ドウカ

第4話

　それからアンジュ学校に入学するまでの二年間、妹夫婦が営む病院でアンジュを酷使する日々を送っていた。

　語るとすれば、仮母に叩かれ、蹴られる毎日で、体の至るところに痣があったことくらいだろう。というのも、当時のわたしはアンジュの使い方が大変下手くそであったため、患者の治癒を上手くできないことが多々あったのだ。仮母が腹を立てたのも、分からなくもない。

　だから、特別ここに記す話はない。

　それでも、ひとつ。エピソードとして書くには主観すぎるので割愛するが、どうしてもここで紹介しておきたい人物がいる。わたしがアンジュ学校へ入学する際、金儲けのできるわたしを引き渡すよう、妹夫婦を説得し、入学の手引きをしてくれた。当時、生徒会長をしていた的場（まとば）千秋（ちあき）。そして、副会長だった渡（わたり）優（ゆう）だ。彼らのおかげで今のわたしはある、と言っても過言ではない。

「睫毛（まつげ）がある」

　そう言って、泣きながら抱きしめてくれた、千秋。

「深海魚以下かよ」

　七歳のわたしに、容赦なく言った渡さん。

　心から深く感謝している、そんな言葉が陳腐に思えるほどに、わたしにとって、大きな存在だった。後に彼らのことも書くが、前もって、ここに二人の名を記載しておく。本当に、二人にはお世話になった。

　だが、それと同時に、複雑な思いも少しはある。もし、彼らのそばにいなければ、わたしはあれほどまでの能力者にはなれなかった。強くならなければ、平凡で、どうってことのない生活を送れていたかもしれない……

　話を戻そう。

　アンジュ学校は、都心のすぐ近く、ヤヨイ国にも近い場所に位置している。拉致がどうだ、とかを気にしているわりには、それほど国の内部ではない。だがそれを知ったのは、わたしがアンジュ学校を退学してからだった。アンジュを持ち、入学すると、アンジュ学校からは出られない。

　しかし、これといって不満を持つ生徒はおらず、皆、楽しそうに暮らしていた。学校の快適さゆえに、完全無欠な世界に住んでいると、信じて疑うことがなかったのだろう。それゆえ現状の生活に満足し、外の世界を知る必要がなかったのだ。また、知る機会も与えられていなかった。

　アンジュ学校の敷地、すべての面積はおよそ二千万平方メートル。ホノカ国の面積が二万平方メートルで、そのうち半分が森などの自然であることを考えると、かなりの面積であることが分かってもらえるだろう。

　アンジュ学校には、年齢によって幼児部、初等部、中等部、高等部と分かれており、それぞれ校舎も別々に建てられてある。幼児部と初等部は近接して建てられているが、中等部と高等部は、それぞれ寮から、かなり歩かなければならない。

　ホノカ国は自然が多いため、学校内にも大小さまざまな森がいくつかある。幼児部の頃には、授業内で森林浴をしに森に入ったりもした。だが、一つの森だけ、決して入ってはならない、という不気味な森、境弥の森があった。

　他の森と違って、森が生きていない。太陽の光を浴びても、決して緑が輝いて見えない、どこか気持ちの悪い森だった。初等部と中等部の真ん中あたりに存在し、教室の場所によっては、その森を上から見ることも出来た。そこから見るに、いつも暗い雰囲気を醸しだしているため、禁止されなくとも入ろうだなんて、思いもしないような森だ。しかし、中には興味本位で侵入しようとする輩もいて、それを防止するため、森を囲むように、触れると電流が流れる電気柵が置かれていた。

