彷徨う彼女のゆく道はやがて

04. 表面の奥

　駅ビルに着いた二人は気の向くままに各階を巡る。

　いくつかのショップを回った。

　個性豊かな商品が陳列されていた。女性向けのファンシーなアイテムから、大人でも使えるシックな小物まで。様々な雑貨が取り揃えられている。

　けれど、西山はどの品物にも強い興味を示さなかった。

　今はフロアごとの特色と店名が記された一覧を見上げている。

　その背中に問いかけた。

「この手のお店は、そんなに好きじゃなかったですか？」

「そういうわけじゃないけど……。なんとなく、私の身の丈には合ってない気がして、ね」

　言葉に含まれた後ろ向きな気持ちが、優路の心を圧迫する。

　途方に暮れていたところを助けた。これまでの経緯を聞き届けた。ある程度の事情を知り、互いに歩み寄ることもできている。

「ねえ、本屋さんに行きたいんだけど、いい？」

　西山が振り向いた。声は軽い。表情も明るい。

「……勿論」

　二人の関係性は良好である。

　しかしそれは、問題が解決したわけではない。

　改めて優路は現状を再確認した。

　エスカレーターを使って上の階を目指す。降り口の真正面に探していた書店はあった。

　先にフロアの床を踏んだ西山は、棚に表記されている分類を頼りにすたすたと奥へ進む。

　その後に付いていく優路。立ち止まったのは、若者向けのコミックが並ぶ棚の前だった。

　端から順に真剣な眼差しを送る西山がいる。

「この辺にあるの、少年漫画ですよ」

「女の子は読んじゃいけないって言うの？」

「迷いが全然なかったので」

「漫画喫茶で読んでた漫画は大体こういうのだったの」

「なるほど」

　いくつかのポップが目に留まる。『発行部数三百万突破』や『アニメ化決定！』といった煽り文句が散らばっていた。漫画喫茶でも似たような展示の仕方をしていとしたら。自然と興味を持つかもしれないと優路は納得した。

　惹かれるタイトルがあったのか、西山は手に取ってそれを確認しようとする。

「そっか。中はフィルムで見れないようになってるんだ」

「店によって違いますけど、ここはそうみたいですね」

「当たり前と言えば当たり前かあ」

　名残惜しそうにコミックを戻す。

　優路も倣うように背表紙を眺めた。いくつかの棚を移動していく。

　再び西山が足を止めた。気にかかる作品を真っ直ぐに見下ろしている。

　指先はその表紙に触れるだけで、持ち上げることもしない。

「そんなに気になるなら買えばいいのに」

　深く考えず、気軽に口にした言葉だった。けれど。

　見上げる純粋な瞳が優路を見据えた。

　西山が問う。

「買って、どうするの？　君の部屋に置いておくの？」

　沈黙。

　息遣いさえ滞った。

　優路は何も言えなくなる。

「これ以上、迷惑はかけられないよ」

　そんなことはない、優路はそう言おうとした。些細なことだと伝えようとしていた。

　だが、それは許されない。

「でしょ？」

　優しい眼差しが語っている。

　厳しい自制心が拒んでいる。

　優路の気遣いを、西山自身が丁重に断った。

「意外と時間が経つのは早いね。そろそろご飯にしようか」

「……そうですね。いい感じに腹も減ってきましたし」

　明確な目的や必要な買い物がなくとも、適当にフロアを歩き眺めているだけで簡単に時間を消費していた。

　食事にするために、外に出ようとエスカレーターで一階へ下っていく。

　その間、優路は考え事に耽っていた。

　西山は明らかな問題を抱えている。諦めてしまったような表情や態度にそれが表れている。

　そうであるにも関わらず、当人は平然としている。暗い影が覗くのは唐突で、鳴りを潜めるのも瞬く間だった。気持ちの在り処が簡単に移り変わってしまう。その場その場の空気に合わせるように。フォローの言葉を用意する頃には、一転して陽気に笑っている。

　まるで他人事のようだ。

　見ていられない、力になりたいと優路は思っている。

　しかし、できることは数えるほどなかった。

　――私はずっと分からない。自分がなんのために生きているのか。なんのために生きたいのか。そもそも意味なんてあるのかさえも。

　それは誰かが口出しできる範疇を越えた、各々が答えを出すべき問題だ。他人の意見が参考になることはあっても、その人の結論に取って代わることはない。

「ねえ」

　対処すべきだと知っていて。

　傍にいることが精一杯。

　自身の無力を、優路は噛み締める。

「ねえってば！」

　肩を揺すられていた。控えめに張り上げた声が届いた。

　それらが優路を思考の渦から現実に引き戻す。

「あ。えー、なんでしょう？」

「しっかりしてよ。ご飯の話だけど、できれば君が普段行くような場所がいいなって」

「そうなると、比較的安いファミレスになりますけど」

「大丈夫。普段通りの君と同じものが食べたいから」

　共感のできるような、及ばないような、優路には量りかねる理由だった。

「……いいんですか？　折角のデートなのに」

　尋ねると、西山はおかしそうに笑う。優路には洒落や冗談を言葉に含めた覚えがない。

「ちゃんとデートだって思ってくれてるんだ。嬉しい」

「ええと、それは……まあ」

　動揺する様子を見て、西山がまた微笑む。

　優路の調子は狂うばかりだった。