蛮痴羅１･２･３ - ＰＡＮＣＨＩＲＡ・ＴＲＩＬＯＧＹ -

〃

「暗黒騎士は頂上よ」

　と言って、桔梗は駆けだした。

　俺たちは、あわてて後を追いかけた。

　階段のところですぐに追いついた。

　魅夏が言った。

「とりあえずガンガン登っていけば良いんだな？」

「ええっ」

　桔梗は息を切らせてうなずいた。

　魅夏が笑顔で言った。

「じゃあ、あたしと誠也で先に行ってるわ。もし頂上じゃなかったら、そんときはよろしく」

　俺と魅夏は、全力で階段を上った。

　桔梗と音芽は俺たちの背中を見送った。

　魅夏は階段を上りきると、すばやく次の階段を探した。

　フロアには壁がなく、階段はすぐに見つかった。

「行くぞ」

　魅夏は、いきおいよく駆けだした。

　階段を上ると、また次の階段を探した。

　その階段が遠く離れているのを確認すると、

「ああん、めんどくせえ」

　と言って、魅夏は天井に極大魔法を撃ちこんだ。

　天井に、ぽっかりと穴が開いた。

　そのとき、ゴオォーン！　――っと、４回目の鐘（かね）が鳴った。

　しかも騎士型のモンスターが、わらわらとやってきた。

「行くぞ、誠也」

　俺たちはワイヤーで上のフロアに飛び乗った。

　で、魅夏は即座に極大魔法を撃ちこんだ。

　また天井に穴が開いた。

　俺たちはワイヤーで上がった。

　後はそれの繰り返し。

　俺たちは、天井に穴を開けながら塔を登っていった。

　ああ、脳筋ここに極まれり。

　いくら急いでるとは言っても、ゴリラやチンパンジーでさえ、こんな登りかたはしないだろう。いくらなんでも直線的すぎる。

「誠也っ、あと何回だ!?」

「えっ!?」

「鐘（かね）の数。何回鳴るとヤバいんだ!?」

「全部で７回！　さっき鳴ったのは４回目だ」

　と言ったそのとき、ゴオォーン！　――っと、５回目の鐘（かね）が鳴った。

　俺と魅夏は思わず立ち止まった。

　が、すぐに魅夏は天井に穴をブチ開けた。

　飛びあがると、そこにはもう天井はなかった。

　頂上まではまだまだあるが、塔のなかが空洞になっていて、ずっと上まで空っぽだったのだ。

「とにかく登るぞ！」

　魅夏はそう言って、外壁までダッシュした。

　外壁には螺旋（らせん）階段があり、ぐるぐるとまわりながら上に伸びている。

　俺たちはそれを使って頂上を目指した。

　もちろんワイヤーを真上に飛ばしてショートカット、最短距離で登っている。

「頂上が見えてきたな」

「うん、頂上付近に橋がある。外壁から外壁まで一直線につながってる」

「鐘（かね）はそのド真ん中にある」

「そしてきっとロリちゃんはそこにいる」

　俺たちはどんどん塔を登っていった。

　頂上の橋に近づいていった。

　そして、橋にワイヤーが届くかといったそんな距離で、突然、黒い影が上から降ってきた。俺と魅夏は身構えることもできず、というより、まばたきすらできずに真っ黒な影におおわれた。

