彷徨う彼女のゆく道はやがて

04. 氷解

　――空間に振動が伝わる。

　玄関のドアが開く音だった。次いで足音を耳にする。

　あるはずもないのに、微かな可能性が優路の頭を掠めた。

　当然、期待は現実にならない。

　リビングに入ってきたのは姉だった。　

「はあ疲れた。やっぱ仕事だけじゃ体力落ち――うわっ!?」

　電話や筆記用具などが置かれたチェストに、優路は背を預けていた。

「どうしたの？　 凄い顔してるよ。……何かあったの？」

「なんで、いるの」

　姉はテーブルの上にある弁当箱を一瞥した。視線を追って優路もそれを察知する。

「忘れ物を取りにね。……それはいいの。何があったか説明しなさい」

「弁当持って早く行きなよ。遅刻しちゃうよ」

「説明しなさい」

　姉は頑として譲らなかった。観念して、優路は口を開く。

　目覚ましが鳴らなくて焦ったこと。朝食を西山が作っていたこと。驚いて怒鳴ってしまったこと。堪えかねた西山が出て行ったこと。把握している限りの状況を正直に伝えた。

「追いかけなさいよ」

　優路は肩を掴まれる。

「そもそも家事を手伝ってくれただけで、何ショック受けてんの？」

　姉からして見れば当たり前の感想だった。

　それでも、その指摘を受け入れられない。

「気を利かせて家事を肩代わりしてくれたんだよ？　それぐらい優路だって分かってるんじゃないの？」

　優路は知っている。遅まきながら理解している。

「塞ぎ込んでないで追いかけなさい。このままにしたら絶対後悔する。ほら早く動いて！　悩む必要なんてないでしょ!?」

　ぴくりと優路の唇が小さく揺れた。

「……悩みだってするよ」

「え？」

　それは震えとなって全身に広がる。同時に抜けていた力が戻ってくる。

　けれど、回復しているのとは違う。握った拳は酷く強張っている。

「あんたにとってはその程度でも、俺にとっては、その程度なんかじゃないんだ！」

　張り詰めた声が空気を劈いた。

「迷惑をかけたくなくて、支えたくて、ずっと頑張ってきた。二人みたいに、家族のためにできることをしたかった。ずっとそれだけを考えてきたんだ。母さんみたいに。あんたみたいになりたかったんだ！」

　目を見開いて驚く姉を置き去りに、優路の気持ちは高ぶっていく。

　逆に肩を掴み返した。

「あんたはいつもそうだ。普段はヘラヘラしてるくせに肝心な時は悩まない。何かのために、それだけのために頑張れる。今も昔もあんたは変わらない。あの時もそうだった。父さんが亡くなって、母さんが働くようになって、あんたは就職した。進学を取り下げて、彼氏と別れることになってまで、就職を選んだ」

　閉じ込めていた思いが、言葉になって破裂する。眼前の距離でも構わず叫ぶ。

「どうしてだよ!?　部活しかしてこなかった馬鹿のくせに、彼氏と同じ大学へ行くために、猛勉強してたんじゃないの？　それをずっと心の支えにしてきたんじゃないのかよ！　なのに……それなのに！　推薦が決まった大学を蹴って、心待ちにしてた恋人との時間を棒に振って、あんたは家族を優先したんだ!!」

　涙が溢れても、声が嗄れそうでも、際限なく込み上げてくる熱がある。

「だったら、俺だってそれに答えられるくらいの働きをしないと、何も返せない。だから、だから俺は、ずっと――」

　続く言葉を吐き出すことはできなかった。

　母の温もりにも似た優しさが、優路の体を抱き留める。

「そっか。だからお前は、家のことに専念してたんだね」

　今までに聞いたこともない、穏やかな声だった。

「ずるいよ、あんたは……。いつだってそうだ」

　泣きじゃくる優路の声にならない声を、頬から伝い落ちる滴を、姉は黙って受け入れた。

　自然に泣き止むまで、姉は口を挟まなかった。

　回されていた腕を軽く叩くとこで、優路は落ち着いたことを伝える。密着している二人はゆっくりと体を離した。

「大丈夫？」

「まあ、多少は……」

　日頃見せる態度が嘘のようだった。姉の表情は至極真面目なものに切り替わっている。逸らすことなく優路を見つめ続けていた。

　その眼差しで自覚と確信を得る。

　弟では姉に敵わないのだと。

　優しい姉を持つことができて、本当に良かったと。

　一つの諦めと多大な感謝は、反発することなく腑に落ちる。

　穏やかな感傷に浸っていた優路の両手に、姉が自身の手を添えた。

「今からあたしの考えてることを話す。よく聞いてなさい」

　優路は黙って頷いた。

　今までに姉弟の間で繰り返されたことは、大半がくだらないやり取りに違いない。

　その二人が、過去に類を見ないほどの真剣な顔で、向き合っている。

「優路の言う通り、あいつのことは……本気で好きだったよ。

　後悔だってないわけじゃない。

　でも、何度同じ選択を迫られても、あたしはきっと今のあたしの在り方を選ぶと思う。

　嫌な言い方だけど、最悪恋人なんて替えが利くのよ。

　男なんて世の中には腐るほどいるんだから、いつか素敵な人と巡り会えるかもしれない。

　だけど、家族は違う。

　今のあたしにとっての家族は、母さんと、優路と、あたしの三人しかいない。

　だからこそ、あたしは就職を選んだの。

　何かあった時のために、自分の足で、家族を支えられるようになるために。

　あたしは、あたしの大切なもののために、あたしの意志で今を生きてる。

　優路がそれを気に病む必要なんてないの。

　自分の大切なもののために、生きていいんだよ」

　柔らかな双眸が優しく、諭す声音は温かいものだった。

「そう言われても、俺は……」

「正直になりなって。今からでも遅くないんだから」

「何が？」

「みさちゃんのこと、好きなんでしょ？」

　優路は否定しなかった。

「でも、誰かと一緒に生きていくなんて、俺にはまだ――」

「難しく考え過ぎ」

　姉の指先が額を弾く。

「そんな細かいこと言ってたら、人どころか色んなものを好きって言えなくなるよ。優路は好きな食べ物や音楽やテレビ番組に対して、絶対の特別な理由があって、好きだと思ってるわけじゃないでしょ？」

「それは……そうかもしれないけど」

「大事なのは過去に抱いた理由じゃない。今の気持ちだよ。それは今伝えなきゃ意味がない。時間が経ってからじゃ……失ってからじゃ取り返せないの。優路だって知ってるでしょ？」

　反抗期の只中に父を亡くした姉が、そう問いかける。

　言葉を介さずとも二人は答えを解っていた。

「すべてを一度にこなす必要なんてない。……ていうか無理。人間が全部の仕事を最初から完璧にこなせるなら、路頭に迷う人なんてこの世にいないの。だから一つずつクリアしていけばいい」

　姉は、優路の手をそっと握る。

　温もりに包まれる。

「ねえ――

　――優路は今、どうしたい？」