ＴＨＥＹ ＣＨＩＪＯ

その３

　この日の痴女捜査は、説明だけで終わった。

　サクラが「解散！」と言った後、僕は視聴覚教室を追い出された。

　おそらく警視庁やコシノクニ署の人たちを交えて、再び会議をするのだろう。

　修理部に寄ったらもう誰もいなかった。

　僕はひとりで帰路についた。

　結局、マリンとはふたりきりで話す機会を作れなかった。――

　夕食は、姉さんと一緒に食べた。

　しばらくくつろいだ後、僕は露天風呂に入った。

　湯船に肩までつかり、手足を伸ばして日本海を眺めみる。

　ここは僕が独りになれる貴重な空間だ。

　と。

　思っていたのだが。

「やあ」

　サクラが競泳用水着でやってきた。

　僕は口をぽっかり開けたままでコクンとうなずいた。

　するとサクラは、するりと湯船につかり、僕の隣に座った。

　まるで剣の達人のような隙のない動き、僕は風呂から出るタイミングを完全に失った。

　サクラが言った。

「捜査協力ありがとう。突然、捜査の指揮をまかされたせいもあって、先程はキツい言いかたをしてしまった。許してほしい」

「いや別に、気にしてないよ」

「ありがとう。この水着はお詫びというかサービスだ。こんな私で申し訳ないが、一緒に露天風呂につかることを楽しんでもらえれば幸いだ」

「あはは、そんな気にしないでよ」

　と言って舐めるように見たら、

「イヤらしい」

　と鋭く短く言われた。

　僕はおどけて困ったような笑い顔をした。

　するとサクラは頭をさげて、胸を隠す手をどけた。

　それから背筋を伸ばして胸を張った。

　だけど顔を背け、ほっぺたを羞恥で赤く染めている。

　それどころか耳まで赤くなっている。

「あれ？　サクラ、もしかして泣いてる？」

「泣いてないっ」

「でもなんか涙目になってるよ？」

「そんなことはないっ」

「うーん。まあいいけど、嫌なら無理しなくていいからね」

　僕はサクラを気づかいながらも、ちゃっかり彼女の水着姿を堪能した。

　サクラは、ストレートの黒髪に切れ長の瞳といったシャープな美人――なのだけれども、実は着やせするタイプである。競泳用水着にしめつけられた彼女の白い肌は、むっちりと強調されていて、ぷっくらと色々なところから美味しそうに、はみだしていた。ぶっちゃけ裸よりもエロいと思う。……。

