滅びゆく妖魔のための武術入門／葉月双

３１撃目 ねぇ終わりなの？ もう終わりなの？

「お主、キズナが心配ではないのかの？」

「はぁ？」

　コレットの言葉に、マリは顔を歪めた。

　心配というのは格下に対してしか使わない。助ける、という行為もそうだ。自分より弱いと思っている相手しか普通は助けない。

　つまり、コレットはキズナを弱いと思っているのだ。たかだか氷の竜なんかに殺されてしまうような、そんな弱い男だと思っているのだ。

「キズナを舐めるな」

　腹が立つ。この世界で唯一、マリと同格の男を、コレットは見下している。

「別に舐めてはおらん。お主らの実力は分かっておるつもりじゃ。しかしそれでも、魔宝獣とサシで闘って無事で済むとは思えぬ」

「いいえ。あなたは分かっていない。何も分かっていない。キズナは世界で２番目に強い」

「ふむ。１番は我かの？」

「私」

「お主ら、自信過剰も大概にせいよ？」

「自信過剰？　違う。ただの事実」

　マリは護身の鎖を全部引き千切って内なる獣を解放する。

　唐突に解放された獣は、少しの戸惑いと多くの歓喜に震え、絶叫した。

　グロリアの魔宝獣化を闇落ちとコレットは表現した。

　ならば、キズナとマリはもうとっくの昔に闇落ちしている。

　最強の称号という名の、底のない深い闇の中に住んでいる。

　マリの本性は鬼神だ。此花（このはな）キズナも同じく。

　暴力という名の神に恋い焦がれた２匹の鬼。

「事実誤認じゃの！」

　コレットが間合いを詰め、右のショートソードを斜めから斬り降ろし、左のショートソードを横に薙ぐ。

　マリは両方のショートソードをそれぞれ親指と人差し指で挟んで止める。指が焦げる感覚があったが、どうでもいい。

「なっ……」

　コレットが一瞬、驚愕する。

　その瞬間をマリは見逃さない。

　右足でコレットの腹部に前蹴りを入れ、

「侵撃（しんげき）！！」

　炎の鎧がマリの足を中心に消し飛んで、コレットが後方へと飛んで行く。

　足の裏が焼けた感覚。だがそれがどうしたというのか。

　マリはコレットを追って、追い付いて、追撃を入れる。

　コレットの頭を掴み、地面に叩き付ける。

　更にマリはコレットの背中を踏みつけようとしたが、コレットが横に転がって避けた。

　コレットはショートソードを消して、両手を使って跳ね起きる。

　マリは構わず攻撃を続ける。

「お主、急に動きが良くなりおったな！？」

　マリの攻撃を捌きながらコレットが言った。

「そりゃ、両手両足の鎖がなくなればそうなる」

　尋常じゃない解放感がマリの中に広がっている。

　ある種の快感、あるいは幸福。

　ただ、１つだけ残念なことがある。

　相手がキズナじゃないことだ。

「何のことか知らんが、攻撃する度にお主の手足は傷付いておるぞ？」

　コレットを護る炎の鎧が、マリの拳を、足を、焼いている。

　このまま攻撃を続けたら、きっと使い物にならなくなる。

　でも、

「だから？」

　マリは少し笑った。

　それがどうした。

　腕がなくなれば足で、足がなくなれば肩で、肩もなくなれば頭で、頭も使えないならお尻で、どこでだって攻撃できる。

　命が尽きるまで。

　けれど、

　マリの命はここでは尽きない。

　それは確信。

　マリの命はキズナのモノだ。

　キズナの命はマリのモノだ。

　キズナ以外の誰にも殺されるつもりはない。

　　　　　　　◇

　正気かこいつ！？

　コレットはマリの猛攻を捌きながら思った。

　普通じゃない。マリは絶対に普通じゃない。コレットも多少のダメージを負っているが、マリの方がダメージは大きいはずなのだ。

　それなのに、マリの速度は変わらない。

　炎に拳を焼かれても、素知らぬ顔で攻撃を続けるマリに対して、コレットは恐怖を覚えた。

　こんなのは、こんなのは人間の闘いじゃない。

　まるで炎を恐れない野獣と相対しているような錯覚。

　恐怖のせいで、コレットは自分の身体の動きが悪いように思う。

　けれど、しかし、だからと言って、

　あり得ぬっ！

　追宴二重奏を使った状態で、押し返せない。

　コレットは追宴を使わなくても敵などいない。そういうレベルに立っていたのだ。その状態で追宴を、しかも二重の追宴を使ってなお、マリに対して防戦一方。

「化け物がっ！」

　コレットは両掌をマリに見せる。

「この世から消えてしまえ！」

「どうして隙を作ったの？」

　マリがコレットの両手首を掴み、コレットが最大火力の魔法を放つよりも速く、その両手首を捻り折った。

　言葉では言い表せないレベルの激痛に、コレットが悲鳴を上げる。

　未だかつて、両手首をいっぺんに折られたことなどない。

「私が見逃すと思ったの？」

　マリはコレットの手首を掴んだままで、クンッと両手を下げる。

　それと同時にコレットは重さを感じて両膝を地面についた。

　崩された！？

　そう気付いた時にはマリの足裏が顔の前にあって、顔面を蹴られる。

　蹴った瞬間にマリが手首を離したので、コレットはそのまま後ろ向きに地面に倒れた。

