狼は夜毎、ウソをつく

第5話

「ア、申し訳ありません、ウロウロしてしまい……不躾なことを……」

「先程も言ったが私は君の申し訳を聞くつもりはない。また子どもに躾も求めていない。席に付きなさい」

「ア、はい……」

　彼にうながされ、五人がけのソファーの隅に浅く腰掛ける。引きずるほど長いコートはソファーのそばの床に置かせてもらった。

「どうぞ」

　彼はわたしに右手に持っていたマグカップを差し出した。あたたかそうな、ココアだ。

（……もしかして、わたしに？）

　見上げると、彼は静かにわたしを見下ろしていた。

「牛乳アレルギーはないか？」

　予想外の問いかけに、わたしは呆けてしまった。彼はわたしが答えなかったためか、左手に持っていたマグカップを代わりに差し出してくる。どうやらそちらはコーヒーのようだ。わたしは慌てて口を開く。

「あ、ありません……アレルギーは……多分……」

「多分？」

「調べたことがないので……」

「症状が出たことは？」

「あ、……その、……飲んだことなくて……ココア……」

　彼はまばたきをしてから、わたしにココアを差し出した。

「少しずつ飲みなさい。なにか違和感を覚えたらすぐに言うように」

「ア、……ありがとう、ございます……」

　両手でマグカップを受け取り、彼を見上げる。『早く飲みなさい』とその目が言っていたので、何度か息を吹きかけてから一口。

（ア、こういう味なんだ。……美味しい）

　物語で何度か見たことがある、ココアは、想像よりもずっと甘くて、美味しい。幸せな家族の印象に合う、味わいだ。続けて、二口、三口飲んでいると、「気に入ったようで何よりだ」と低い声。

　気がついたら彼は一人がけのソファーに腰掛けて、コーヒーを飲みながら、わたしを見ていた。

「あ、えと、ごめんなさい、少しずつ飲むようにと……」

「好きに飲みなさい。アレルギー反応が出たら二度と飲めないのだから、楽しめばいい」

「そ、……あ、……はい……」

　そういうものだろうかと思いつつ、もう一口。

（美味しい、……ほっとする）

　もう一口、もう一口、そう思っている間に、わたしらココアを飲み切っていた。飲み切ってからも飲み口や、味の残る自分の唇を舐めていると、「アレルギーはないようだな」と低い声。

　ハ、とそちらを見ると、彼は眼鏡をかけて、本を読んでいた。完全に待ちわびている人の体勢だった。わたしは慌てて立ち上がり、マグカップをチェストに置き、床に跪く。

「申し訳ありませんっ……お待たせしてしまい、わたし……」

「床に膝をつけるな！」

「エッ、……アッ！　お部屋を、汚してしまい、あの、ごめんなさいっ、ごめんなさいっ！」

　咄嗟に両手をあげて頭をかばったが、立ち上がった彼の手が振り下ろされる。

（殴られる！）

　しかし彼の手はわたしを殴るではなく、わたしの肩を掴むと、引っ張るようにわたしを立ち上がらせ、ソファーに深く座らせた。

　彼は、深く、深く、息を吐く。

「上林ルル、顔を見せなさい」

　恐る恐る腕を下ろすと、彼は光のない瞳でわたしを静かに見つめていた。