ＴＨＥＹ ＣＨＩＪＯ

その７

　放課後の地下施設。

　ホテルに行くのにちょうどいい時間に、マリンはやってきた。

　マリンは、僕とサクラを見るなり言った。

「なんか、ふたりともサッパリしてません？」

「シャワーを浴びたからな」

　サクラが即答した。

　マリンはスケベな笑みで僕を見た。

　僕があわてると、サクラが無感情に言った。

「キョウの治癒能力をテストしていた。血が出たからシャワーを浴びたのだ」

「血が出たのは、キョウくんなんですね？」

「私も返り血を浴びた。だからシャワーをつかった」

「一緒に入ったんですかぁ？」

「入るかっ」

「入ればいいじゃないですか。彼女……のフリをしてるんだから」

　マリンはイタズラな笑みでそう言った。

　サクラは言葉をつまらせた。

　するとマリンは穏やかな微笑を浮かべてこう聞いた。

「キョウくんの治癒能力はどうでした？」

「キョウの治癒能力は、おそらくイオリと同程度だ。しかし、痛覚はイオリとは違って常人並み、いや、すこし痛がりかな」

「ということは」

「強烈なダメージを受けると、ショック死する」

「肉体は無事でも、精神が先にやられるのですね？」

「ああ。おそらく手足等の切断には耐えられないだろう」

「感じやすいんですねえ」

　サクラとマリンは、同時に僕を見た。

　それから、つんつんと指先で僕を突きはじめた。

　僕が身をよじると、ふたりはクスクスと笑った。

　サクラが笑顔で言った。

「そろそろ時間だ。私はここで着替えていくが、貴様らはどうする？」

「僕はこのままでいいや」

「マリンは？」

「ホテルに衣装を用意しています。最上階のスイートを予約してあるので、そこで着替えますね」

「分かった。では、すぐに着替えてくる」

　そう言ってサクラは、奥の部屋に入った。

　僕とマリンは、ソファーで待つことにした。

　僕は聞いた。

「あれから大丈夫だった？」

「ええ、問題ありませんよ」

「シンコの誤解は解けた？」

「私よりも先に、シンコちゃんなんですね」

「あっ」

「えへへ冗談ですよ。そんな、おびえないでください」

「うん」

「もっとシンコちゃんやサクラさんに接するように、気安くしてくれると嬉しいです」

「うっ、うん」

　僕はぎこちない笑みでうなずいた。

　と、そこにサクラがやってきた。

　黒のボトムスに白のシャツ、黒のベスト。そしてポニーテール。

　女子なのに、ヤケに着替えの早いサクラなのだった。

「ホテルには私の車で行こう」

「えっ、うん」

「どうした？」

「いや、美少年みたいで綺麗だなあって」

　僕がぼんやり思ったままのことを口にすると、サクラはあわてて顔をそむけた。

　いかにも恥じらっているような、おびえているような可憐な仕草である。

　が。

　その手にはナイフが握られ、そしてそれは僕のわき腹に突き刺さっていた。

　そう。サクラは照れ隠しにナイフでツッコミを入れたのだ。

「って、痛い！　痛いよっ!!」

「黙れ」

「もう！　ギャグ漫画みたいなツッコミやめてよ。マジで痛いんだからっ」

「貴様があんなことを言うからだっ」

