滅びゆく妖魔のための武術入門／葉月双

３撃目 昔は仲間、今は敵

「戦闘配置につけ！」フラヴィが言う。「いつものようにゲリラ戦で消耗させるぞ！」

「ダメですよぉぉ」ハーピーの女性が泣きそうな顔で言う。「今回は１０００人隊規模なんですぅぅ。もう終わりですぅぅ！」

「１０００人隊……だと」

　フラヴィの表情が凍りついた。

「今日で、終わりにするつもりなのよ……」

　リュリュが膝から崩れ落ちた。

　暗く陰鬱な空気が漂う。

　どの妖魔も絶望を隠し切れず、俯いていた。

「仕方ねぇなぁ」キズナが頭を掻いた。「まだ何も教えてねぇのに、全滅されちゃたまんねぇや」

「うん。だから、今回は私たちが追い払う」

「だな」

「私が６００倒して、キズナが４００倒せばいい」

「あん？　なんで俺の方が少ねぇんだよ。マリちゃんが４００だろうが」

「実力順」

「だったら尚更、俺が６００だな」

「分かった。頑張れ」

「あ、マリちゃんずりぃ！　やっぱ公平に５００ずつにしようぜ！」

「うん。仕方ないからそれでいい」

　マリが頷く。

「キズナ先生……マリ先生……」

　リュリュが縋るような目で２人を見た。

「心配すんな。弟子の命ぐらいは護ってやる」

「で、敵はどっち？」

「あ、あっちですぅぅ」

　ハーピーの女性が指で方向を示した。

「お、おい」フラヴィが慌てた様子で言う。「先生方が強いのはわたしにも分かった。だが１０００人の部隊にたった２人で挑むなど自殺行為だ」

「いいから黙って見てろよ。追い返してやるから。今回はキズナ先生に任せろ」

「まぁ、全部倒さなくても指揮官をやれば大抵は散る。マリ先生に任せて」

「よし、行くぜマリちゃん」

「うん」

　キズナが走り出して、マリもあとに続いた。

　　　　　　　◇

「しかし壮観ですね。これが全てわたくしの部下ですか……」

　グリーンスレード王国軍千人将、グロリア・ミルバーンが馬上で言った。

　グロリアは１９歳の少女で、赤いセミロングの髪に、同じ色の瞳。

「へいへい。姉さん千人将昇格おめでとさん」

　グロリアの隣で、同じく馬に乗っているオルトン・ベイリアルがどうでも良さそうに言った。

　オルトンは漆黒のローブに身を包み、腰に木の杖を差している。

「オルトン、わたくしとは同い年なのですから、いい加減姉さんと呼ぶのは止めて頂きたいですね」

　グロリアの顔立ちは綺麗な方だが、化粧っ気はない。グロリアは丁寧に喋るよう心がけているが、実際の性格は少し荒いのだ。

　グロリアは動きやすいように、あまり重くない革の鎧を装備していた。その鎧も、胸部は守っているが腹部は守っていない。

　そして腰に剣を一振り差している。

「へいへい。悪かったっス。姉さん」

　オルトンは悪びれることもなくグロリアを姉さんと呼ぶ。

　オルトンは茶髪で痩せている。男にしては筋肉が少ない。か弱いと表現しても過言ではない。いつも目の下にクマがあるし、身体全体から不健康オーラを発している。

　そんなオルトンを、グロリアはいつも気にかけていた。

　だから、オルトンはグロリアを姉のように思っている。

　正確には、過保護でウザい姉のように思っているのだ。

　しかしグロリアはそのことを知らない。

「しかし、千人将になったばかりのわたくしが、妖魔絶滅の大任とは……」

　グロリアは複雑な表情を浮かべた。

　自分の実力が認められたのは嬉しいが、妖魔を絶滅させるという任務はあまり嬉しくない。

　妖魔たちはすでにジリ貧で、そこまで徹底する必要があるとも思えない。

「嫌なら止める、というのも有りかも？」

　オルトンにやる気がないのはいつものことだが、今回の任務は積極的に外れたがっている。

「そんなわけにはいかないでしょう？　国王の命令なのですから」

「姉さんは権力の犬ですかぁ、そうですかぁ」

