ドウカ

第9話

　しん、と静まる多目的ホールの中に唯一響く、ディーラーがリズムよくカードを切る音。

　両サイドは敵。Ｄ三班の核にあたる、丸っこい麻呂が、わたしと棗の隣にどんと座っていた。

「あと何回シャッフルしましょうか？」

　十分にシャッフルし終えたディーラーが、各班の主将に訊いた。

「いえ、もう大丈夫です」

　銀の言葉に賛同するように、敵側の主将も頷いた。

「では、配る前にもう一度ルールの確認をいたしますが、プレー中、私語は厳禁ではありません。しかし、手持ちのカードがなくなり次第、すみやかに席を立ち、ホールの隅で観戦願います。万が一、プレーに参加しないもの、つまり、カードがなくなった方も含め、なんらかの合図、または指示を送った場合、そこで試合終了とし、相手方の勝利となります」

　ディーラーが一呼吸置いてから続ける。

「それでは、ゲームを始めます」

　順番に、十等分に分けられるカードをじっと見つめる。めくってもめくっても、同じ柄のカード。当たり前だが、ジョーカーを裏面から見透かす、なんていう超人技は出来ない。だが、麻呂はゲームが始まる前、穏やかな口調で強気な言葉を口にしていた。

「僕はジョーカーがどれか分かる。引かないよ」

　アルカイックスマイルとはこのようなことだろう。麻呂が座る座布団の色が紫色に見えるのは、きっとわたしだけじゃないはずだ。

　だが、麻呂も人間だ。ただのはったりかもしれない。

　麻呂の向こうにいる棗は、ジョーカーを引かない宣言をした麻呂の言葉を聞いて、顔をしかめるどころか、口元を緩めている。

　カードを配り終えたディーラーが合図をし、一斉にカードを確認した。わたしはざっとカードを流すように見ると、すぐに目だけを少し上げ、辺りを確認する。梓と銀も目線を上げ、様子を窺っている。と、それから数秒後、棗が左手で、右目をこすった。

　銀と梓は、元々のカードの枚数が六枚、あとは五枚ずつだった。敵の班はカード運が良かったらしく、五人全員のカードが一組ずつ揃っており、場にでていた。それを見て、わたしは揃っていた一組のカードに目をやっただけで、場には出さなかった。

　全員がカードの調節を行ったことを確認すると、銀がカードを持つ手を伸ばし、なんの違和感もなく相手にカードを引かせた。わたしは心の中でよし、とガッツポーズをする。

　緊張感が漂う一巡目、誰もカードが揃うことなく、また銀が相手にカードをひかれた。そうやって、二巡目も過ぎていく。

「なかなか揃わないね」

　麻呂がぼやくように言った。麻呂と対戦した友達に、彼がどんな風にババ抜きをするのかきいた梓がいうには、麻呂は全ての試合で、五巡目までに上がっていたらしい。しかし今回、五巡目でやっと一組揃い、あと一枚だというのに、なかなか上がれないでいる。

　まあ、それもそのはずだ。上がれない確率を上げているのだから。

　ここで、梓の考えた必勝法を説明しよう。

　ババ抜きは、一デッキ五十三枚の、素数で始まる。そのため、必ず一人あたりのカードの枚数に不公平が出てしまう。つまり、カードの枚数が偶数の人、奇数の人に分かれる。手札のカードは二枚ずつ消化していくため、偶数の人間は、ずっと偶数のまま、ということになる。奇数の人間も同じく、だ。

　たとえば、ターン開始時に五枚持っているとすると、一枚もらい、もう片方の隣から一枚引くため、五枚に戻る。ペアが揃ったときも同じで、ペアを場に出すと、ターン終了時に残る手札は、三枚になる。

　これを繰り返していくと、最終的に、もとから偶数のカードを持っていた人は、二枚になる。二枚のうち、片方の数字が合っていれば、次はもう引かれるだけなので、奇数スタートよりも楽に上がることが出来る。

