滅びゆく妖魔のための武術入門／葉月双

１２撃目 戦友の頼み

　カミラの部下たちは荷馬車から調理道具と食材を迅速に取り出し、並べ、その間にカミラがエプロンを装着した。

「ボス、オッケーです」

　カミラの部下の１人が言って、カミラが大きく頷く。

　そしてカミラは料理を開始した。

　グロリアとオルトンはその様子をただ見ていた。

　グロリアとしては、すぐに作戦会議に入るものと思っていたので、なんだか拍子抜けだった。

「あ、グロリア千人将」カミラが料理しながら言う。「キズナとマリ呼んできてくれるかなぁ？」

　カミラは大きなフライパンで野菜を炒めている。フライパンの下には、攻撃魔法であるはずのファイヤーボールが滞空していた。

「呼んでくる、というのは……？」

　グロリアが目を細める。まさか食事に招待するということではあるまい。

「知り合い、ってか、戦友でしょぉ？　だからぁ、連れてきて欲しいなぁ」

「えっと？」

「もぉ、千人将ってば頭悪いぃ」

　カミラがぷくぅっと頰を膨らませた。

「カミラたちはぁ、王都からこーんな辺境までわざわざ来たんだよぉ？　それなのに、妖魔たちの山まで出向けって言うのぉ？　それは酷いんじゃないかなぁー？　ねぇみんなー？」

「「酷い！　悪魔！」」

　カミラの部下たちが足を踏み鳴らした。

　いつも足を踏み鳴らす練習をしているのかと思うほど、彼らの動作はキッチリ揃っていた。

「しかしカミラ様」オルトンが冷静に言う。「キズナもマリさんも妖魔側の人間です。呼んだからって来てくれるとは限らないですよ？」

「あっはー。そんなのカミラ知らなーい。でも、期限はカミラたちの食事が終わってから１時間ね？　それ超えたら、千人隊の兵士たちをぉ、順番に痛めつけるね？　もしかしたら、１人ずつ殺しちゃうかも？」