「オルトン！　そんな言い方はっ！」

「悪かった。今のは僕が言い過ぎたと思う」

「ん……」グロリアが目を伏せる。「わたくしも、大きな声を出してすみません。ただ、わたくしだって前向きというわけではないのです」

「知ってますよっと。キズナやマリさんとの約束、こんな形で破ることになるなんて……」

「本当に。和平交渉も、妖魔を殺さないという約束も、全てなかったことになってしまいましたね……」

「脳筋の姉さんでもやっぱ気にするんだ？」

「誰が脳筋ですか！？」

「同じ脳筋でも、マリさんは可愛かったなぁ。僕はマリさんの奴隷になりたかった」

「……オルトン……いい加減、変態治してください」

　グロリアはちょっと引いた。

「変態やめるぐらいなら、僕は人間やめるね！」

　オルトンは胸を張って堂々と宣言した。

「いや、そこは変態やめるべきかと……」

　グロリアはやれやれと肩を竦めた。

「はぁ、僕にもっと魔力があれば、勝手にマリさん召喚するんだけどなぁ」

「そ、その時は、その、キズナも一緒に……」

　オルトンもグロリアも、４年前のことを――正確には、一緒に妖魔の王を討伐したキズナとマリのこと思い出していた。

「嫌だね。あいつはマリさんとイチャイチャするからダメ絶対」

「し、心配しなくとも、キズナはわたくしが……」

「千人将！　伝令です！」

　グロリアの言葉の途中で、伝令兵が駆けて来た。

「なんですか？」

「いえ、それがその、人型の妖魔が２匹、山から降りてきましたので、先に撃破しても良いかと百人将が……」

「たった２匹ですか？　オルトン、どう思います？」

「例によって、話し合いがしたいとか言うんじゃ？　僕は話し合いでいい。妖魔の姫様は可愛いって噂だし、話し合いをまとめた僕に惚れて、僕の奴隷に……」

「変態的な私情を挟まないでください。一応、オルトンはわたくしの副官なのですから」

　グロリアは苦笑いしながら言った。

「でも、話し合いでもいいってのは本当。無条件降伏、全員即座に武装解除してもらえば、被害は出ない」

「そうですね。けれど、捕獲した妖魔たちはやはり死刑でしょうか……」

「でしょうね」とオルトンが肩を竦めた。「そんなこと、僕は望んでないのだけど」

「わたくしだって望んでいません。けれど、仕方ないことでしょう？　わたくしたちは、軍人なのですから」

「へいへい。望んでなくてもやらなきゃダメってことは、僕も分かってますって」

「分かっているならいいです。とりあえず、その２匹はわたくしたちで対応しましょう」

「えぇ？　僕も行くの？」

　オルトンがあからさまに嫌そうな表情を作った。

「当たり前です。副官の自覚持ってください」

「へいへい」

「とにかく、降伏してもらえるよう、掛け合いましょう」

「話し合いじゃなかったりして」

「オルトン……あなたが話し合いだと言ったはずですが……」

「過去の傾向はあくまで過去の傾向。もしかしたら捨て身の攻撃かもしれない」

「その時は撃破するしかありませんね。仕方ないことです」

「仕方ない、ね……」

　オルトンは溜息を吐きながら小さく首を振った。

「オルトン、先に行ってください」

「へいへい。分かりました」

　オルトンは溜息を吐いてから馬を走らせた。

　グロリアはそのすぐあとに続いた。

　グロリアが先に行ってしまうと、オルトンは付いてこない可能性がある。

　だから、わざわざオルトンを先に行かせたのだった。

　　　　　　　◇

「１０００人って思ったより多いな」

　山を降りて、草原を歩いているキズナが言った。

　キズナの２００メートルほど前方には、人間の軍隊が列になって並んでいる。

「キズナ、怖気づいた？」

　キズナの隣を歩いているマリが言った。