　つまり、ポイントとしては、最初に偶数から始まるカードを持つこと。そして、自分が偶数のカードのときに相手からカードをもらう、という行動をすればいいのだ。

　そして、梓が挙げた提案はまだある。カードを合わせるにも工夫が必要だと、彼は言う。それは、相手が取ってきたカードを次に自分が取る、という作戦だ。前の人が揃わなかったカードが、隣の人も揃わないとき、二人ともそのカードを持っていない、ということになる。そしたら、自分のカードとペアになる確率がぐん、とあがる、というわけだ。

　わたしはこれを聞き、きっと初めて、梓に尊敬のまなざしを向けただろう。

　だが直後、そのまなざしを、棗が全て持って行った。

「たしかに、梓が言ったものなら単体でなら勝てる。けど、これは団体戦。もう少し工夫が必要だと、思う」

「団体戦って言った……あの棗が、一番協調性なさそうなのに」

「工夫って？」

　素晴らしいと思った自分の意見が通らなかった梓が、銀を横目に不満そうに訊いた。

「梓の言う作戦に付け加えるだけだから、大元は同じ。まず、ジョーカーの位置を教え合う。それから、相手が四人抜けるまで、ペアが揃っても決して場に出さない。ただそれだけ」

「え、あと一人で抜けちゃうのに？」

「それでいいんだ」

「うーん、ジョーカーの位置はなんかの合図で教えれるとしてさ、ペアを場に出さないってどういう意味だ？」

　今度は銀が訊いた。

「ずっと場に出さないわけじゃない。要は最後に味方のカードがなくなればいい」

「カードを場に出さないってことは、はじめと同じ枚数ってことだろ？　なんのために？」

「カードをコントロールしたいから」

「あ、お前、まさか」

　銀が作戦の内容を理解したらしく、笑いだした。

「なるほどなあ。そりゃこえー。及ばねーわ」

「なんだよ銀、教えろよ」

「必勝法だ。反則取られねーか、ヒヤヒヤすっけど」

　笑いが止まらない、といった様子で銀が続ける。

「五匹の羊の群れから四匹逃して、残った一匹を五匹の狼で仕留めるってことだよ」

　銀は、棗の口から言うように顎で促したが、棗もまた、顎で銀をさした。銀は「照れ屋なんだから～」とオネェ言葉になると、この作戦について説明を始めた。が、その内容はまた後に説明しよう。

　ジョーカーを持っている、という合図は、右目を左手でこする、という動作に決まった。そして、カードを配り終え、中身を見たとき、目をこすったのは棗だった。気を利かせた楓がダミーで頬を触り、恐らく相手にはあまり気づかれずに済んだと思う。つまり、今ジョーカーを持っているのは、棗、ということになる。

　棗のカードを取った麻呂が、勢いをつけてカードを場に置いた。一抜けだ。

「やっと抜けられた。お先」

　にっこりとした笑顔を向けると、すたすたと壁際に歩いていく。

　その背中を見送るＡ八班の皆は、むしろしたり顔だった。何も知らない人から見たら、さぞ不気味だったことだろう。

　わたしのカードは残り五枚、うち一つはペアが出来ている。まだジョーカーが回ってない、ということは、麻呂の宣言通り、麻呂はジョーカーを引かなかったことになる。さすがだ。

　しかし、彼は後悔することになるだろう。彼が最後の一人になった場合、彼の強運が、わたしたちの小賢しい作戦などもろともせず、Ｃ三班を優勝に導くことができたかもしれないのに。