　ばさあッ！

　すさまじい突風、豪快な音。

　眼前には赤い牙、鋭い眼光、黒い翼。

　巨大なドラゴンが羽ばたいていた。

　しかもその背中には、腕を組んだ仁王立ち。

　暗黒騎士がガイナ立ちで、俺たちを見下していた。

「てめえ！」

　魅夏がいきなり飛んだ。

　ドラゴンの頭に聖剣を振りおろした。

　しかしその剣先には、石がガッツリ付いている。

　ゴボォッ！

　ハンマー状の聖剣がドラゴンの頭を強打する。

　ドラゴンがよろめき、石が砕け散る。

　聖剣ラ・カリブルヌス、その見事な刃（は）があらわとなる。

　七色の光が解き放たれる。

「死ねやぁ！」

　っと、魅夏はさらに跳んで、剣先を伸ばした。

　暗黒騎士が黒い剣を抜いた。

　魅夏の突きを受けた。

　が。

　魅夏のいきおいが勝った。

「くぅっ！」

　暗黒騎士は、はじき飛ばされた。

「やったぞ！」

　暗黒騎士は、真っ逆さまに落ちていった。

　しかし、すぐに魔方陣のようなものがにじみ出て、巨大な床を創った。

　暗黒騎士はそれに着地した。

　巨大な床は宙に浮き、しかもゆっくりと上昇してくる。

　そんな暗黒騎士のもとにドラゴンが飛んでゆく。

「きったねえなあ！」

　魅夏は浮遊床に飛び乗った。

　もちろん俺も飛び乗った。

　今、時計塔の中ほどには浮遊床があり、そこには俺と魅夏、暗黒騎士とドラゴンがいる。

　外壁の螺旋（らせん）階段を、音芽と桔梗が駆け上がっている。

　時計塔の頂上には橋がかかり、そしておそらくはロリちゃんが捕らえられている。――

　　　▽　　　　　▽　　　　　▽

　魅夏と暗黒騎士は、３メートルの距離で対峙した。

　俺は少し離れたところで、それを見守った。

　すぐさま援護するためだ。

「魅夏ァ！」

　音芽が螺旋階段から叫んだ。

　音芽と桔梗は俺たちよりも高い位置にいた。

　階段を駈けのぼり、ロリちゃんの橋に迫っていた。

　と、その一瞬の隙をついて。

　ばさあッ！

　暗黒騎士がドラゴンに飛び乗った。

　橋に向かって飛翔した。

　が。

　すぐさま魅夏が追い跳んだ。

　ドラゴンの足をつかみ、尾に乗り、暗黒騎士を目がけてその背を一気に駆け上がった。

「死ねやあッ！」

　と、たたき割るような魅夏の剣一閃。

　それを暗黒騎士は剣で受ける。

　しかしその反動を利用して、魅夏はさらに飛翔した。

　暗黒騎士は腰を落とし、次の攻撃に備える。

　で。

　そんなふたりを見た俺は、浮遊床の端までダッシュした。

　それと同時だった。

「誠也ァ！」

　魅夏が腰のカタナを、下に向かってブン投げた。

　ものすげえノールック・パス。

　しかしこんな動きは読んでいる。

　魅夏の考えることなどすぐ分かる。

　俺は手を伸ばしカタナをつかむと、下段に構え腰を落とした。

「必殺ッ！　旋風斬（せんっぷーざん）ッ!!」

　頭上から魅夏の声。

　見上げると、魅夏が回転しながら急降下、

「いやぁぁぁああああ――――――!!」

　っと、ドラゴンを一刀両断。

　真っ二つに叩き斬っていた。

　相変わらず頭の悪い破壊力。

　俺がニヤリと笑うと、目の前に暗黒騎士が落ちてきた。

　もちろん俺はこれを待っていた。

　ズドン！　――っと、俺は大砲のような突きを放つ。

「くっ！」

　暗黒騎士は仰け反り、俺の突きを避けた。

　しかし、兜（かぶと）が吹っ飛んだ。

　すると見慣れた憎き顔。

　鬼神愛。

「油断してしまったわ」

　鬼神愛は髪をかきあげた。

　肌が絹織物のように透きとおって、うすいそのくちびるを、ぞっとするまでに際立たせている。

「おまえ、なぜここに？」

「ほほほ、おまえのものは、わたくしのもの。鬼神市のものは、すべてわたくしのもの。おまえたちが異世界に来られるのなら、当然、わたくしだって来ることができますのよ。というより――」

「まさか？」

「この世界を創らせたのは、わたくしですわ。まっ、想定外かつ素晴らしい副産物がありましたけど」

「時間の巻き戻しのことかっ」

「世界を支配する力ですわ」

　鬼神愛は、とてもイイ笑顔で言った。

　俺は、いやあな顔をした。

　鬼神愛はそんな俺を楽しそうに見て、それから言った。

「さて。わたくしは、これから最後の儀式ですのよ。７つ目の鐘が鳴ったとき、時計塔の魔力は、わたくしのものとなりますわ。もう時計塔に頼らずとも、わたくし独りで時を操作できるようになりますのよ、ほほほほほ」