　空はよく晴れていて、ポカポカして気持ちがいい。日本でたとえるなら、春ぐらいの気候だった。

　柔らかい風が吹いて、草原の草を揺らす。

「バッカ。んなわけねぇじゃん。多いなって思っただけだって」

「あの時も多かった」

「どの時のこと言ってんだ？」

「２年前、日本最大の暴走族に非常に積極的な護身を敢行した時」

「あー、確かに多かったなぁ。でも、今回はその５倍ぐらいいるぜ？」

「大丈夫。公平に５００ずつ。途中で指揮官倒せたら、そこで終わる」

「まぁな」

　キズナが肩を竦めた。

　２人は特に緊張した様子もなく、ちょっとそこまで散歩に行くような気軽さだった。

　と、背後に気配を感じ、キズナとマリは同時に振り返った。

「やっと追いついた……」

　肩で息をしているフラヴィが言った。

　フラヴィの少し上には、リュリュが飛んでいた。

　リュリュは透明な４枚の羽をパタパタと動かしている。

　キズナはリュリュの羽を虫みたいだと思ったが、言わなかった。

「羽とかあった？」

　マリが首を傾げる。

「出したり仕舞ったり、自由自在よ」

　リュリュはちょっとだけ得意げに言った。

「で？　お前ら何しに来たんだ？」

「加勢に決まっているだろう？」

「あ、あたし、回復魔法だけは得意だから、その、怪我とかしたら治してあげるから……」

　キズナの問いに、フラヴィは目を細め、リュリュは自信なさげに答えた。

「敵を治してあげるなんて優しい」

　マリが感銘を受けたように深く頷いた。

「ああ。優しいのはいいことだが、命取りにならねぇようにしろよ？」

　キズナもウンウンと頷いた。

「敵じゃなくて先生たちを治すの！」

「なんで？」とキズナ。

「な、なんでって、そんなの、怪我すると痛いからに決まってるでしょ！」

「私たちは怪我をする予定ないから」

　マリはそう言ってすぐにまた歩き始めた。

「むしろお前らが怪我しないように気を付けろ。俺たちの闘いが見たいってんなら、ちょっと離れとけ」

　キズナもマリに続いた。

「貴様ら……あ、いや、先生方は姫の好意を無駄にするのか！？」

　フラヴィが怒ったように言って、キズナの隣に並んだ。

　リュリュはパタパタ飛びながらマリの隣に並ぶ。

「分かった分かった。じゃあ適度に怪我しとく」

「私も少しだけ怪我しとく」

　と、敵の戦列から馬が２頭抜け出してキズナたちの方にやってきた。

　キズナとマリはその場で構え、いつでも闘えるように集中する。

　フラヴィも弓を構え、矢をつがえた。

　リュリュは急いでフラヴィの背中に隠れた。

　馬にはそれぞれ男と女が乗っていて、近距離で止まって様子を伺うようにキズナたちを見ていた。

　そして、女の方が口を大きく開いて絶句。何か言いたそうだが、言葉が出ない様子。

「なんか、見たことあるなこいつら」

「私も」

「いやいやいやいや、キズナとマリさんじゃないっスか！」

　男の方が酷く驚いた様子で叫んだ。

「あ、オルトンだ」

　思い出したぞ、とマリが手を叩いた。

「じゃあそっちはグロリアか。久しぶりだなおい」

「キキ、キズナ、キズナキズナ……」

　グロリアはキズナを指さしてワナワナと震えていた。

「そんな幽霊に会ったみたいな反応すんなって」

「マ、マリさん！　成長したお姿も美しい！」

　オルトンが感動したように拳を握った。

「オルトンはあんまり変わってない」

「いい、いつ、いつこっちに来たのですか、キ、ズナ、ズナズナ……」

「今さっきだ。ってか、俺の名前ズナズナじゃねぇよ」

「マリさん！　なんで妖魔と一緒に？　もしかして、倒して奴隷にしたとか！？　１匹分けて欲しいなぁ！」

「違うしあげない」

　マリは真顔で否定した。

　キズナは頭を掻きながら、ちょっと申し訳なさそうに言う。

「あー、最初に言っとくけど俺たち、今回敵だから」