「よーし、どんどん抜けるよ！」

　相手方の主将が、波に乗ってきたと言わんばかりに掛け声をする。波に乗らされたとも知らず、とても愉快な気分だ。

　戦いは一見静かに続き、楓に最後のカードを取られた中等部の制服を着た人が、豪快に立ち上がった。

「お前ら、マジでどんだけ運ないの？　全然そろってないじゃん。林、頑張れよ！」

　可哀想だね、と馬鹿にした態度で、その人は仲間のところへ走って行く。

「やっぱりＡ八班って能力だけの班だよね」

「能力部門だと個々の力の差で押し切られるけど、チームプレイ、出来ないらしいし」

「生徒会長いるけど、元はだっさいヤンキーじゃん」

「俺、及川ってやつ知ってますけど、あいついつも自分が一番って感じで、ぶっちゃけうざいんですよねー」

　壁際で、わざと聞こえるように言っている四匹の羊。プレイを妨害していると言われれば妨害しているが、今からわたしたちがやろうとしていることに比べれば、可愛いもの。みんなも何も思ってないだろう、と銀と梓に目をやると、予想に反し、貧乏ゆすりが激しく、イライラとしたオーラを放っていた。

「僕はもう二枚。まあ、ジョーカーは持ってるけど、こんなにターンがあるんだ、誰か引くでしょ。君たち、本当に真剣にやってたの？」

　向こうに便乗して、一匹の羊、林も、挑発してくる。

「うっせーよ。黙ってろ。お前ら、いくぞ！　せーの！」

　あのときは、ルールには載ってない、と言い張り、大ブーイングにも負けなかった。だが、大人になって考えれば、ルール以前に、モラル的に反した行動だったと思う。

　わたしたちは、銀の合図で、一斉にカードを見せあった。

「な、なにしてるのさ！」

　残された一匹の羊が、ぎょっとして叫ぶ。

　全員のカードを見比べる。羊くんはミスをしていることに、やっと気が付いただろう。自分がジョーカーを持っていても、平気だと思い込んでいたことを。

　ここにないカードのペアは、ハートの二。

「お前、二、持ってるだろ。ハートのやつ」

　勝ち誇ったように梓が言った。まるで梓が全て計画をしたかのようだ。

「ってことは、今棗がハートの二を持ってるから、それを取らないようにして……」

　羊くんのポジションは、銀と梓の間だ。棗の手持ちのカードが回らなければ、羊くんは上がることができない。そして、二のカードを隣の楓が引いたとしても、羊の持っているカードは手札を見れば分かるため、またそのカードを羊の手に渡らないようにすればいいのだ。

「そ、そんなのルール違反だ！ 失格だろ！　なあ、審判！」

　壁際から罵声が飛ぶ。

「えっと、そうですね……」

「ルールにカード見せちゃダメ、なんて、書いてねぇよ！」

　ババ抜きはカードを見せると、自分が不利になってしまうため、そもそもそんなルールを作る必要がないのだ。見せまい、とするため、見てはならない、というルールも同様に存在しない。これは、団体戦ならではの戦い方だ。

「せこいぞ、お前ら！」

「なんの、頭の作りが違うんだよ」

　味方のわたしでさえ憎たらしく感じる顔をした梓が言う。

　ここからはもう、ただただ羊くんの不利が続いた。ジョーカーを楓が抜いても、そのジョーカーを手渡しで回していくため、またすぐに羊くんの手元に戻ってしまうのだ。

「くっそー！！」

　羊くんの手に残る、たった一枚のアルカイックスマイルのジョーカー。

「優勝は、Ａ八班です」

　審判の冷静な声が、羊のメーメー鳴く声を裂くようにわたしたちの耳に入った。

　そのあと、中継を見ていた生徒たちに、せこいだの、人間としてどうかと思うだの、散々言われたが、この戦い方を賞賛するものも、決して少なくなかった。

　そうして、その日のうちにテレビが運ばれてきた。共有スペースが少し狭くなったように感じたが、もともと大きめの部屋だったため、大して気にならない。

「いやあ、してやったって感じで、超気持ちいいな」

　梓が我がもの顔でテレビに触れた。前のテレビよりも二回り大きく、当然だが画面にヒビもない。棗までもが興味津々にテレビを囲んでいたが、珍しく、銀だけがその輪から外れていた。彼は何か考え込むように、窓際に立ち、腕を組んだまま、どこかを睨んでいる。

