亡国王女とエーデルヴァイスの騎士

第26話 対決、作戦開始

「――以上が、〈運命の聖槍（ロンギヌス）〉作戦における貴官が果たすべき動向と、それに伴う異動命令だ」

　半分曇りの空から夕陽が差し込む、薄暮の病室。

　朱色に染まる部屋の中で、リーナはブローディア司令から〈運命の聖槍（ロンギヌス）〉作戦についての説明を受けていた。

　作戦発動日は、一週間後の七月四日。アティルナ共和の革命記念日だ。

　参加兵力は、共和国空軍と紅瞳種（ルファリア）人部隊の全兵力。彼らが突入作戦を実施している間、陸軍は総力をもって自国の防衛にあたる。もちろん、空からの援護は一切なしにだ。

　空軍部隊が〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉への道を切り拓き、紅瞳種（ルファリア）人部隊が退路の確保にあたる。

　リーナの所属は、特別挺身隊。ただ一人の、この作戦のためだけに設立された部隊だ。第二特戦隊の護衛の下、リーナは〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉へと肉薄。彼らの戦域確保の下で、リーナが〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉を破壊する。

　絶対に成功しなければならない。失敗すれば、人類に未来はない。

　それが、人類の最終決戦――〈運命の聖槍（ロンギヌス）〉作戦の概要だった。

　ブローディア司令が、淡々とした口調で告げる。

「君の望む舞台は整えた。作戦発動までの一週間、君は傷の治癒に専念したまえ」

「……ありがとうございます」

　これで、私は使命を果たすことができる。ようやく、お姉ちゃんの元へと帰ることができるのだ。

　そう思うと、不思議と安堵が生まれていた。

　そうか。これで、あと一週間もすればお姉ちゃんに逢えるんだ。ようやく、大好きなお姉ちゃんと触れ合えるんだ。

　無意識に笑みがこぼれ出た、その時だった。

「リーナ！」

　制止する看護師と警備員を振り切って。レンはリーナの病室へと入るなり叫んでいた。

　朱色に染まる部屋の中、そこで見たのは、ベッドに佇むリーナと、その傍らに座る父（グレン）の姿だった。

　口元に危険な笑みを宿して、リーナはふらりと視線を向けてくる。

「……面会は拒否したはずですが」

「ああ。そうだな。だから、“まだ”上官の大尉に具申しにきたんだ」

　彼女の異動の日付は明日になっている。だから。まだ、リーナはレンの上官だ。

　だから。これは面（・）会（・）ではなく、上官に対する具（・）申（・）にあたる。

「何を言われようが、私は己の決定を曲げることはありません。帰ってください」

　真紅の双眸を細めて、リーナは冷淡に言い放つ。

　それを無視して、レンは続けた。

「お前は……、“リーナ”は、この作戦を本当にやりたいと思ってるのか？」

「……」

　彼女の顔は伏せられていて、見えない。

「レイチェルは、あんたに生きていて欲しいから、命懸けであんたを庇ったんじゃないのか？　それを、お前は無駄にするつもりなのか？」

　リーナが好きで、生きていて欲しいと願ったから、レイチェルは命を懸けた。自分の命を差し出してでも生きていて欲しいと願われたから、リーナは今、ここにいる。

　それを、こいつは分かっているのだろうか。

　しばらくの沈黙ののち、帰ってきたのは微かに震えた声だった。

「……私は、私の意思に基いてこの作戦を受け入れました。だから、これは、私が望んだものです」

「違う！」

　思わず叫んでいた。

「そうなるように望（・）ま（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）だけだ！」

　足が動く。リーナに近づこうとして――その間に父（グレン）が割って入ってくる。

　きっと睨み上げた先、そこにはいつもの冷徹の赤色がこちらを見据えていた。

　グレン・リ（・）ッ（・）タ（・）ー（・）・ブローディア。レンたちを戦場へと追いやった紅瞳種戦術義勇軍（ＲＴＶＦ）の司令長官にして、姫様（エルゼ）を殺した、憎き実父。

