滅びゆく妖魔のための武術入門／葉月双

２撃目 妖魔の先生

「つまりこういうことか？」

　キズナはリュリュに聞いた話を頭の中で整理しながら言う。

「俺たちが４年前に妖魔の王、リュリュの親父を倒したわけだが」

「負けたショックで妖魔の王が蒸発した、と」

　マリが頷きながらキズナの言葉を補足した。

「蒸発じゃないもん。ちゃんと書き置きあったんだから。『愛する娘へ。パパは深く傷付いたので旅に出ます、探さないでください』って」

「それを蒸発という」

「ち、違うもん……。パパは蒸発なんて……」

　マリが真顔で言ったものだから、リュリュの瞳に涙が溜まる。

「ま、まぁ、どっちにしても、いなくなっちまったわけだろ？」キズナが言う。「ってことは、きっとどこかで稽古してんだな。俺たちに勝つために」

「稽古？」とリュリュ。

「ああ。次は勝つためにな。できれば俺も再戦したいんだ。前回は４対１で勝ったわけだからな」

「私も１対１で勝ちたい」

　キズナとマリは４年前の戦闘を思い出しながら言った。

　当時、妖魔の王を相手に１対１ではまず勝てなかった。

　でも今は、キズナもマリも勝つ自信がある。

　たとえ、妖魔の王が４年前より強くなっていても。

　キズナとマリはそれ以上に強くなったという自信があるのだ。

「とにかく、あんたたちのせいで、パパが旅に出て、そのせいで妖魔はバラバラになっちゃったんだから」

「その隙に、人間たちに追い詰められたわけか。和平交渉はしなかったのか？」

「そう。共存の道を探るって言ってた」

　言っていたのは人間側。

　リュリュは俯き、微かに震えながら言う。

「……使者は殺されて、降伏した妖魔は公開処刑されて、強い妖魔は各個撃破されたの。あたしたちに残った領土はこの山だけ……」

　リュリュの言葉で、キズナは周囲を見回した。

　けっして大きいとは言えない山だ。けっして高いとは言えない山だ。

　領土と呼ぶにはあまりにも小さすぎる。

　でも緑は豊かで、空気は澄んでいる。悪い場所ではない。

「あいつらは、あたしたちを絶滅させるって……」

「絶滅？」とマリが首を傾げた。

「そうよ！　絶滅させるって言うのよ！　あたしたちは、戦いなんて望んでないのに！」

　リュリュの声は悲鳴みたいだった。

「姫……」

　ダークエルフの少女が、リュリュの肩を抱いた。

「事情はだいたい分かった。でも１つ疑問がある。なんで俺たちなんだ？　俺たちは４年前、人間側で戦った。そんな俺たちが、お前ら妖魔の救いになるって、どうして思えた？」

「だって、あんたたち、人間の味方じゃなかったじゃない……」

「一応、味方だったはず」とマリ。

「でも、あんたたちは妖魔を１人も殺さなかった。ただ、楽しそうに戦ってただけ。あたし見てたの。あんたたちと、パパの戦い。あんたたち２人は、本当にただ、楽しそうだったから……」