　などとやりあっていると、マリンが、じとっとした目で僕を見た。

　僕が肩をすぼめると、マリンはクスリと笑った。

　そして僕たちは、サクラの運転でコシノクニ・グランドホテルに向かうのだった。――

　※

　ホテルに到着した。

　車を従業員に預けてスイートに向かった。

　サクラは荷物を持って、僕とマリンを先導した。

　部屋に着くと、マリンは言った。

「じゃあ、ちょっと準備してきますね。ゆっくりくつろいでいてくれると嬉しいです」

「分かった。では、キョウと作戦を確認しておく」

　サクラはそう言って、資料をカバンから出した。

　マリンは僕たちに微笑むと、奥に入っていった。

　サクラは、マリンが扉を閉めるのを見届けると、いきなりこの後の予定を説明しはじめた。

「本日１８時、コシノクニ・グランドホテルにて、海上自衛隊主催のパーティーが行われる。会場は１２階の大広間、ここは普段は結婚式などに使われている」

「エネルギー長官のあの会場っぽいのかな？」

　僕が言うと、サクラはテキパキと答えた。

「そうだな。ちょうどあれくらい、５０人用のパーティー会場だ。ちなみに最終的な参加者は３６名になった」

「３６人かあ」

「貴様とマリンを除くと３４名だな。そのなかに内通者の痴女がいる」

「僕とマリンは、その中から捜せば良いんだね？」

「マリンと私は、あくまでサポートだ。貴様がひとりひとり声をかけて確かめるのだ」

「ちょっと待ってよ。痴女に話しかけるって、そんなの危ないだろ」

「危ないな」

「僕はエキサイターの感染者、国の重要機密じゃないのかよ。過保護に監視してるかと思えば、危険にさらす。キミたちのやってることは支離滅裂じゃないか」

　僕は、サクラのやりかたを非難した。

　するとサクラは、大きくため息をついて、それからまるで物わかりの悪い子に説明するように、ゆっくりと言った。

「貴様がエキサイターを宿していること、そして、エキサイターの感染者が貴様とイオリ以外にいないことは、痴女には知られていない。そう。我々が痴女を捜し出す手段は、貴様のみであるという――この致命的な事実を知る痴女は、すべて葬り去ったのだ」

「イオリは？」

「ヤツの探知能力は、貴様に比べてかなり劣る。その代わり、身体能力は貴様よりも優れている」

　サクラはそう言って、すっと目を細めた。

　僕があごを引くと、彼女はサディスティックな笑みをした。

　それからあわてて感情を押し殺した。

　任務に集中したのである。

「というわけで、キョウ。痴女に貴様を殺す理由は、今のところない。痴女にとって貴様はただの高校生。そもそもヤツらは、積極的に人を殺さないからな」

「痴女って、基本的には無害なんだっけ？」

「公権力の執行機関に食い入る以外はな」

「ただ、ハンドジョブやジョイライドみたいな危険なヤツはいる」

「その通り」

　と言って、サクラは机の上に写真を並べた。

　それからこう言った。

「貴様の痴女捜索と並行して、私とマリンも痴女を捜す。ただし、私とマリンが捜すのは『荒馬の痴女・ジョイライド』のみだ。ジョイライドが会場に来ていなかった場合は、貴様だけが頼りとなる」