「……それで、森の中には何があったと思う？」

　上級生の銀が、読み聞かせでもするように間を取り、わたしたちを見回す。

「ギン兄（にー）、実際に見たの？」

　続きを待つのがじれったくなり、訊いてみた。

「んなわけねぇじゃん、エリカ。あの森は入っちゃいけないってことになってるんだぞ」

「でも梓（あずさ）、ギン兄は嘘、言わないよ」

「なんだよ。いっつもギン兄ギン兄って」

　梓は不機嫌そうに眉を寄せていった。

「だって」

「おい棗（なつめ）。お前もなんか言えよ」

　腹に据えかねた梓が、棗を呼んだ。棗は、廊下側の壁にもたれかかって座り、話に巻き込まれた、と言わんばかりにうっとうしそうな顔をする。

「別にどうだっていいよ」

「なんだよお前。いつもすました顔しやがって」

「あっくん、年下に喧嘩ふっかけてどうするの」

　胸ぐらをつかみに行く勢いで立ち上がった梓の足を、楓（かえで）が両手でつかんで阻止する。

「はーなーせーよ、楓」

「え、ちょっと、なんでそう……」

「エリカ、ほっとけほっとけ。いつものことだよ」

　銀が少し離れたところで、呆れたように、小さくため息をつく。

「なんで棗、いつもあんななの？」

「同じクラスのエリカが知らねーのに、オレが知ってると思うか？」

　梓と楓の攻防はまだ続いていて、今度は梓が反撃しているところだった。棗のことはもうすっかり忘れている。

「棗が入学してきたのって、つい最近だったよな？」

「うん、二カ月くらい前かな」

「十一歳で入学か。それまで一般人（フォア）として過ごしてたわけだし、学校の強制入学を良く思ってない、とかが原因なんじゃないの」

「そうかな」

　簡単なことなら自分で判断できる年頃になってからの入学は、そう多くない。親がわが子を渡すまいと逃げ惑っていたか、突然変異でその年頃にアンジュを持った、というのとの、どちらかだろう。

「そーいえば、最近学校の外に出て課外学習したんだって？」

「あ……うん」

　その話か。わたしはそのことを、あまり思い出したくなくて、曖昧に返事をする。

「どんなことしたんだ？」

「えっと……火事の現場に行って、ケガ人の手当した」

「火事？　マジか」

　銀が目を丸くした。

「いきなり実習？　治癒のアンジュみんな？」

「ううん。わたしだけ。先生に人が足りないから来てって言われて……」

「俺が小五のときは、ただの病院見学だったのに。変わったなぁ」

　そう言った銀の声は、意外だ、というよりは、何かひっかかることがあり、違和感を覚えているようだった。

「先生って、誰？」

　銀の声が低くなる。

「それが……」

　わたしは首を横に振った。

「知らないやつだったのか？」

「うん」

「そんなやつに、のこのこ付いて行ったのか？」

　銀の質問は、まるで問い詰められているみたいだ。普段の銀とは違う。彼を敵に回したような気分になる。

「……ごめんなさい」

「あ！　違う違う！ ごめんな、イライラして」

　どこか気負ったような銀はそこで姿を消し、慌てていつもの銀になる。

「男？　女？」

　もう質問攻めは終わりだと思っていたが、それでも銀は訊いてきた。

「男の先生だったよ。若くて、愛想の良さそうな人」

「やっぱり……」

「なにか、あるの？」

　その問いかけに対して、銀からの返事はなかった。聞こえていなかったのかもしれない。これほどまでに何かに執着し、真剣に考える銀は、あまり見たことがなかった。

　銀は長い睫毛を伏せ、組んでいた腕を入れ替ると、また一点を見つめたまま動かなくなった。しばらくそうしてから、やっと気づいたようにこちらを見た。

「あ、えっと……ちょっと気になってることがあってさ。ほら、オレこう見えても生徒会長だし」

　彼が何かを隠しているのはバレバレで、何のことか、知りたい気持ちはあったが、そのときのわたしは、突っかかることをやめた。口調は優しくなっても、目は何も聞くな、と言っている気がしたからだ。

