第11話 〈幻影の嵐〉作戦
先程送付された〈
階段を降りて、そこに居た四人はもう夕食を食べ終わっていた。
「ん？ 今日は降りてくるの遅かったな？」
「何か急な業務でも入ってたんですか？」
「えぇと。まぁ、そんなところです」
レンとレイチェルが訊ねてくるのに、曖昧な笑顔をつくって返事をして。リーナは四人が座る席へと近寄る。机に資料を置いて、硬い口調で告げた。
「先程、司令部より〈
その宣言に、一同はしんと静まり返る。暫しの沈黙ののち、静寂を破ったのはフリットだった。
「……そのうちくるとは思ってたが。思ってたより早かったな」
「それに関しては私も同意見です。……ですが。そうも言っていられないようでして」
資料をめくって、作戦概要の地図を示して。リーナは作戦説明へと移る。
「今回確認された〈
アルフェン山脈はアティルナ共和国と旧ヴァールス王国との国境線に位置し、平均標高が四〇〇〇メートルほどもある大きな山脈だ。しかし、レクス回廊付近だけは
「この〈
「……それは、やべぇな」
神妙な顔でフリットが言うのに、リーナは深く頷く。
レクス回廊付近の確保を目的とした北西戦線の攻勢は、今後の作戦展開においても極めて重要なものだ。中止など絶対にあってはならない。
「山脈を迂回してでの進撃が不可能な現状、レクス回廊は唯一〈
少し、言い淀んで。リーナは断言を込めて告げた。
「それは、人類の敗北を意味します」
言ったきり。食堂には再び重い静寂がたちこめる。
唯一の連絡路。それはつまり、ここを失えば全ての元凶である〈
極めて重要かつ危険で、けれどもそのリスクを背負わなければ自分たちだけでなく人類そのものが死に絶える。
この災禍の元凶である
「放っておいたら、危険なのはわかるけど。……でも。だからって、いくら何でも私たちだけでだなんて…………」
不安げに言葉を紡ぐイヴに、リーナは何も答えられない。相手は〈ティターン〉の大群で、それも味方の援護が一切期待できない敵地での戦闘になるのだ。彼女の怯えは当然だし、無理もない。
「イヴ……」
レイチェルが慰めようとして、けれども言葉が続かずにそのまま消えていく。
重い沈黙を破ったのは、吐き捨てるようなレンの言葉だった。
「それが、共和国のやり方だからだ」
真紅の瞳をきっと細めて、レンは憎々しげに言葉を吐き出していく。
「俺が前の部隊に居た時からアイツらはそうだった。危険な場所だから。早く討たなきゃなんないからって、ろくに情報も集めずに危険な作戦を押し付けてくるんだ」
「なんで、そんなことを、」
レイチェルがおずおずと訊くのに、レンは
「共和国の奴らにとって、俺ら
「それは、違うのではないでしょうか」
たまらず、リーナは口を挟んでいた。
いくら作戦が危険なものだからといって、流石にそれは言い過ぎだ。
「……何が違うんだ？」
憎悪の炎で向いてくるのに、リーナは毅然とした態度で言葉を返す。
「現状、魔術を以前のような形で使えるのは私達
いくら
そして。その魔術が
「だからって、俺たちを捨て駒みたいに使って雑な作戦を押し付けてもいいと？ 仕方ないって、アンタはそう言うのか？」
「そうではなくて！ ……どうして、そんなふうに考えてしまうんですか！？」
思わず、苛立ちのこもった声がこぼれ出た。どうしてそう、共和国軍を悪の化身かのように言うのか。リーナには分からなかった。
救援に行った部隊からの感謝状は、この一ヶ月で三十通以上も届いている。共和国人の全員が
リーナの抗議も虚しく、レンの口は止まらない。
「だいたい、司令長官のアイツもアイツだ。無理な作戦を押し付けられてばっかで、いったい何をしてるんだ。上から来た作戦をそのまま俺たちに流すばっかで、何も助けちゃくれないじゃないか！」
「それは……、仕方ありません。司令長官は
「それは！ ……分かってるけどさ！」
だからって、納得できるわけじゃないだろう。そう、彼の瞳は言外に物語っていた。
彼の言い分も、分からないわけではない。共和国が
けれど。だからって自分たちには人権がないのだと思ってしまえば、全てが終わる。諦念を持ってしまえば、この体制は二度と変えられなくなる。
〈
はぁ。とレンは大きく息を吐いて。舌打ちすると、無言で食堂を去っていった。
残った沈黙の空間を、リーナは何とか和まそうと声を明るくして告げる。
「では、これで明後日の作戦についてのお話は終わりですので、皆さんは解散で構いませんよ。……あ、ただし。作戦開始までにはこの資料に目を通しておいてくださいね？」
「わ、分かりました」
「オーレンキール少尉とラインハート少尉も、よろしくお願いしますね？」
「あ、ああ。わかってる」
「……ええ」
二人の応答に、リーナはおおげさにこくりと頷いて。張り付けた笑みを向けて、まくし立てるように言葉を紡いだ。
「では、私はもう少し仕事が残っているので、これで失礼しますね。お夕食は……、後ほど頂きます。食器洗いはちゃんとやっておきますので、今日はゆっくり休んでください」
一息で言い切ると。リーナは逃げるようにしてその場を去った。
「……レンのやつ、どうしたんだろうな」
レンとリーナが二人揃って食堂を出て。残されたフリットは、訝しげに言葉をもらす。
「らしく……ないですよね。あんな、屁理屈みたいなことで怒鳴るだなんて」
レイチェルの呟きにも戸惑いの感情が含まれていて、まぁ、そうだよなとフリットは心中で呟く。
少し激情家なところはあるものの、この一ヶ月間、レンが怒鳴ったりしているのは部隊のみんなが危険になるようなことだけだった。彼の気持ちは分からなくもないが、とはいえ、今日のあれは少しめちゃくちゃだ。随分とらしくない取り乱し様だった。
「司令長官……、確か、グレン・
「……ああ、そういうことか」
イヴの言葉に、フリットは合点がいったというように渇いた笑みを浮かべる。
「身内、かねぇ？」
「そう考えるのが普通だと思う。……ブローディアだなんて名前、そうそういないわよ」
「それに、レンの前の部隊って全滅、してましたよね？」
「……ああ。それもあったか」
はぁ。と、フリットは頭を抱えて大きくため息をついて。心底面倒臭げに、その赤い瞳を細めさせる。
「なんか、色々と面倒な関係に巻き込まれたっぽいなぁ」
フリットが言うのに、イヴとレイチェルも無言の肯定を返すばかりだった。
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