18撃目 心の奥底で笑う獣


 カミラが右掌をキズナたちの方に向けた。

 刹那、

 キラリとカミラの掌が光った。


「避けろ!!」


 キズナは叫び、座り込んでいたリュリュを抱き上げて飛んだ。

 巨大な放射線状の光が、地面を抉りながら走り抜けた。

 グロリアとオルトンは自分で今の光線を躱したが、フラヴィはマリに投げられることでなんとか直撃を免れていた。

 そしてフラヴィを投げることで逃げ遅れたマリは、光線の直撃を受けた。

 しかし防御は間に合っている。

 マリは鉄衣てついを使い、両腕で顔をガードしていた。


「くっ……」


 マリが崩れ、地面に片膝を突いた。


「グロリア! カミラはどうなってんだ!?」


 キズナはリュリュをお姫様抱っこしたまま、グロリアの方を見た。


追宴ついえん魔宝まほう開錠かいじょうです!」グロリアが叫ぶ。「全ての魔宝開錠を習得した者だけが、魔宝具の力をそのまま取り込むことができるのです! けれど、長時間あの状態でいると逆に魔宝具に取り込まれる可能性があります!」


「取り込まれたらどうなる!?」

魔宝まほうじゅうになってしまいます!」

「なんだそ……」


 視界の隅で、カミラがマリの前に出現したのを確認した。どうやら、消える魔宝開錠は変わらず使えるようだ。


「くっ……そ」


 カミラの打撃をマリは防御したが、マリはそのまま遠くへ弾き飛ばされる。

 カミラはすぐに消えて、飛んでいったマリの側に現れ、マリを追撃した。


「あいつ、マリちゃんしか見えてねぇのか?」


 カミラはキズナたちのことを完全にスルーしていた。

 マリは好きなように痛めつけられているように見える。


「あれはやべぇ、リュリュ、自分で立てるか?」


 キズナが言うと、リュリュはコクコクと素早く頷いた。

 だからキズナはリュリュを解放する。


「キズナ先生! 早く助けてあげて!」

「分かってる。ちょっと待て」


 キズナは呼吸を整え、左掌と右掌を重ね、丹田の前に置く。


「キズナ先生! マリ先生が死んじゃうよ!!」

「ああ? 何言ってんだリュリュ、助けるのはカミラの方だろうが」

「だから早く……え?」

「やべぇのはカミラだ。くそっ、マリちゃん理性飛ぶぞあれ。殺しはしねぇだろうが……」


 とはいえ、マリにその気がなくても、カミラの防御力によっては死んでしまう可能性も否定できない。

 キズナは目を瞑り、心を落ち着かせ、自分の中心へと入っていく。

 そうする必要があるのだ。そうしなければ、マリを止められない。


       ◇


 痛みと衝撃の中で、マリは酷く懐かしい声を聞いたような気がした。

 高校に入学する少し前に聞いた声。

 人生最良の日に聞いた声。

 どっちかが死ぬまでやろうって、キズナと闘ったあの日。

 それは獣の声だった。

 何を言っているのかよく分からないけれど、何を言いたいのかはよく分かった。

 その日、マリはキズナと約束をした。

 誰も知らない、2人だけの約束。

 解き放ってくれ、と獣が言った。

 今度はハッキリと、獣の声を聞き取ることができた。

 護身の鎖で四肢を繋がれた、哀れな獣の声を。

 その獣は、マリ自身。

 約束を果たす時まで、心の奥底に、暗くて狭い場所に、閉じ込めていたマリの本性。


「死ねぇぇぇぇぇ!!!!」


 カミラのしゃがれた叫び声が聞こえたけれど、とっても遠い世界の出来事のようだった。

 今までとは比べものにならないような、大きな衝撃があって、

 護身の鎖が1つ、

 千切れて飛んだ。

 獣は歓喜し、

 吠え、

 叫び、

 そして笑った。


       ◇


「よぉ、元気にしてるか?」


 キズナは自身の中心で、そいつに挨拶をした。

 けれど、そいつから返事はない。姿も見えない。でもいるのは知っている。


「ちょっと力貸せ。とりあえず鎖を1つ、壊してやる」


 護身の鎖に四肢を拘束された獣。それがここにいる奴の正体。

 キズナの心に巣食う、凶悪な魔物。

 似たようなものがマリの中に潜んでいることも、キズナは知っている。

 だから、2人は約束をした。

 いつか訪れるその日までは、

 こいつらを閉じ込めておこうと。

 そうでないと、試合が成立しないから。どっちかが死ぬまで、続けてしまうから。

 あの日も本当は――。

 護身の鎖が1つ、ピシリと音を立てて切断された。

 獣は狂喜し、

 叫喚し、

 そしてやっぱり笑った。


       ◇


 カミラはマリを許せなかった。

 1撃だった。1撃でカミラは気を失った。ロイヤルスリーである自分が、そんな風に、そこらの雑兵を倒すみたいにやられた。

 許せるわけがない。

 だからこそ、自分が人でなくなるリスクを冒してまで追宴を使った。

 追宴を使えば、まず負けることはない。人の力を遥かに超えてしまうのだから。

 攻撃力も、防御力も、魔力も、速度も、カミラが人間だった時とは比べものにならない。

 それだけの力があるのだ。

 そしてそれを証明するかのように、カミラは一方的にマリを半殺しにした。

 マリは地面に両手と両膝を突いて、這いつくばっている。

 頭を踏みつけようと思った。

 だから、

 足を上げて、

 勢いよく降ろした。

 瞬間、

 マリがカミラの足をすり抜けた。

