滅びゆく妖魔のための武術入門／葉月双

１撃目 絶滅危惧種

「記念すべき１０００戦目、始めようか」

　此花（このはな）キズナは久我刃（くがじん）心流（しんりゅう）の道場で左半身の構えをとった。

　キズナは白の道着に、黒の袴姿。

　久我刃心流において、袴を履くことができるのは初段以上である。

　慣れ親しんだ畳の感触が、素足に心地よかった。

　キズナの前髪は目にかからない程度の長さだ。幼い頃からずっとその長さを保っている。一度だけ、髪が目に入って相手の攻撃を躱し損ねたことがあるから。

「また私が勝つ」

　その相手というのが、現在キズナと対峙している久我（くが）マリだ。

　長い黒髪を、首の後ろぐらいで一つに結んでいる。マリが髪を結ぶのは、本気で闘う時だけだ。

　マリは白の道着に、赤の袴姿。

　男は黒、女は赤の袴と決まっているが、深い意味はないと師範が言っていた。

「いつも自分が勝つみたいに言うなよマリちゃん。俺より弱いくせに」

　ニヤッとキズナが笑う。

　マリはキズナと同い年の１７歳だが、体が細く胸や尻に余分な肉が付いていない。

　それは発育が悪いのではなく、徹底的に鍛え上げた結果として、脂肪が減ってしまったのだ。

「キズナこそ、私より弱いくせに生意気」

　マリも少しだけ笑った。

　２人の笑顔に悪意はない。これから２人で闘うと言われても、すぐには信じられないぐらい爽やかで、そして楽しそうな笑顔。

「９９９戦、３００勝３００敗、３９９分け、今日は俺が勝ち越すぜ」

「１０００戦はキリがいい。だから、私が勝って笑う」

　マリは構えていないように見えるが、実際には右半身になっている。

　腕を上げていないのと、半身が小さいので構えていないと錯覚するだけだ。

　２人は同じ久我刃心流だが、得意分野が異なっている。

「行くぜ！」

　キズナが膝を抜いて、前に倒れる力を利用して間合いを詰める。

　久我刃心流・入身（いりみ）。

　普通に地を蹴っての前進より移動距離が短くなるが、速度は圧倒的に速い。

　キズナは間合いを詰めると同時に左の手刀（てがたな）でマリの顔面に当身《あてみを放つ。

　もちろん、一切の手加減はなし。まともに当たれば鼻の骨が折れるレベルの当身だ。

　手加減なんてしたら、あとでマリに怒られる。

　手加減というのは、相手を下に見ているということだから。

　それに、

「遅い」

　マリは最小の動きでキズナの当身を躱す。

　単純な当身がマリに当たるなんてキズナだって思っていない。

　マリは躱したあと、キズナの腕に触ろうとした。

　しかしキズナが腕を引っ込める方が若干速かった。

　危ねぇ、とキズナは心中で呟いた。

　マリは相手の体勢を崩すことに長けている。触れれば、大抵は崩せる。

　キズナは腕を引いた時の勢いで半身を変え、そのまま右の拳で突きを繰り出す。

　こちらが本命。当身はあくまで目眩し。

　さっきの当身よりもずっと速い突き。

　しかしマリは躱す。

　だが躱し切れず、キズナの拳はマリの頰を掠めた。

　そしてマリの体勢が少しだけ前に崩れた。

　が、それは隙ではない。

　マリは体が崩れた時の力を利用して、掌底打ちを放った。

　キズナは後方に下がってマリの射程から抜ける。

　その瞬間、

　世界が暗転した。

　何も見えない。

　完全なる闇。

　一瞬、キズナは驚いたが、

「またかよ！　マリちゃん！？」

　これは４年前、すでに経験済み。

「いる。また喚ばれた」

　姿は見えないが、マリの声も落ち着いている。

「あいつら、今度は竜族にでも侵略されたのか？」

「さぁ。でも、また喚ばれるとは思わなかった」

　暗転した世界が加速する。

　キズナは加速したと感じた。

　４年前は慌てたが、今回は２回目なので冷静だ。

「しかし久しぶりだな。あいつら元気にしてんのかな？」

「さぁ。でも、妖魔の王は倒したから、元気なんじゃない？」

　４年前、キズナとマリは異世界の人間たちに召喚され、当時猛威を振るっていた妖魔の王を倒した。

　あいつらというのは、その時のパーティーメンバーのことだ。

　剣士の少女と、魔法使いの少年。

　どちらもキズナたちより２歳ほど年上だった。

「けど、喚ばれたってことは、また力を貸してくれってことじゃね？」

「じゃあ元気じゃないかも。どっちでもいい」

「強い敵と遊べるなら？」

「うん」

「マリちゃん本当、戦闘好きだな」

「キズナだって、ニヤニヤしてるくせに。見えないけど」

　マリの声はとっても嬉しそうだった。

　しかしそれは、キズナも同じ。

　日本に住んでいる限り、こんな機会は滅多にない。

　つまり、

　剣と魔法の世界で妖魔や竜と闘うような機会のこと。

◇

　暗転した世界が眩しい光を放ち、キズナは目を細めた。

　その光が日光だと認識できるほど視力が回復した頃、自分たちが妖魔に囲まれていることを理解した。

「マジか。いきなりか」