「なんだ、バレてんのか」

　キズナが笑った。

　そう、キズナもマリも、たまたま喚ばれたのが人間側だったというだけ。

　ただ強い奴と戦いたいと、そう思って妖魔の王に挑んだのだ。

　子供だった２人に、政治的な意図はなかった。正義も悪もなかった。ただ純粋に、自分たちの力を試したかっただけ。

「ねぇお願い」リュリュが言う。「あたしたちに、戦い方を教えて」

「あん？　人間の王様をぶん殴るって話じゃねぇの？」

「その方が早い」

　キズナが言って、マリが頷く。

「それじゃあダメなの。あたしたちは、この山を、最後の領土を守りたいの。あんたたちがいなくなってからも、ずっと。いつか緩やかに滅びるまで」

　リュリュは真っ直ぐにキズナを見た。

　ああ、この子はもう決めたんだな、とキズナは思った。

「戦い方、教えてあげてもいい。でも条件がある」とマリ。

「俺からも条件がある。まぁ、俺とマリちゃんの条件は同じだろうが」

「条件？　あたしにできることなら、なんでも」

「キズナ、先に言って」

「珍しいな。俺に譲るなんて。まぁいいか。条件は人間を殺さないことだ」

「バカな！」ダークエルフの少女が言う。「向こうはこっちを絶滅させるつもりなんだぞ！？」

「それは聞いたって。えっと……ダークエルフの……誰だっけ？」

「わたしはフラヴィだ」

「じゃあフラヴィ。俺は４年前、人間の側で戦う時も同じ条件を出したぜ？　妖魔の王を倒したあとは、和平交渉するようにも言った」

「果たされなかったみたいだけど」

　マリは酷く怒ったように言った。

　けれど、その気持ちはキズナも同じだった。人間たちは２人と交した約束を全て破って捨てたのだ。

　キズナたちが元の世界に帰ったあとに何かあったのではなく、きっと最初からそうするつもりだったのだろうとキズナは思った。

「人間たちは守らなかったが、簡単な条件のはずだぜ？　それに、俺たちの流派は『非常に積極的な護身』だ。先制攻撃することはあるけど、命を奪うまではやらねぇんだ。基本的には、な」

「そう。基本的には」

「この条件飲めるか、リュリュ」

「飲めるし、飲む」

　リュリュは即答だった。迷いはどこにもなかった。

「徹底させろよ？」

「うん。みんなに徹底させる」

　リュリュが頷いて、キズナが一度手を叩いた。

「よし、じゃあ決まりだ。マリちゃんの条件は？　やっぱ同じか？」

「違う。私のことは、マリ先生と呼ぶこと」

「あ、ずりぃ。俺も、俺もキズナ先生って呼んでくれ」

「真似しないでキズナ」

「真似じゃねぇよ。俺だって教える方なんだから、先生でいいだろ？」

「ダメ。キズナは指導員。私が先生」

「あん？　それ実力順じゃねぇよな？」

「実力以外の何？」

「よし分かった。どっちが上か決めるぞ」

「望むところ」

　マリが小さく構え、キズナは大きく構えた。

「だから喧嘩しないでってば！　２人とも先生って呼ぶから！　マリ先生にキズナ先生！」

　リュリュが言うと、キズナは頰を緩めて構えを解いた。

「先生……いい響き」

　マリも口元に笑みを浮かべながら構えを解く。

「こいつら、本当に大丈夫なのか？　姫、考え直すなら今です」

　フラヴィが目を細めた。

「なんだ？　マリちゃんの実力疑ってんのか？　俺より弱いけど、フラヴィよりは強いぜ」

「違う。疑ってるのはキズナの実力」

「どっちもだ！」

　フラヴィは呆れた風に怒鳴った。

「ほう。なら、ちょっとその弓で俺を攻撃してみろ」

「私が先。私を先に射るといい」

「なんだマリちゃん？　やんのか？」

　キズナがマリを睨み、マリもキズナを睨んだ。

「２人とも射てやるから、いちいち喧嘩するな！」

　そう言って、フラヴィが踵を返す。

「おい、どこ行くんだ？」

「この距離では確実に殺してしまう。だから離れるんだ。それでも、わたしの矢をどうこうできるとは思えんがな。まぁ、足を狙ってやる」

「離れなくていいし、胸を狙っていい」

　マリが自信たっぷりに言った。

「ちょ、ちょっと」リュリュが慌てて言う。「フラヴィは今、この山にいる妖魔の中で一番強いんだから！　フラヴィだけは鍛えてもらわなくてもいいぐらいなんだから！」

「へぇ。じゃあ、みんなマジで弱いんだな」

「姫のリュリュからして、弱いから」

　キズナは肩を竦め、マリはチラリとリュリュを見た。

　今までのリュリュの動作を見ての判断。

　魔法に関しては分からないが、肉弾戦に関して、リュリュは素人だ。それはキズナにも分かった。もちろん、内に秘めた才能までは分からない。あくまで現時点では、という意味。