「そろそろ音芽たちが頂上に着くころだ。儀式は中止だ」

「あら、それは残念。では、日を改めて、またやり直すことにしましょうか」

「させるかっ！」

　と、噛みつくように俺は叫んだ。

　そこに魅夏が落ちてきた。

　魅夏は浮遊床に着地すると、バネのように跳んで、鬼神愛に襲いかかった。

　すると――。

「それではごきげんよう」

　鬼神愛は、なんと浮遊床から飛びおりた。

　不敵な笑みを残して、落下したのである。

　　　▽　　　　　▽　　　　　▽

「なんだ、あいつ」

　つぶやいたところで、魅夏がやってきた。

　俺の耳に骨伝導無線を入れた。

　イヤホンから音芽の声がした。

『やあ、ロリちゃんを救出したよ』

「おお！」

『ちなみに時間を巻き戻す装置もあるよお。さっそく巻き戻す？』

「「もちろん！」」

　俺と魅夏は同時に言った。

　それから目と目を逢わせると、クスリと笑った。

　音芽が言った。

『じゃあ１年と２ヶ月前のあの日でいい？　それとも、もっと前？』

「うーん、とりあえずその日で」

『りょーかい』

　俺たちは、この期に及んでそんなテキトーっぷりを発揮した。

　まあ、巻き戻しは何度もできる。

　なにか問題があれば、また巻き戻せばいいだろう。

　俺と魅夏がそんなことをしゃべっていると、突然、下から光がほとばしった。

「ぁん？」

　俺たちは、あごをしゃくるような声をあげ、下をのぞきみた。

　すると浮遊床のはるか下、下層のフロアに巨大な魔方陣が描かれていた。

　光はその魔方陣が放ったものだった。

「なんだあれは!?」

「というか誠也。鬼神だ、鬼神がいるぞ」

　魔方陣の中心には鬼神愛。

　ヤツは両手を大きく広げ、なにやら呪文を唱えている。

　いつからか地響きがして風が巻き上がっている。

　そんな状況下。

　イヤホンから音芽の呑気な声がした。

『今、時間を巻き戻したよ。そろそろ地響きが鳴り止むんじゃない？』

「あっ？　この地響きは時間の巻き戻しか？」

『へっ？』

「いやっ、下の階で鬼神が魔方陣を創っているんだよ」

『……ああ、ほんとだ』

「あいつは何をしてんだよ」

　魅夏が吐き捨てるように言った。

　すると音芽はひどく真面目な声で言った。

『鬼神市にトリップする気だ』

「なんだ逃げるのか」

『いやマズいって！　鬼神愛はこの世界を壊すことができるんだ』

「あーそういえば、異世界は自分が創ったとか言ってたな」

『やっぱり。ここはゲームの世界、仮想空間だったんだ』

　と、音芽がなげくように言ったそのとき。

　魅夏が浮遊床から、まるで水泳のような美しいフォームで飛びおりた。

「魅夏！」

　俺もあわてて飛びこんだ。

　パラシュートはないが、そんなことはどうでもいい。

　眼下では魔方陣がどんどん狭まっている。

　鬼神愛は今にもトリップしそうである。

「させるかァ！」

　魅夏は間に合わないと判断すると、聖剣をブン投げた。

　しかし、鬼神愛はそれを避けてニヤリと笑った。

　このままでは魔方陣が閉じてしまう。

　鬼神愛がトリップしてしまう。

　俺は、しばし考えた。

「魅夏！」

　俺は魅夏に向かってワイヤーを飛ばした。

　目の前を落下している魅夏を、ワイヤーで引っぱりあげた。

　俺はその力を利用して落下速度を増した。

　そのかわり魅夏はゲインした。

　俺は魅夏を追い抜いた。

「魅夏！　極大魔法をっ!!」

「あん？」

「俺に極大魔法をぶつけろ!!」

「りょーかい」

　魅夏はニヤリと笑うと、極大魔法を放った。

　俺は上を向いた状態で落下、魅夏の極大魔法をカタナで受けた。

　手におそろしい衝撃が伝わる。

　俺の落下は加速する。

「もう一発行くぞォ！」

　魅夏は大股を開いて落下しながら、その真下を落下している俺に向かって、極大魔法を撃ちこんだ。

　その追い打ちによって、俺は魔方陣にギリギリ飛びこんだ。

　鬼神愛とともにトリップしたのである。

「頼んだぞ誠也ァ！」

　はじけ飛ぶ魔法ごしに見上げた魅夏は、堂々としたそのポーズとは裏腹に、妙にオンナくさい、すがるような瞳をしていた。――

■ＲＯＵＮＤ２　オペレーション・リザルト■

　マン・ターゲット　　　　：橘魅夏　鬼神高専二年　十七歳

　マテリアル・ターゲット　：なし

　備考　　　　　　　　　　：うっすらとそれはあどけない