彷徨う彼女のゆく道はやがて

06. 選択肢

　いつの日とも変わらない公園。

　夜になると人影を見ることの方が珍しい。

　二人だけがその静けさの中にいる。

「そこに座って」

　西山はくたびれたベンチを指す。

「……先輩は座らないんですか？」

「うん」

　腰を下ろしたのは優路だけだ。その前で西山が一人立っている形になる。

「君は、自分自身のことをどう思ってる？」

　前触れのない唐突な質問だった。

「なんですか、急に」

「お願い。答えて」

　真剣な瞳だった。逃げることを許さないものだった。

　言われるままに優路は心の中を探る。

「漠然とし過ぎてて要領を得ないですけど……。そうですね、頑張れてはいる方だと思います」

　浮かんだ気持ちをそのまま言葉に変える。

「毎日することは多くて大変だけど、慣れてくれば、それはそれで楽しくて。自分の時間はあんまり持てないけど、その分家族の役に立ててるならいいかなって。……そんな感じです」

　特に意識したわけではない。

　それでも、優路の中にあるのは、家族のことだった。

「やっぱりそう。お姉さんの言った通りだ。君の中心はそこなんだね」

　西山はぽつりと呟いた。

　その瞳は、寂寥とも憧憬とも知れない淡い色で濡れていた。

「君はずっと、そうやって生きてきたの？」

「どういう……意味ですか？」

　理解が追いつかない。

　西山が何について言及しているのか。

　優路には分からない。

「そんな生き方を続けてたら、いつかパンクしちゃうよ？」

　労るような声色で西山は話を続ける。

　僅かに潤んだ目が、真っ直ぐ優路だけを見据えていた。

　その事実が、あるいは言葉が、早鐘を打つように平静を乱す。

　これ以上は駄目だと、根拠もなく心臓の鼓動が告げている。

「君はもっと自分のために生きるべきだと思う。私が言えることじゃないけど、それでもそう思ってしまう」

　一度深く息を吐いて、西山は改めて優路と向かい合う。

「せめて、私は素直になろうと思うんだ。……君は言ってたよね。誰かのために生きられたらって。私もそう在りたいって考えるようになったの。誰かが必要としてくれたら、私は頑張れる。前を向ける気がするの」

　聞く限りでは良い流れなのだろう。

「でも負担になるのは嫌。私だけが寄りかかっちゃうと、きっと駄目になる。自分の我が儘だけを押しつけるわけにはいかないから」

　ただし、この話が向かう先にあるものは。

「迷惑を承知で誰かを頼ることなんてできない。でも、もしそれだけじゃないとしたら……」

　表情に期待を浮かべて。

　一世一代の決心を秘めて。

　西山は乞うように問いかける。

「もし、私をあげるって言ったら――

　――君は私を、必要としてくれる？」

　言葉もその眼差しも、今までの何より真摯なものだった。

　だからこそ、危うさが滲んでいた。

　その顔はほんのりと赤い。まるで熱に浮かされているようでもある。

　躊躇いのなさが優路の不安を煽った。

　西山の抱える問題の、一つの答えにはなるのかもしれない。

　しかし、それは代用できるもので埋め合わせているだけなのだ。

　根本的な解決策であると、強く断言はできない。

　何より優路は人に支えられている立場の人間だ。誰かを支えることは、まして人一人を抱えることは容易ではないと知っている。

　だから、応えることはできなかった。

　目を逸らして下を向いた。見て見ぬ振りをした。

　強く望まれていることを自覚さえしたままで。

　押し黙っていると、穏やかな声が届く。

「困らせちゃったね。ごめんなさい」

　まるで何かを悟ったような口調。

　見上げた先にあるのは、堪えるために作られた笑顔だ。

「……君が後先考えずに安請け合いする人じゃなくて良かった。初めて会ったあの時から、君はずっと優しいね」

　優路は目の当たりにする。

　涙が頬を伝うのに、時間は必要なかった。

　見ているだけで、胸が張り裂けそうになっている。

　それでも口を閉ざすのは、不用意な優しさだけでは足りないからだ。それでは解決しない問題があると、優路は考えているからだ。

　選ぶことには責任が生じる。

　地面に零れ落ちるものを背負うには、覚悟が要る。

「頼るばかりでごめんね。なるべく早いうちに出て行くから。少しの間だけ、私を家に泊めるのを、許して」

　許すも何も、家に招いたのは優路だ。助けたいと思い、手を差し伸べたのが優路だった。

　だというのに。

　西山は首周りに手を伸ばす。

　その指先が触れたのは、外に出ている時はずっと巻いていたマフラーだ。

　解いていく。

　綺麗に折り畳む。

　優路の近くまで寄って、膝に乗せていた両手の上に、そっと置いた。

「これ、返すね」

　行われたのは単純なことだ。

　このマフラーは姉に奪われていた物で、西山に貸していた物で、正当な持ち主である優路の所有物だ。本来の場所に戻ってきただけの話だった。

　深い意味はなのかもしれない。それ以上の理由はないのかもしれない。

　けれど、優路はその意図を考えてしまう。

「先に、帰ってる……よ」

　ついに堪えかねた西山が顔を背ける。

　公園の出口を目指す足取りが徐々に早くなっていく。やがて駆け足に変わる。

　その背中を、優路は追いかけることも、目を向けることさえできない。

　足音が、距離が遠ざかる。

「優しくなんてない。俺は、弱いだけだ……」

　吐き出す溜め息に行く先はない。だとして言葉を飲み込めるほど強くはなかった。

　支えられてきた分、支えたいと願ってきた。

　追いつきたい家族の、二人の背中は大きく、遠いままだ。

　優路は自分の幼さに辟易する。

　選択肢は限られている。しかもその中に絶対の正解が用意されているわけではない。

　安易に答えない程度には分別があって。

　しかし、想いに応えられるほど寛大ではなかった。

　――君はずっと優しいね。

　額面通りの意味でないことを優路は理解している。真剣に向き合おうとしたがために返した言葉を、改めるつもりはなかった。

　けれど、違う答えがあったのではないかと、思い直しては心に問いかける。

　結局は同じ結論に辿り着くというのに、優路は何度も考える。

　繰り返し、繰り返し悩む。

　寒い夜の公園で一人。

　ようやく溢れた滴を、手許のマフラーが受け止めた。