 カミラの足が地面にめり込む。マリの頭を潰すには十分な威力だった。

 けれど、肝心のマリがいない。

 カミラは焦り、振り返ると、

 そこにマリがいて、髪の毛を括っていた。

 何がなんだか分からなかった。

 魔法を使ったのかもしれない、とカミラは思った。

 でも実際にはそうじゃない。カミラは知らないことだが、マリは速さを極限まで高め、無駄な動きを一切排除している。

 だから、回避した時、希にすり抜けたように見えるのだ。


「死ね! 死ね! 死ね!」


 カミラは中段蹴りを放ったが、空振りする。

 またすり抜けた。マリがそこにいない。

 だからまた振り返って、


「ひっ……」


 そして一歩だけ後ずさった。

 マリは笑っていた。

 薄く、とっても薄く、笑っていた。

 正気じゃない。マリの笑みを見た素直な感想。

 マリはすでに満身創痍のはずだ。笑う余裕なんてあるはずがない。

 骨を砕いたような感触があったし、内臓にだってダメージがあるはずだ。

 見た目はもっと酷い。

 あれだけ一方的に攻撃を加えたのだから、当然だ。

 立っているというだけで、奇跡のようなダメージを与えているはずなのだ。


「どうしたの?」


 マリが首を傾げた。


「攻撃しなきゃダメでしょ?」


 その声は酷く冷えていて、カミラは寒気がした。

 カミラの方が強いはずなのだ。どう考えたって、マリがここから逆転できるはずがない。

 それなのに、身体が震えた。


「さっきまで、できていたでしょう?」

「あ、あ、ああああああああ!!」


 カミラは掌をマリに向け、光線を撃った。

 今のカミラにとって、最強の攻撃。数百人、条件によっては数千人単位で殺戮できるレベルの攻撃だ。魔法ではあるが、追宴状態なら言葉を発する必要がなく、速射も可能。

 それを、

 マリは、

 右手で払い除けた。

 小さな虫を追い払うように、力んだ様子もなく、ただ軽く、払い除けたのだ。


「何を驚いているの? 私はただ、力の方向を逸らしただけ。魔法にだって、力の向きがある。知らない?」


 そんなの誰も知らない。

 力の向き?


「次」とマリが言った。

「そんなバカな話がっ!」


 カミラは再び右掌をマリに向け、

 ゴキッ、という音がした。

 カミラが自分の右手に視線を向けると、手首がブラブラしていた。

 折られた、と気付いた瞬間に激痛。


「何したの!? 何したの!? カミラに何したのっ!?」


 今度は左掌をマリに向ける。


「こうした」


 いつの間にかマリが両手でカミラの手に触れていた。

 そしてまた、ゴキッと音が聞こえる。

 見えなかった。分からなかった。でも、マリに捻られて折られたのだということは理解した。

 魔法でも魔宝開錠でもなく、純粋に捻られただけなのだと。


「なんでぇ!? なんでぇ!? カミラには光の鎧がっ!」

「でも関節は動く。だったら折れる。次」

「化け物ぉぉぉ!!」


 カミラは渾身の上段蹴りを打った。

 たぶん、カミラの生涯で最高の蹴り。

 マリは少しだけ身を屈め、カミラの最高の蹴りを躱し、入身で背後へと回った。

 カミラの両肩に、マリの両手が添えられる。

 そう。掴まれたのではない。添えられたのだ。

 次の瞬間、

 カミラは重さを感じて尻餅を突いた。


「何したのよぉ!!」


 すぐに立ち上がろうとしたが、立てない。

 マリが右手で、カミラの頭を押さえていた。

 人間の限界を超えているカミラが、片手で押さえ込まれている。

 そんなことが、そんな理不尽なことがあるはずがない。

 でも、現実だ。


理合りあい。今押さえているのも理合い。知らない?」

「そんなのカミラ知らないっ!!」

「理合いは力の差を埋めてくれる」

「この化け物っ!!」


「私が化け物?」マリはまた薄く笑った。「そう。正解」


 マリの言葉が終わるか終わらないか、カミラの顔は地面にめり込んでいた。

 もちろん、顔にも光の鎧があるので、カミラ本人にそれほど大きなダメージはない。


「化け物が人間をどうするかは知ってる?」


 背中に、足を置かれた感触があった。


侵撃しんげき


 ズドン、と凄まじい衝撃がカミラを襲い、背中の鎧が粉々に砕け散った。同時に、光の翼も消滅。

 カミラの身体全体が地面に埋まる。


「侵撃」


 同じ場所に再び衝撃。

 内臓が全部グチャグチャに潰されたかのような激烈な痛み。


「侵撃」


 三度の衝撃で、カミラの意識が飛びかける。

 殺される。

 カミラはそう直感した。

 虫を踏み潰すみたいに、カミラは殺されてしまうんだと、そう思った。

 しかし4度目の衝撃はやってこない。

 と、

 カミラの後頭部に足を置かれた。

 頭に今の衝撃を受けたら、まず助からない。


「やめでぇぇぇぇ!!」


 カミラは叫んだ。なりふり構わず叫んだ。


「ごろざないでぇぇぇ! お願いじまずぅぅぅ!! ごろざないでぐだざびぃぃぃぃ!!」


 カミラはずっと叫び続けた。

 無様に、命乞いを続けた。

 もうとっくに、マリはキズナに蹴り飛ばされてその場にいないというのに。

 カミラは後頭部から消えた足の感触にすら気付けなかった。

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