「キズナ、嬉しそう」

　２人はニコニコと笑いながら、さり気なく構える。

「ゴブリンにコボルトに、えっとダークエルフ、それから……」

　キズナは自分たちを取り囲んでいる連中の顔を確認し、１人の少女の顔を見た時に視線を止めた。

「人間？」

　マリも同じ少女に視線を合わせていた。

　少女は長い金髪で、緩くウェーブがかかっている。少しきつそうな目付きで、瞳の色は青。

「可愛いな」

　キズナはふと思ったことを口にした。

　その瞬間、キズナと目を合わせていた少女の頰が真っ赤に染まる。

「なな、な、なに……」

　少女は口をパクパク動かしたが、上手に言葉を紡げなかった。

　少女の肌は白く、触ったらプニプニして気持ち良さそうだ、とキズナは思った。

　しかしそれは鍛えていないということなので、良いか悪いかは分からない。

　少女の服装は、白いフリフリのブラウスに、赤チェックのスカート。白黒ボーダーのニーハイに、底の厚い靴。

　年齢は１５歳前後といったところ。

「姫のことを可愛いと言ったのです。わたしもそう思います」

　ダークエルフの少女が、混乱している様子の少女に言った。

　ダークエルフの少女は、人間の年齢なら２０歳より少し下ぐらいか。

　しかしエルフ族は長寿なので、実際の年齢は不明だ。

　褐色の肌に、ポニーテールに括った銀髪。同じ色の瞳。黒い戦闘服を着ているが、露出部分が多い。身体を守る気が皆無の戦闘服だった。

　俺らの道着の方が防御力は高そうだな、とキズナは思った。

　それから、ダークエルフの少女は右手に小さな弓を握っていて、背中には矢筒を装備していた。

「か、可愛いなんて……そんな……あたし、照れる……」

　少女は両手で頰を押さえて、クネクネと身体を動かした。

　その時に、胸元のループタイが小さく揺れた。

　少女のループタイには、透明度の高いエメラルドグリーンの石が付いていた。

「戦う気がないみたい」

　マリは溜め息混じりに言って、構えを解いた。

「そうみたいだな」

　キズナも構えを解く。

　少し残念だが、相手にやる気がないのなら仕方ない。

　久我刃心流のコンセプトは『非常に積極的な護身』である。よって、相手に敵意がないのなら、何もしないのが基本だ。

「で？」キズナが言う。「俺たちを召喚したのって、まさかお前ら？」

「そうだ」

　ダークエルフの少女が答えた。

「人間の魔法で？」

　マリが首を傾げた。

「魔法書を入手した。わたしたちは切羽詰まっている」

「確かすげぇ魔力が必要だから、簡単には使えないって話じゃなかったか？　異世界召喚魔法って。俺はそう聞いた気がするが」

「私もそう聞いた」

　４年前、キズナたちを召喚するのに何人もの魔法使いが魔力を合わせた。

「超極大魔法だ。当然だろう」

　フンっとダークエルフの少女が鼻を鳴らした。

「あ、あたし、魔力だけはいっぱいあるから」

「うむ。姫が１人で、お前たちを召喚したのだ。姫の力だ。姫がやった」

　少女は照れくさそうだったが、ダークエルフの少女は自慢気に胸を反らした。

「そうか。そりゃすげぇ。で？」

「何用？」

　キズナとマリが言った。

「あ、ああ、それは姫の方から」

　ダークエルフの少女が一歩下がった。

「あ、その前に自己紹介を。あたしはあんたたちが４年前に倒した妖魔の王の娘、リュリュよ。よろしく」

　少女――リュリュがスカートの裾を摘んで、持ち上げながら小さな礼をした。

「ああ、俺は此花キズナだ。よろしく」

「私は久我マリ。自他共に認める世界最強。よろしく」

「あん？　マリちゃん何言ってやがるんだ？　勝手に最強名乗るなよ。せめて俺に勝ち越してからにしろよ」

「じゃあ、決着、ここで」

　マリがキズナから２歩離れて構えた。

「いいぜ。俺の方が強いってことを理解させてやる」

　キズナも構える。

　素足に土の感触が少し慣れないが、気にしても仕方ない。

　それに、それはマリの方も同じだ。

「って、いきなり喧嘩しないでよ！」リュリュが２人の間に入った。「そんなことより、あたしの話を聞いて！」

「そんなこととは失敬な奴だな。俺とマリちゃんの因縁は１７年に及ぶんだぜ」

「そう。産まれた時から私とキズナはライバル」

「たかが１７年じゃない！？　こっちの話は妖魔の歴史全部に関わることなんだから！」

「ほう。そりゃ気になるな」

「私も」

　キズナとマリが構えを解いた。

　リュリュは２人があっさり喧嘩を止めたので、ちょっと戸惑った様子だった。

　キズナとマリの対決はあくまで対決であって喧嘩ではない。唐突に始まったり唐突に終わったりすることも多い。

　リュリュはそのことを知らないので、戸惑うのも無理はない。

「よし。とりあえず聞こうか」

「うん」

　キズナとマリがリュリュをジッと見詰めた。

　リュリュはスゥッと息を吸ってから、

　大きな声で言う。

「あんたたちのせいで、あたしたち妖魔は絶滅寸前だから助けなさいよ！」