「ジョイライドを捜す？」

「この写真は、ジョイライドの犠牲者だ。よく見てくれ」

「みんな若いな」

「いかにも童貞（ドーテー）っぽくて、しかも、オタクくさい。貴様にそっくりだ」

「あー、そういえばそっくりだ。なるほど、だから親近感を持ったのか」

　僕は大きくうなずいて、サクラと一緒に笑った。

　それから、うるさいわ――と叫んで、サクラの後頭部を引っぱたいた。

　慣れないノリツッコミをキメたのである。

「痛ぅ……」

　サクラは頭をかかえ、うらめしそうに僕を見上げた。

　そして言った。

「今、ハッキリ分かった。私は、ツッコミを入れられるのが嫌いだ」

「じゃあ、ボケるなよ。ツッコミを誘うなよ」

「私はボケていない。本当のことを言っただけだ」

「うーん、それは否定できないけどさあ」

「とにかく話をもとに戻すぞ」

「うん」

「ジョイライドの犠牲者は、貴様にそっくりだ。さいわいにして、会場に若い男は貴様しかいない。だから私とマリンは、貴様を物欲しそうな目で視ている人物を捜す」

「そいつは、きっとジョイライド」

「確証を得たら即射殺する」

「僕はどうすればいい？」

「じっとしていろ。ただ、それらしき人物に誘われたら誘いに乗れ。危ない目に遭う前に必ず殺してやる」

「それってオトリになれってこと？」

　僕が眉をひそめると、サクラはニヤリと笑った。

　僕はしばし考えたのち、渋々うなずいた。

　オトリと言っても今日はマリンがずっとそばにいるし、サクラだって会場にいる。いつもより厳重に警護されているのである。

「信頼してるよ」

　僕が念を押すように言うと、サクラは噛みしめるようにうなずいた。

　と、そのときだった。

　奥の扉がガラッと開いた。

　僕とサクラは、いっせいに見た。

　するとそこには、両手を広げて扉を全開にしたマリンが、

「おまたせ」

　キラキラの笑顔で立っていた。

　マリンは、ヒモのような大胆なドレスを身にまとっていた。

　アゴが外れてしまうくらい美しかった。

　僕とサクラは大きくを目を見開いたまま、同時につばをのんだ。

　するとマリンは髪をなびかせ、こっちに歩いてきた。

　おそろしく高いハイヒールを見事にはきこなし、彼女は腰をくねらせ、しゃなりしゃなりとやってくる。

　耳に銀色のイヤリングをさげ、くちびるにルージュが光り、そしておそらく薄く化粧をしているのだろう、息をのむほど華麗な顔だった。

　マリンは普段でも抜群に可愛いのに、今、目の前にいる彼女は、いつもに増して美少女だ。

　マリンより可愛い子っていたんだ――僕はマリンを見ながらそんなわけの分からないことを思った。

「ねえ、行きましょう？」

　マリンは、僕の顔を笑顔でのぞきこんだ。

　たわわなおっぱいに視線が吸引される。

　僕は声が出ず、いや、息さえできずに無言でうなずいた。

　マリンは、そんな僕の様子に満足すると、ぎゅっと僕の腕にしがみついた。悪魔のようなやわらかさと天使のようなあたたかさ、そして小悪魔のような甘い匂い。視覚と触覚と嗅覚とやられた僕は、今にも失神しそうである。

　と。

　そんな僕にトドメを刺すように、マリンが耳もとでささやいた。

「ここからは、私が "彼女" を演じますよ？」

　僕は聴覚までやられた。

　あとは味覚を残すのみ。

　とはいえ、今の段階ですでに僕はマリンの魅力に完全にやられていた。

　もう、マリンのことしか考えられない。

「えへへ」

　マリンは、そんな僕の気持ちを見透かしたように、微笑んだ。

　それから彼女は、ぐいぐいと僕の腕を引っぱりパーティー会場に向かった。

　僕は夢幻の中をただよっているような足どりだった。

　すくなくとも頭の中は、しあわせでいっぱいだった。――

　※

　会場は、立食パーティーになっていた。

　僕はマリンに引っぱられるまま誘われるまま、会場を移動した。

　サクラは、ウェイトレスを演じていた。

　飲み物を運びながら、さりげなく僕たちを見守っていた。

「音楽が始まりましたよ」

　マリンが耳もとでささやいた。

　ハッとして顔をあげると、会場の奥で上品なバンドが演奏をしていた。

　そして気品あふれる海上自衛隊の将校たち……老夫妻が寄りそいダンスを楽しんでいた。

　まるで明治時代のダンスフロア。

　コシノクニ・グランドホテルの１２階は、たちまち上流階級の社交の場に様変わりした。

　僕は思いっきり気後れした。

　場違いな自分が恥ずかしくなった。

　だけどマリンは違った。

「ねえ、行こう？」

　マリンは、まるでアイドルのようなキラキラの笑顔で、僕の手を引いた。

　そしてダンス会場の真ん中に飛びだした。

　若いふたりの乱入に、会場はわいた。

　バンドは、曲をアップテンポでジャジーなものにした。

　マリンは、飛びっきりの笑顔でダンスを思う存分楽しんだ。

　僕は彼女の動きにあわせるので精一杯。

　もちろんダンスなんか分からない。

「えへへ、本能のままで好（い）いんですよお」

　後で考えて、そのとき撃たれなかったのが不思議である。

　たとえば痴女対策のエキスパートに会場を見せて、『このなかで痴女は誰か？』と質問したら、１００人のうち１００人、全員がマリンを指さすだろう。

　それくらいマリンは、ずば抜けて美しく、そしてセクシーだった。

「ああん、もっときつくリードしてえ」

　痴女よりも痴女らしい……そんなマリンは、僕の首に腕をからみつかせ、腰を自在にくねらせダンスした。

　それは踊るというよりも、抱きつき、もつれあっている。

「キョウくん、もっと楽しんでえ」

　僕は羨望（せんぼう）の眼差しをいっしんに浴びながら、みだらなダンスの餌食（えじき）になっていた。――