　いつまでもじろじろ見ているわけにもいかないので、僕はすこし気になっていたことを訊いてみた。

「ねえ、そういえばこの前イオリに監禁されたんだけど」

「ああ」

「そのときのことを言わなくていいの？　イオリとどんな話をしたとか、どんなことをされたとか」

「なんだ、個人的に聞いて欲しいのか？」

「いや、そういうわけじゃないけどさ。事情聴取っていうのをしなくていいのかなって」

　僕がぼんやり訊くと、サクラは僕を真正面に見た。

　それから仕事のときの顔になって、彼女はこう言った。

「自分は、小早川イオリの捜索からは外れている。貴様の担当が私の仕事、イオリは別の人間が追う」

「はあ」

「役割分担。もし事情聴取が必要なら、そのときは別の人間がするだろう」

　サクラは、ぴしゃりと言った。

　相変わらず可愛げのない言いかたである。

　僕はムッとして、思わず言葉尻をつかまえてしまった。

「さっき、『イオリの捜索から外れている』って言ったけど、イオリと仲良いの？」

「なぜだ」

「いや、テレビの刑事ドラマなんかだと、親しい人が容疑者のときは、事件の担当から外れるよね？　そんな感じなのかなって」

「べっ、別に公安にそういう配慮ないっ。そもそも私は、貴様の担当になる前はイオリ捜索チームを率いていたのだっ」

「あはは、サクラって分かりやすいよね」

「なっ!?」

「やっぱりイオリと親しいんだね」

「……ああ」

「親友だったとか？」

　僕はそう言って、サクラの顔をのぞきこんだ。

　するとサクラの顔色がさっと変わった。

　どうやら僕の気づかうような表情に、彼女はひどく誇りを傷付けられたようだった。

　サクラは、突然立ち上がって僕を見下ろした。

　それからキッとにらみつけると、吐き捨てるようにこう言った。

「あんなヤツ、親友でもなんでもないっ」

　そしてサクラは露天風呂から出ていった。

　その後ろ姿を、僕は口をぽっかり開けたまましばらく見ていた。

　競泳用水着にしめつけられた彼女のお尻は、ぷるんとほっぺたが顔を出していた。食いこみ気味の水着で歩くサクラの後ろ姿は、普段の清楚な彼女とはまるで別人のように、ひどくいやらしかった……――。

「――……キョウちゃん」

「ひゃあ!?」

　突然後ろから声をかけられた僕は、変な声をあげてしまった。

　振り向くとイオリが湯船から顔を出して、僕を見上げていた。

　僕はツバをゴクリとのみこんだ。

　するとイオリは、ぶくぶくと浮上しながら僕のそばまでやってきた。

　そして全裸のイオリは僕の横に座ると、ぴとっと体を密着させてきた。

　イオリは甘えてこう言った。

「キョウちゃんって、サクラとふたりきりのときは責め責めなんだね」

「あっ、そうかな？」

「サクラは男性恐怖症だからそうなるよね」

「ああやっぱり男苦手なんだ」

「たぶん、サクラの人生で一番話をしている男はキョウちゃんだよ？」

「あはは、まさか」

　と僕は笑って頭をかいたけど、そのあとでふいにうそ寒いものに襲われた。

　イオリは、サクラを殺そうとはしないだろうか。

「えへへ、大丈夫だよお。サクラとキョウちゃんは、そういう関係にならないもん。キョウちゃんはガンガン責める女の子じゃないとダメだから」

「うーん、そうかもね」

「でもイオリは、ちょっと羨（うらや）ましいかなって思ったかも。たまにはキョウちゃんからガツガツ来てくれると嬉しいな」

　イオリはそう言って、僕の首に両腕をからみつかせた。

　そうやって、じっと僕の目を見つめた。

　沈黙にたえきれず、僕は彼女の腰に手をまわした。

　するとイオリは、まるで全身に電流が走ったような、そんな悦（よろこ）びかたで身もだえた。

　瞳にハートマークが映ってる――イオリはそんな顔で僕を見ている。

　このままでは一線を越えてしまう。

　そう思った僕は――童貞らしい身持ちの堅さ、初体験の相手を選り好みする尊大さもあって――話題をそらした。

「ところで、イオリって『コシノクニィー語』って覚えてる？」

「うん覚えてるよ」

「今日の朝、あれからシンコと学校に行ったんだけど、そのときちょっと話になったんだよ」

「うん知ってる」

「えぇっ!?」

「キョウちゃんのことは全部知ってるよ」

　イオリはキラキラの笑顔でそう言った。

　ただしその瞳には、病んでる子特有の妖しい光を宿している。

　僕はおそるおそる聞いた。

「もしかして学校でのこととか全部知ってるの？」

「うん、知ってるよ」

「………………」

「キョウちゃん、すごく頑張ってる。コシノクニ高専はそれなりの学校だけど、でも、そのなかで成績トップになるとか、生徒会長になれって学年主任に言われるなんて、それはそれで凄いことだよ。やっぱりキョウちゃんは、どこに行っても評価されるよね。イオリが惚れただけあるよ」

「あのな」

　僕は、いやあな気持ちになった。

　イオリが超（チョー）上からの目線で褒めているのが気に食わない。

　それに、そもそも僕がコシノクニ高専という―― 一般教養レベルの知識さえあれば入学できてしまう ――そんな高校に通うことになったのは、イオリのせいである。

　そこで頑張ってるとか、当事者に褒められても嬉しくはない。

　だいたい僕はなにひとつ頑張っていないのだ。

　頑張らなくとも学年トップになれる学校なのである。

　というより、優秀な生徒は勉強以外にやりたいことを見つけて、そっちで頑張っている。彼らの頑張りによって、ロボットや飛行機のコンテストでは常に上位、コシノクニ高専はそういう学校なのである。