「司令内容は、既に彼女の意思と同意の下で決定されたものだ。貴様に司令を変更する権利はなく、また、変更する猶予も存在しない」

「そうやって、今度はリーナも殺すつもりなのかよ？　アンタは！」

「全ては紅瞳種（ルファリア）の解放のためだ」

　ぎり、と奥歯を噛み締めて。レンは募る激情のままに叫ぶ。

「その結果が今のこれじゃないのか！？　あんたを信じて戦って！　それで、第一特戦隊（ザルヴァトーレ）のみんなは死んで逝った！　俺たちのやったことは全部共和国軍がしたことになって、倒した〈セフィラ〉もみんな復活して！　こんなことの、一体どこが紅瞳種（ルファリア）のためになってるって言うんだよ！？」

　レンと姫様（エルゼ）たちが必死で戦った四年間は、結局無意味だった。活躍は奪われ、その活躍ですらも復活によって無と化した。

　全ては、無意味な散華だった。こいつのせいで。

　冷徹の瞳が、絶えずこちらを見据えている。

「そんな事態を二度と起こさぬために、この一年でありとあらゆる対策を講じた。計画を修正し、情報をさらに精査した」

「だから、お前を信じろと？　ふざけたことを言うな！」

　レンの大切なものを、なにもかもを奪って、壊してきたくせに。いったい、今さらそんなやつの何を信じろというんだ。

　だいたい、母さんさえも守れなかったくせに。そんな父を、レンはどうやって信じればいいというのか。

「レンも司令も、やめてください」

　父（グレン）の後ろで、毅然とした少女の声が響き渡る。

　グレンがその場を退くと、見えてきた彼女の顔は、困惑に揺れていた。

「こいつが、エルゼを殺したんだ」

　滾る激情を押し殺して、努めて冷淡にレンは告げる。

　姫様（エルゼ）の死の真相を。

「全ては紅瞳種（ルファリア）の解放のためにって、それが最善の選択なんだって。そう言って俺とエルゼを〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉に送り込んで。それで、結局なにもできずに死んだ」

　今でも鮮烈に覚えている。一年前の春。レンは、姫様（エルゼ）をあの原罪と浄化の世界に見捨てて逃げたのだ。君は撤退しろと、妹を守ってくれと言われて。本当に逃げ出してしまった。

　重い沈黙が、しばしその場を支配する。

　最初に口を開いたのは、やはりリーナだった。

「……それでも。私は、しなければならないんです」

「なんで……！？」

　見つめ返した先、リーナの顔には笑顔が浮かんでいた。安堵の表情だった。

「これが、私に課せられた使命なんです。私が生きている意味で、私に残された、唯一の務めなんです。……だから、」

　一拍置いて。リーナは柔らかい、けれども確固たる意思の声で告げた。

「あなたの具申は受け入れられません。決して」

「ごめん」

　軍病院を追い出されて、失意の中で帰った駐屯基地の食堂。夜の静けさが支配する中で、レンはイヴとフリットに対して頭を下げていた。

「俺、なんにもできなかった」

　絞り出すような声が、食堂に響いては消えていく。

　リーナの意思を――あんな、自死にも等しい作戦を、レンはついに撤回させることはできなかった。

　それどころか、彼女の意思を、レンはさらに明確なものにしてしまった。迷いの部分を、断ち切らせてしまった。

　……守ると、誓ったのに。おれは、いったい何をしているんだろう。

「や、やめてよ。頭上げて」

「別に、お前のせいであいつが行くわけじゃあねぇんだ。謝んな」

　気遣うような声が、頭上から振りかけられる。優しい言葉が、失意の心にはなおのこと痛かった。

　レンが駐屯基地を出たあと、二人も指令書の内容は読んでいた。

　リーナが、明日付で第二特戦隊を離隊すること。それと同時に、たった一人の特別挺身隊へと入隊すること。リーナが一人で〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉と対峙すること。その戦域の確保を、第二特戦隊が請け負うこと。