　同じように、フラヴィの動作からも、その実力を測ることができる。

　キズナとマリの出した結論は、フラヴィはそれほど強くない、だった。

「姫をバカにするな！」

　フラヴィは反転しながら矢筒から矢を抜き取り、キズナたちの方を向いた時にはその矢を弓につがえていた。

「へぇ、早いもんだな」

「うん。悪くない」

「姫はな、蝶よ花よと育てられ、喧嘩の１つもしたことがないんだ！　いつもわたしたちを気遣い、野花を愛でるような心優しい性格だ！　魔法も回復がメインなんだ！　その回復のおかげで、わたしたちは生きている！　わたしたちの命があるのは、姫のおかげなんだ！」

「フラヴィがリュリュ大好きなのは分かった」

「でも、リュリュは闘えないと言ってる」

「本当は、姫を戦場なんぞに連れ出したくはないんだ！」

　フラヴィは狙いをマリに定め、矢を放った。

　マリは自分の胸に飛来する矢を左手で掴んだ。

　そうするのが当たり前のように。何の緊張感もなく、ただ自然に、普通に、必然のように、ただ矢を掴んだ。

「でも、戦わざるを得ない状況。種族を護るために」

　マリはグッと左手に力を込めて、矢を真っ二つに折って地面に落とした。

「……バカな……」フラヴィの声が震える。「この距離で……わたしの矢を掴んだ、だと……」

「心配しなくても、リュリュにもこれぐらいできるようになる」

「もちろんフラヴィにもな。さ、次は俺だ」

　キズナは両手を後ろで組んだ。手を使わないというアピールだ。

「く……躱せるというのか、この距離で……」

「いや？　躱す気ねぇから、さっさと射ろよ」

「くそっ！」

　フラヴィは次の矢をつがえ、キズナは息を大きく吸った。

　フラヴィの矢が放たれ、キズナは吸った息を丹田に溜める。

　それから、

「鉄衣（てつい）」

　キズナが呟き、フラヴィの矢はキズナの胸に命中した。

　しかし矢はキズナを貫くことはなく、鉄板にでも当たったかのように弾かれ、地面を転がった。

「なっ……なんだ今のは……？」

　フラヴィは驚きを隠せず、目を見開いた。

「久我刃心流・鉄衣。まぁ、一時的に防御力を上げるだけの技だな」

「これもできるようになる」

「す、すごい！　キズナ先生もマリ先生もすごい！」

　リュリュは手を叩きながら言った。

「わたしの弓は、まだまだ未熟だったということか……」

　リュリュとは対照的に、フラヴィはガックリと肩を落とした。

「未熟なら、稽古だな」

「うん。稽古が全て」

「早速、始めるか。流派の説明してから、最初に教えるのは受け身だな」

「当然。受け身が一番大事」

「よろしくお願いします先生！」

　リュリュはやる気満々で、深く頭を下げた。

「とりあえず、服は変えた方がいいかもな。できれば道着がいいんだが」

「異世界だから、ないと思う」

「だよな。じゃあ、仕方ない。リュリュ、その服、すっげぇ綺麗だけど汚れてもいいか？」

「平気よ」

「わたしも構わん。よろしく頼む」

　リュリュとフラヴィが了承したあと、他の妖魔たちも「よろしくお願いします」と大きな声で挨拶した。

「よし、じゃあまずは流派のコンセプトから……」

「大変ですぅぅぅぅ！」

　唐突に、空から大声が響いた。

　キズナが空を仰ぐと、ハーピーの女性がすごい勢いで空から降ってきた。

「大変です姫ぇぇぇぇ！」

　ハーピーの女性は地面に降り立つと同時にリュリュに駆け寄った。

「人間の軍が！ 人間の軍が山の麓に集まってますぅぅぅぅ！」