　何か違う話題に変えようと、頭の中を探す。あえて探りをいれるよりも、この微妙な空気をどうにかしたかった。

「あ、森！　森の中に何があったの？」

　さっき銀が言っていたことを思い出し、訊いてみる。

「あー、それは」

　さっきの火事の話など、なかったかのように銀が答えようとしたが、一度辺りを見渡す。梓と楓は、いつの間にか戦闘ごっこに発展しており、銀の話を聞きそうにない。棗はすぐそこにいるため、呼ばなくても聞こえていると判断した銀は、続けた。

「でっかい館だよ」

「でっかい館？」

「そう、ここから見えてもおかしくないくらい、でっかい館。ちょっと古臭くて、王様とかが住んでそうな、むかーしの建物ってカンジの」

　わたしは初等部から見える窓の景色を思い出す。窓際の席から、境弥の森は一望できる。が、銀のいう館は見たことがない。

「そんなのないよ」

「そう、ないんだ」

　見た、というのに、ない、という銀に首をかしげる。

「どういうこと？　森に入ったの？」

　銀が頷いた。

「どうして？　ギン兄、あの森は入っちゃダメって先生が」

「千秋を追いかけてたんだ」

　わたしはもっと意味が分からなくなって、今度は反対側に首を傾けた。

「千秋はもう卒業したから、学校にいないんじゃないの？」

「そう、そうなんだけどさ。いたんだよ。渡さんも一緒にさ」

「ワタるんがどうかしたの？」

　千秋と渡、という名前を聞いて、梓と楓がもとのポジションに戻って来た。楓は誰にでも愛称を付けて呼んでいたが、渡さんのことまでも、ワタるん呼びするブレない姿勢は、やはり強者だ。それも、彼の溢れる愛嬌から許される行為なのだろうが。

　今聞いたことを二人にも伝えると、二人とも目を丸くする。

「でも、森に入るには柵越えなきゃじゃん」

「千秋と渡さんが入って行った柵には、電流が通ってなかったみたいで。試しにオレも同じところから入ってみたら、なんともない柵だったんだ」

「ワタるんたちには、話しかけなかったの？」

　今度は楓が訊く。

「周りを警戒してるみたいだったし、話しかけれるような雰囲気じゃなくてさ」

「それで、どうしたんだ？」

「気になって跡をつけてみた。そしたら突然、館が目の前に現れて。千秋の姿も見失ったし、何がなんだか分からなくなって、怖くて逃げた」

　そこで終わりだ、と銀が告げると、納得のいかない顔をしたのがわたしを含めて三人。

「その館ってなに？」

「しかも元生徒会長の千秋と元副会長のワタるんも関わってるのは、なんか臭うね」

「銀、ビビりだかんなー」

「おい、オレの悪口混ぜるなー」

　銀が梓の鼻を掴もうとしたが、梓はその手を、ひょいっと避けてみせる。

「なあ、森に探検しに行こうぜ」

「僕も行く！」

　すかさず楓も言う。

「え、ダメだって。学校でも禁止されてるじゃん。な、エリカ」

　こちらに助けを求めてきた銀だったが、わたしの目を見るなり、最後の砦である、もうひとりに熱い視線を送る。

「やめろよ」

　棗がそう言ったのを聞いて、銀はほら見ろ、と言わんばかりに満足げな顔をする。

「いや、そうじゃなくて」

　棗の訂正に、銀がキョトンとして彼を見た。

「俺も、興味ある」

　この一言で決まった。

　銀は誰も味方を得ることが出来ず、やっちまった、とでも言いたげに頭を抱える。その様子とは裏腹に、調子に乗った梓と楓が、棗の傍へ行くなり、軽くパンチを食らわせるフリをする。

「やるじゃん」

　もちろん、そういうじゃれ合いをあまり得意としない棗は、それらの手を嫌そうに払いのけようとする。が、二人のほうが一枚上手で、棗はじゃれつかれたままになった。数の問題かもしれないが。

「森の話なんてするんじゃなかった」

　後悔している銀に追い打ちをかけるように、梓が言った。

「決行はあしたの夜九時！　こっそり寮を抜け出して、初等部と中等部の間の、馬の像前集合！」