　目の前で戦うリーナを、けれど一切の手出しが許されない、無慈悲な作戦指令。いくら必要な行動だからとはいえ、それは三人にとっては断じて納得のいくものではなかった。

　だから。

　たとえ、リーナの意思を変えられなかったとしても。作戦を撤回させることができなかったとしても。ただ、彼女の死を座視する気は全くなかった。

　短く深呼吸をして、レンは顔を振り上げる。

　朱色の瞳に決意の炎を宿して、レンは言葉を紡ぐ。

「俺、やっぱりリーナには死んで欲しくないんだ」

　察して、二人は無言で頷いてくれる。

「おれは、リーナにこれからも一緒に生きていてほしい。俺た（・）ち（・）と一緒に、生き抜いてほしいと思ってる。だから、」

　二人の目を交互に見つめて、レンは告げた。

「二人とも。協力、してくれないか？」

　リーナを死なせないために。これから先も、一緒にいられるように。そう、言外に伝えていた。　

　しばらくして、そのことが伝わったらしい。二人はにこりと笑った。

「もちろん、言われなくても」

「で。具体的には、どうするんだ？」

「内容は夕食でもつくりながら話すよ」

「あぁ、夕食ならもう俺たちで作っといたぜ」

　え、と声を漏らすのに、イヴははにかむように笑う。

「さすがにレンほど美味しくはできなかったけど……。それでも、ちゃんと美味しいはずよ」

　　†

　作戦当日は、雲の切れ目から青い日差しが差し込む微妙な空だった。

　梅雨時期に特有の生暖かい朝風の中。広大な飛行場からは、爆装を施した戦闘機が次々と離陸していく。十二機によるＶ字編隊を組み終わった編隊から、ただ一点、北西方向にある赤い空へと向かって進軍していく。

　それらの次に発進していくのは、双発の爆撃機だ。弾倉には大型のロケット弾を抱えて、戦闘機隊の後を追随していく。

　そして。それと同時に、紅瞳種（ルファリア）人部隊を送る輸送機の発進もまた始まっていた。

　第二陣の一部隊、中央打撃群の輸送機の一つで。レンたち第二特戦隊と特別挺身隊（リーナ）は、出撃時刻を静かに待っていた。

　第二特戦隊と特別挺身隊。つまりはレンたちとリーナの部隊は、敵地深奥にある目標地点――〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉を破壊する上で最も重要となる部隊だ。ゆえに、道中の〈ティターン〉撃滅には一切関わらない。

　目的地へとたどり着くまでは、空軍部隊と紅瞳種（ルファリア）人部隊による護衛の下で、戦力を温存しておくことが役目となるのだ。

『あと数分後にはこの機体も発進しますんで、各自ベルトは付けといてくださいね』

　機内通信から、操縦士（パイロット）――もといビュイック少尉の声が聞こえてくる。それを耳に入れてから、レンは左斜め前の席に座るリーナへと声をかけた。

「怪我、大丈夫なのか」

「戦闘に支障はありません」

　振り返ることもなく、帰ってくるのは、素っ気ない返答だ。

　己の感情を極力排した、冷徹の声。

「そうか。なら、よかった」

　あえて、レンも素っ気ない声音で返していた。

　今は、お互い感情に波風を立てているような状況ではないのだ。

　敵は〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉と、それに同化した十一個目の〈セフィラ〉――〈神の真意（ダアト）〉。一年前にレンと姫様（エルゼ）が討伐に向かって――そして、敗退した相手だ。できうる限りの最高の状態を維持してかからなければ、まず勝ち目はない。

　機内通信から、操縦士（パイロット）の声が届く。

『では、定刻になりましたんで、これより本機も離陸を開始します』

　操縦士（パイロット）がそう言うと。機体は双発のプロペラとエンジン音を轟かせながら、ゆっくりと加速を始めていく。窓外の景色が徐々に早くなり、けれども白と差し込む青の景色は変わらない。

　次の瞬間、ふわっとした感覚がレンたちを襲った。

　離陸したのだ。

『離陸成功。これより、本機は中央打撃群の編隊に入ります』

　操縦士（パイロット）が言うのを、レンは一段と高まる緊張の中で聞いていた。