まない発言に、姉の眉がぴくりと動いた。

「勝手にどうぞ」

「じゃあ一口もらうね」

　横からカップを嬉しそうに受け取る。

「……は？」

「だから俺は何もしてないって」

「何もしてなかったら女はこんな顔しねえ」

　女性からの意見ではぐうの音も出ない。

　しかし優路は積極的に口説いたわけでも、惚れさせるような見せ場を演じたわけでもない。姉と同じように、困惑している立場である。

　すると、厳めしい表情に気づいた西山が首を傾げて問いかけた。

　とても弾んだ声色で。

「どうかしたんですか？　お姉さん」

「……なぜ休日なのにこんなにもイライラしなきゃならんのだ！」

「まあまあ落ち着いて」

「うるせえ！　あたしの前でそんな幸せオーラを振りまくな余所でやれ！」

　怒気を振り撒きながら姉はキッチンの冷蔵庫を開けた。

　注いだお茶を一気に飲み干す。吐き捨てるように溜め息を漏らした。

「ん。そうか。そうだよな」

　呟きの後、姉は二人の前に立って告げる。

「お前ら二人、デートしてこい」

「ええ？」

「おお！」

　提案に対する二人の反応は正反対だった。

「何、急に？」

「さっき言った通りだ。よろしくやるなら外に出ろ。今日はいい天気だし。なんなら帰りが夜遅くになっても構わないぞ」

「いや、どうしてそうなるん――」

「ならはっきり言う。折角のあたしの休みが台無しになる前に出てけ」

「…………」

　優路は察した。

　これ以上姉の機嫌を逆撫でしてしまうと、悪い結果にしか結びつかないだろう。

「ねえ！　お姉さんも構わないって言ってるよ？　遊びに行こうよ一緒に」

　西山が言外に含まれた意味を正しく理解しているとは思えない。けれど優路が取れる選択肢は限られてしまった。流れに従うしか道はないようだ。

「じゃあ行きますか？　先輩」

「で、デートに？」

　期待の眼差しが刺さる。

「デートって言ってやれよチキン」

　ケタケタと笑っている姉を睨む。怖い怖いと言いながら、動揺など微塵もしていなかった。

「こんなに心躍らないことがデートであってたまるか」

　一度優路が言い出すと、姉の行動は早かった。

　西山が今持っている上着は学校指定のコートだけである。それでは味気ないと姉は自室のクローゼットを漁る。それに合わせてコーディネートはマイナーチェンジを繰り返していく。

「優路もちゃんとした格好に着替えてこい！　あたしが前に選んでやったヤツあったろ？　それにしとけそれに」

　姉が視界に捉えていたのは西山だけではないらしい。

　後で小言を浴びせられる事態を避けるために、優路は渋々クローゼットを開ける。姉が指していた服はすぐに見つかった。

　インナーの上から厚手の白シャツに腕を通し、紺のジーンズをベルトで締める。そしてフードにファーが付いたブラウンのミリタリージャケットを羽織った。念のためにもう一度マフラーを探したが、優路の部屋にはなかった。

　リビングで待機する。二人を待つこと十五分弱。

　少し不安そうな西山と上機嫌の姉が二階から降りてきた。

「どうよ？」

　なぜか姉が自慢げに尋ねてくる。

　優路は目を合わせようとしない西山の姿を確認する。

　ベージュのチェスターコートの下に、トップスのニットが茜色を覗かせる。グレーのプリーツスカートは丈が短く、そこからストッキングで覆われた足がすらりと伸びていた。

　じっくり観察されたことが恥ずかしかったらしく、西山は巻いていた紺のマフラーで表情を隠そうとする。あまり隠れてはいない。

　一見したところで、不安がるほどの不自然な点は見受けられなかった。

　姉の視線が伝えるべき言葉を催促してくる。

「似合ってますよ」

「そうなの？　今まであんまりオシャレな格好してこなかったから怖いんだけど……」

「姉さんのセンスはまあ、癪ですが本物なので。心配しなくても大丈夫です」

「愚弟の言い草はともかくとして……。みさちゃんは可愛いんだから自信持ちなって。ほら、ちょっとお二人さん。一緒に立ってみそ」

　言われるがまま並んだ姿を、姉は唸りながら見比べる。

「クソ、いい格好しやがって。気に入らん」

「今になって言うなよ」

「はあ嫌だ嫌だ。デートとか生意気なんだよ。こんな可愛い子を捕まえちゃってさ」

「うるさいなあ。デートと称して弟と買い物に行く暇があったら彼氏探せよ」

「……ほほう。喧嘩がしたいなら素直にそう言えって。私の弟に生まれたことを泣いて謝らせてやる」

　姉はにっこりと微笑んだ。子供が泣いて逃げ出すような迫真のスマイルである。

　だが、それで臆していては弟など務まらない。

「はいはい。デートしてくればいいんだろ？　遊んでくるよ。……そうだ。俺の代わりに洗濯物取り込んでおいてね。帰る時間によっては明日のお弁当作れないから。その辺もよろしく」

「無理強いは良くないよな。そんなに嫌だったら無理に行かなくても――」

「ねえどこに行く？　今浮かぶだけでもいっぱいあるよどうしようっ」

「とっとと出てけバカヤロー！」

　姉は粗雑に二人を送り出す。

　靴を履いて、外の空気に触れる。

　ドアが完全に閉まるより少し前に、優路は聞いた。

「楽しんできな」

　その言葉だけは、純粋な気遣いに満ちている。

　素直ではないなと優路は苦笑を零した。

　隣を歩く西山は期待で胸を躍らせていた。

「君の口からも聞けたことだし、存分にデートを楽しもうね」

「今のは売り言葉に買い言葉であって、別に俺は」

「…………へえ？」

「さて、楽しいデートにしますか。先輩」

「おー！」

　西山の笑顔が光る。

　流れに任せていた優路も、素直に今日一日を楽しもうと思うことにした。