狼は夜毎、ウソをつく

第28話

――虎になった李徴は草むらに隠れたまま、姿を見せず、このまま友人として話がしたいと願う。袁傪は了承し、二人は懐かしくあれこれと話をする。

　話は次第に、どうして虎になるに至ったのか……李徴の告白となっていく。李徴は気がついたら虎となっていて、理由など分からなかったという。分からないまま、しかし体に合わせるように気がついたら虎の心に支配され、あたりには血が残っている。こうして人の心があるときは話すこともでき思索もできるが……次第に人の心に戻るときは少なくなっているという。

　彼は人の心が残っている内に、と自分の詩を記録してほしいと頼む。李徴は了承し筆を執る。そうして詩の記録が終わると、李徴は、理由はわからないといったが、考えてみれば思い当たらんこともないと話し始める。

　彼は優秀で多才で……鬼才だった。そして尊大だったと周りが言うが、彼がそのように振る舞ったのは尊大な羞恥心のせいであった、と。自分の才に対して自信はあった。けれど同時に不安でもあった。……本当に自分に才があるのか？　故に人と交わるのを避けた。

　人と関わらなければ化けの皮が剥がれない。そよ臆病な自尊心故に、彼は人を傷つけてでも、孤高を選んだ。自分が傷つきたくないという尊大な羞恥心故に、彼の才は磨かれることはなかった。そして何もかも彼は失ったのだ。

　彼の中のこの、尊大な羞恥心、彼の行動の基盤とまでなっているその心が虎だったのだ。だから、彼は虎になったのだ、と……。

　スマホの制限時間が来て、本を閉じる。

（……よく、分からない話だった）

　才能があり、周りから認められていて、それでも不安で、傷つきたくなくて、恥をかきたくなくて……そして虎になる。

「虎……？　虎になるほどの心って、どんな……」

　どうして虎になったのかはよく分からなかった。けれど、一つだけ、共感できるものがあった。

　――己の中の人間の心がすっかり消えて了えば、恐らく、その方が、己はしあわせになれるだろう。

　目を閉じて、頭の中で諳んじてみると、やはり、『そのとおりだ』と思った。人でなければ、人であることを願わなければ、獣である自分に傷つかないのだから。

（なれるのならば、わたしは今すぐに獣になる。ほんのすこしも、後悔はない……だけど、彼はこう続ける）

　――だのに、己の中の人間は、その事を、この上なく恐しく感じているのだ。

（……わたしにはきっと、彼の言う自尊心がないのだろう……だから、わからない……）

　目を開けて頭をふる。

（だめだめ、制限時間だ。もう寝ないと……）

　風呂に入り、気持ちを戻して布団に潜る。早く寝なくては、寝なくては……そう、思えば思うほど眠れない。

（……どうして虎になったんだろう？）

　瞼の裏で、わたしはずっと、虎になった人のことを考えていた。