「ギン兄？」

　わたしは、なんとなく気になって、名前を呼んでみる。すると、薄い二重の少したれた目が、ゆっくりとこちらに向いた。

「ん？　銀くん、どうかしたの？」

　楓の声で、みな、こちらに注目した。

「銀、なんか変」

「変で悪かったな」

　いつもと同じように返しているが、どことなく、覇気がない。

「森の後からずっと変だ」

　問い詰めるように、梓がもう一度言った。

「……ああ、そうだな」

「なにか、あったの？」

　みな、息を呑んで銀の言葉を待つ。銀は、ゆっくりとこちらに体を向けた。そして、何も言わずにポケットから四つ、小さな袋を取り出すと、一人ひとりの手の平にのせていく。

「なんだ、これ？」

「早めのクリスマスプレゼント、とでも言っとく」

　状況を読み込めない四人は、互いに顔を見合わせると、その袋を開けた。

　中に入っていたのは、ピアスだった。片耳用で、わたしのものは赤いストーンが揺れるものだった。棗はシルバーのフープ型ピアス。梓はウェッジドロップ型のシルバーピアス。楓はスタッド型のシンプルなピアスだ。

「なんで急にピアスなんて。銀、彼女に振られたからって、俺らにピアス配んなよ」

　いつもの銀なら、振られたことを言うな、とか、冗談を言うはずだった。だが、このときの銀は違った。余裕のない銀だ。森から帰って、治療を頼んできた銀に似ている。

「……いいか。それ、早いうちにつけとけ。必ず、だ」

「銀くん？」

「え、これ付けるようなの？」

　困惑するわたしたちをよそに、銀が続ける。

「オレ、お前らが能力高いだけじゃねえって知って、嬉しかった。頭も使えるやつがいて、仲間って感じがした。だからこそ、怖くなる」

　銀が続きを言おうとして、その口をもう一度ぎゅっと閉じた。

「何隠してるんだよ、言えよ」

　一歩前に出た梓を避けるように、銀は一歩後ろに下がる。

「今日はもう遅い。また明日だ」

　銀の言う、明日、という言葉が、どこか悲しげに響いた。そんな気がするのは、今だからだろうか。その時にも、そう、感じていたのだろうか。

「明日。明日だな。言い逃れなんかさせねーかんな！」

「あ、ちょっと、梓！」

「待って」

　梓を追いかけようとしたわたしの手を引いたのは、銀だった。

　銀が、わたしの目線に合わせる。と、途端に頭の中がぼうっとし、体に力が入らなくなる。

　それを分かっていたように銀が支えると、そっと抱きかかえられ、床に寝かされた。棗か楓が騒いでもおかしくなさそうだが、聞こえてきた声は、二人とは違う、知らない女の人と男の人の声だった。おそらく二人も、わたしと同じように、ほぼ意識のない状態でいたのだろう。

「今は全身麻痺しているような状態だ。本当にいいのか？　お前が卒業するまではって話だったろ？」

「ああ、これでいい」

「あたしの記憶操作は強力だよ？」

「ああ。覚めないうちに、始めてくれ」

　朦朧とする意識の中、銀の声はそう言った。

　記憶操作、始める……

　あまりに突然のことで、一体、なにが起こっているのか、状況を理解しようにも、頭が働かない。視界が歪んでいるのか、時空が歪んでいるのか、間違いなく前者だが、なぜそんなことになっているのか、全く予想もつかなかった。

「みんな、オレのこと、大好きだから。だから、強めに頼む」

「……了解」

　心を殺しているつもりでも、震えているのが分かった。そのとき、わたしは、銀と会うのがこれが最後なのだと悟った。根拠はない。けれど、確かにわたしはそう思った。

　何も教えてくれない、教えられなかったのかもしれない。そんな銀に腹が立ったが、そんな感情を吹き飛ばすように、銀が、わたしの頭をなでて言った。

「守るから」

　その夜聞いたその言葉が、銀の最後の言葉だった。