「なっ……」

　グロリアは絶句した。

　そんな横暴な話があるものか。いくらロイヤルスリーでも、やっていいことと悪いことがあるはずだ。

「ほら急いでグロリア千人将。それとも、カミラに逆らうのぉ？」

　カミラはフライパンを見ているし、ファイヤーボールをずっと滞空させている。

　それでも、グロリアはカミラに勝てる気がしない。

　だから、

「いえ……」と力なく俯いた。

　自分の部隊を痛めつける、あるいは殺すと脅され、それでも逆らえない。

　グロリアは泣きそうになった。いつから、こんなにも心が弱くなってしまったのか。自分より強い相手に向かっていく勇気を、失ってしまったのか。

　いつから上の命令に従順な犬になってしまったのか。もうグロリアには分からない。

　でも、

　４年前のグロリアなら「ふざけないでください！」とカミラに斬りかかったはずだ。たとえ勝てなくても。たとえ権力を敵に回すとしても。

　グロリアは４年前よりずっと強くなったはずなのに。それなのに、心はあの頃よりずっと弱くなっていた。

　そのことが酷く悔しく、そして悲しかった。

「じゃあ、さっさと行ってちょーだい。カミラたち、食事はゆっくり味わって食べるタイプだけど、急いだ方がいいと思うなぁ」

「分かり、ました……。オルトン、行きましょう」

「僕は残るよ」

「オルトン？」

「カミラ様、最初に痛めつける相手は僕にして欲しいですね」

　オルトンは真っ直ぐにカミラの背中を見つめていた。

「えぇ？　かっこいいねぇー。さっすが千人隊の副官。尊敬しちゃーう。だから、そのかっこよさに免じて、最初に痛めつけてあげるね？　だけど、すぐ後悔すると思うなぁ」

「そりゃ楽しみだね」

　オルトンがそう言うと、カミラは料理の手を止めて振り返った。

「ねぇ、もしかしてカミラのこと舐めてる？　最近ロイヤルスリーになったばっかりのガキだって、バカにしてる？」

「そんなつもりはないですよ。カミラ様は僕より強い」

「ふぅん。ならいいけどぉ。言葉には気を付けてね？」

「了解」

　カミラは再びフライパンの方に視線をやった。

「オルトン……」

「姉さん、いいから行って欲しい。僕のことは心配無用だよ」

　オルトンは小さく笑ってから、グロリアの耳に顔を寄せた。

　そして小さな声で囁く。

「実はカミラ様のこと、ちょっと好みなんだよね」

「えっと……？」

「だから、痛めつけられるのも有りかな、と」

「そ、そうですか……。分かりました……。なるべく急ぎますので、兵たちを頼みます」

　グロリアは踵を返してから、心の中で呟く。

　嘘吐きめ、と。

　オルトンは自他共に認める真性の変態だが、相手が誰でもいいわけじゃない。

　そんなことぐらい、グロリアでも分かる。

　心配させないように、自分の変態性を利用しただけだ。

　少なくとも、グロリアはそう思った。

　　　　　　　◇

「ふざけるな！　罠だ！」

　フラヴィが烈火のごとく怒鳴った。

「そんな大きな声で言わなくても聞こえるぜ？」

　やれやれ、とキズナは肩を竦めた。

　フラヴィはすぐに熱くなる癖がある。それを直さないと戦闘では不利だ。今後の個別指導で、その辺りを改善させようとキズナは思った。

「話を整理すると」マリが淡々と言う。「私たちが行かないと、オルトンが痛めつけられる。あるいは殺される、と」

「そういうことになります。わたくしだって、ハッキリ敵に回ると言ったお２人に、こんなお願いはしたくありません」

　グロリアは縋るような目でマリを見て、次にキズナを見た。

　グロリアはたった１人で妖魔たちの最後の領土、トリル山までやってきた。

　最悪、妖魔たちに引き裂かれる可能性だってあるのに。

　もちろん、そんなことはキズナとマリが許さないけれど、危険であることに変わりはない。

「行く義理はないぞ！　キズナ先生！　マリ先生！　こいつを拘束してしまおう！」

「だから大きい声出すなって。隣にいるんだから聞こえるって」

　キズナが耳を押さえながら言った。

「お願いですキズナ、マリ……。あの人は、カミラは本気でした……」

「仲間なのに？」

「マリ……。あの人はわたくしたちを仲間だなんて思っていません……。あんなクズがどうしてロイヤルスリーに選ばれたのか、わたくしは納得いきません。でも実力は確かです。わたくしは手も足も出ませんでしたので」

「実力が確かだから選ばれたんだろ？　単純じゃねーか」

「だとしても、あんなクズ……」

　グロリアがギュッと拳を握った。

「ふん。わたしたちからしたら、こっちの世界の人間などみなクズだ」

　フラヴィは腕を組んで、グロリアを睨み付けた。

　わざわざこっちの世界と言ったのは、キズナとマリを除外するためだとキズナにはすぐ分かった。

　そんなに気を使わなくてもいいんだがなぁ、とキズナは思った。

「ダークエルフ、わたくしはあなたとは話していません。黙っていてください」

「なんだと！？」

　フラヴィがグロリアに掴みかかろうとしたのを、キズナが制した。

　キズナはただフラヴィの胸に右手の甲を当てただけだが、フラヴィの動きは止まった。

　しかし、周囲の妖魔たちもグロリアを睨んでいて、誰かが唐突に襲いかかっても不思議ではない。

　モモはずっと低く唸っている。普段の陽気なモモからは想像もできないほど、顔が憤怒で歪んでいた。

　モモが手を出さないのは、人間を殺さないと約束したからに過ぎない。

　そして他の妖魔たちも。

「まぁ、オルトンを見捨てるわけにはいかねぇな。今は敵だとしても、な」

「私も同じ」

「キズナ、マリ……」

　グロリアは泣きそうな表情でキズナたちを見た。

「喜ぶのは早いぞグロリア。条件がある」

「妖魔への攻撃を止めろ、というのは不可能です。仮にわたくしが部隊を引いても、別の部隊が討伐にくるだけのことですから」

「だろうな。そうじゃねぇよ。リュリュを同行させる」

「あたし？」

　ずっと黙っていたリュリュが自分を指差した。

　その表情には若干の不安が含まれている。

「バカか！　敵陣のど真ん中に姫を連れて行くだと！？　気でも触れたのか先生！」

「だから大きい声出すなって。俺は正気だ。実地訓練みたいなもんさ」

「何が実地訓練だ！　敵陣にはロイヤルスリーと１０００人の部隊がいるんだぞ！？」

「そこで条件その２だ。グロリアの部隊は今回、俺たちに手を出さない。どうだ？」

「え、ええ。それは当然、そうします。わたくしだって無茶なお願いをしている自覚はありますから。今回、わたくしもわたくしの部隊も、一切の手出しをしない。約束します」

「人間の約束なんぞ信じられるか！　これ以上は無駄だ！　さっさと失せろ！」

「どうするリュリュ？」

　キズナはフラヴィをスルーし、リュリュを真っ直ぐに見つめた。

「ど、どうしてあたしを……？」

「そりゃお前……」

「一緒に戦えると思ったから」

　マリがキズナの言葉に被せて言った。

「ちょ、マリちゃん、俺の台詞……」

「この１週間で、リュリュが１番伸びた。私が保証する。リュリュはフラヴィより強い」

「え？」

　リュリュは驚いたように目を丸くした。

「たぶん、最初から強かった。誰もそれに気付いてなかっただけ。会った時は私やキズナですら気付けなかった」

「おいマリちゃん。さっきから何俺の台詞横取りしてんだ？　オルトン助ける前に決着付けるか？」

「別にいいけど？　どうせすぐ終わる。キズナの負けで」

　キズナとマリが睨み合う。

「だからっ！」リュリュが２人の間に入った。「喧嘩しないでってば！　先生たちがそう言うなら、あたし実地訓練に行くから！」

「お。そうかそうか。じゃあ行くか」

「うん。行こう」

　キズナが笑顔を浮かべ、マリも小さく笑った。

「姫！？　正気ですか！？」

「うん。あたし、本当に自分が強くなったか確かめたい。それに、先生たちがいれば、危険なことなんて何もないと思う」

　リュリュはもう決めている。やっぱり来なくていい、とキズナが言ってもリュリュは同行するに違いない。

　長年リュリュと連れ添ったフラヴィに、それが分からないはずもない。

「姫……」フラヴィが溜息を吐く。「……分かりました。ですが、わたしも同行します」

「よし、決まりだ。行こうぜ。いやぁ、楽しみだなぁ、ロイヤルスリー」

「私が闘う」

「あん？　マリちゃん何勝手に決めてんだ？　俺だろ？」

「やっぱり先に決着……」

「はいお仕舞い！　喧嘩ダメ！」

　リュリュが両腕を広げ、両掌を２人に見せた。

「ありがとうございます、キズナ、マリ」

　グロリアが深く頭を下げた。

「いいさグロリア。今回は敵だが、戦友だったことに変わりねぇよ」

　４年前、確かに４人は仲間だったのだから。