　そして、

　マリがコレットに馬乗りになる。

　正気じゃない。

　マリは炎の鎧の上に跨ったのだ。

　自分の身体が焼けることが、傷付くことが、死ぬことが、怖くないのか？

「どうしたの？　天下無双なんでしょう？」

　マリが笑う。

　赤いスカートのような服と太ももとお尻と股間を炎に巻かれながら、マリは笑った。

　まるでこの世の邪悪を全てその笑みに閉じ込めたような、そんな薄暗くて凶悪な笑い方。

「ひっ……」

　怖い。勝てないとか強いとか、そういう次元の話ではない。

　とにかく恐ろしい。

　こんな奴と闘ったことはない。アサシンだった時も、ロイヤルスリーになってからも、これほど絶望的な恐怖を感じたことはない。

　負けるのが怖いわけじゃない。ダメージを受けることが怖いわけじゃない。

　マリという存在そのものがあまりにも恐ろしい。

　もしコレットがまだ少女だったなら、それこそカミラぐらいの年齢だったなら、股間を濡らしながら泣き叫び、許しを乞う。

「ほら、ねぇ、反撃しなきゃ。私を押しのけなきゃ。ほら、顔が大事なんでしょう？」

　マリは焼け爛れた拳でコレットの顔面を殴打する。右、左、と順番に何度も殴り付ける。

「ねぇ終わりなの？　もう終わりなの？」

　抵抗しないコレットを見て、マリが殴るのを止めた。

「もう……やめて……」

　コレットは追宴を解除した。それはもう闘う意思がないことを、そして全面的な降伏を意味する。

「そう。あなたもそうなの」マリは失望した、という風な表情で言う。「やっぱりキズナでなきゃダメなのね」

　　　　　　　◇

　天下無双のコレット・バーニーは、あっさりとマリに降伏した。

　マリはコレットの腹から降りて地面に寝転がった。

　そうすると急に身体中が痛くなってくる。

　服のほとんどは焼け落ちて、火傷だらけの肌が痛む。闘っている時はほとんど何も感じなかったのだが、終わるとこんなものだ。よくあること。

「お主は……人ではない……」

　コレットは立ち上がることもなく、ポツリと言った。

　マリは何も応えなかった。

　人の定義なんてものに興味はない。議論するつもりもない。

　マリは人間だ。心の中に獣を飼っているというだけで。

　それにしても、とマリは思う。

　カミラにせよコレットにせよ、マリに対して怯え過ぎている。何がそんなに怖いのか、マリにはよく分からない。自分より強いかもしれない相手と闘うなんて、楽しさ以外の何を感じろというのか。

　それに、それに、だ。

　これはとっても大切なこと。

「私は優しいのに」

　ポツリと言った。

　そう、マリは優しい。少なくとも自分ではそう思っている。

　だって、比較対象はマリよりずっと凶悪な男なのだ。

　キズナに比べたら、マリは女神のように優しい。

　まぁ、それはマリの主観なのだが。

　と、

　優しくて暖かい風がマリの周囲でグルグルと回った。

　この風には覚えがある。

「オルトン？」

「……マリさん、本当、いつも無茶しすぎだよ」

　オルトンはいつの間にかマリの近くに立っていて、回復魔法を使ってくれた。

　そのことに気付けないぐらい、マリは消耗していた。

　正直、目を瞑ったら意識が飛びそうなぐらい、全身が痛いのだ。これほどのダメージはキズナと全力でやり合ったあの日以来だ。

　あの時は２人仲良く入院した。

「マリさんだけじゃなくて、キズナも、姉さんも、なんでいっつもいっつも、そんなボロボロになるまでやるのか僕には理解できないね」

「キズナとグロリアは？」

「……僕は邪魔なんだってさ。キズナに突き飛ばされたよ」

「そう。でも仕方ないと思う」

「分かってるよ。僕の実力じゃ、姉さんを止められない」

　オルトンは酷く悔しそうに言った。

「私が回復したら、見物に行こう」

「でも、正直次元が違い過ぎて近寄れない……」

「大丈夫、私が護ってあげるから」

　マリは優しく笑った。

「もう一生護って欲しいよ、本当に」

　オルトンは力なく笑った。

「ついでにカミラもぉ、護ってあげようかぁ？」

「カミラ様！？」

　オルトンは自分の背後に立っていたカミラに驚いて声を上げた。

「だからぁ、マリさんの次はカミラにもぉ、回復ちょうだいねぇ」

　カミラの両腕はブラブラしていた。

「グロリアに一撃でやられて、キズナに邪魔だから消えろと言われて、言い返すこともできずトボトボと戦線離脱したの？」

　マリはカミラがここにいる理由を推測して言った。

　カミラの両腕を、グリーンスレードの兵士が折れるとは思えない。ならば、魔宝獣となったグロリアにやられたと見るのが妥当。

「見てたのぉ！？」

　カミラのリアクションから、自分の推測が正しいとマリは判断した。

「見てない。それより、カミラは回復したら妖魔たちを助けに行って」

　キズナとグロリアも気になるが、リュリュや妖魔たちの戦況も気になる。

　キズナがグロリアに勝つのは当然としても、リュリュや妖魔たちが失敗したらもはや未来はないのだから。