　僕は、バカにするな――と叫びたくなった。

　だけど同じ高校に通っているシンコのことを思うと、とてもそんなことは言えなかった。シンコを見下すつもりはまったくないが、しかし、ここで怒ってしまえば無意識下で彼女を見下していたことになる。

　僕は、やり場のない怒りにふるえた。

「ねえ、キョウちゃん？」

「湯疲（ゆづか）れした」

　僕は、からみつくイオリをふりほどいた。

　そして彼女を置き去りにして、ひとり家に帰るのだった。――

　※

　翌日。

　僕はいつものように学校で過ごした。

　この日もマリンとは、ふたりきりになれなくて、イオリのことは言えなかった。

　というより、イオリとの約束を果たす気持ちが失せていた。

　機会があればそのうち――それくらいにしか思わなくなっていた。

　思い返してみれば、イオリは自分の言葉がどんなに人を傷つけるのか、そんなデリカシーをまったく欠いたヤツだった。

　いや、イオリに悪気はないし、満面の笑みで言うから今まではまったく気にしてなかったが、それにしても昨夜の言葉は酷かった。

　退学の件もふくめて、一度きちんと謝ってほしい。

　僕はそんなことを考えながら授業を受けていた。……。

　放課後になると、視聴覚教室に呼ばれた。

　そこでエキサイターを使って痴女を捜すことになったのだけど、これがなかなか大変だった。

　サクラが無表情で無感情に言った。

「昨日も言ったが、犯行現場の映像記録はない。だから周辺地域の映像――主に駐車場の防犯カメラやＡＴＭの監視カメラのものだが――とにかく映像をことごとく手に入れた。楠木キョウ、すべて視てくれ」

「これを全部!?」

「時間とエリアはできるだけしぼった。が、見つからないときは範囲を広げる」

「もっと増えるってこと？」

「当然だ」

「大変だよ、いったい何時間かかるんだよ」

「貴様のエキサイターは、写真や静止画では反応しない。動画をひとつひとつ視て確認するしかないだろう」

「またそんな正論を言うけどさあ」

　と、僕が苦笑いをすると、サクラはひどくサディスティックな笑みをした。

　こいつ。

　絶対楽しんでやがる。

　サクラは僕が嫌がる顔を見て、本当に嬉しそうな、なんなら気持ち良さそうな、そんな顔をする。サディズムに開眼しやがった。

　そう思って口を尖らせていると、マリンが僕の腕にしがみついてきた。

「ねえ、キョウくん。一緒に観よう？」

　マリンはそう言って、ぎゅっと僕の腕をおっぱいではさみこんだ。

　やわらかくて温かい、しかもいい匂いがする。

　僕は彼女の魅力に一発でやられた。

「うん。じゃあ早速これから視てみるよ」

「恋人らしくイチャイチャしながらね」

「そっ、そうか、僕たちは付き合ってる……設定なんだっけ」

「まずはフリからスタートです」

「うっ、うん」

　というわけで、僕はおとなしくマリンと映像を視るのだった。――

　数時間が過ぎて、外はすっかり暗くなっていた。

　サクラが資料を片付けながら言った。

「今日はここまでにしよう。また明日の放課後にお願いする」

「痴女は見つからなかったね」

「聞きこみをもう一度してみよう。それで人物像がしぼりこめれば、映像チェックの範囲を市内全域に広げられる」

「そこまでするのっ!?」

「捜査とは地道なものだ」

「うーん」

「痴女が見つかったからといって、そいつが犯人とは限らない。できれば複数見つけたい」

「ああそういえば、ひとりも映ってない」

「エネルギー長官の事件で、大量の痴女を駆除したからな。コシノクニには、ほとんど残っていないだろう」

　サクラは実感をこめて言った。

　するとマリンは僕の手をぎゅっと握りしめて、それから、ぼそりとつぶやいた。

「残った痴女はそれだけ狡猾（こうかつ）……ということですね」