第31話 わるあがき
『全員速やかに退避! 〈
魔力を介して届いたレンの叫びに、エルゼはちっと舌打ちする。
「やっぱり、そうきたね……!」
〈
通常の〈ティターン〉が、死滅時に爆発を引き起こすのと同じ原理だ。
「【潮時か】」
脳内に伝わる声が、それを最後に途切れる。目を向けると、そこにいたはずの〈アスタロト〉は姿を消していた。
どうやら、神の領域に足を踏み入れている〈アスタロト〉でさえも、あの爆発には巻き込まれたくないらしい。
そんなものがそのまま爆発すれば、二人どころかこの戦域にいる全員の命が喪われてしまう。
そんなことは、絶対にさせない。
「……お別れ、かな」
消え入りそうな声で呟くと。エルゼは、紅の球体へと全速力で向かった。
眼前に煌めく紅の光を前にして、レンとリーナは呆然と立ち尽くす。
これほどの大きさの爆発だ。万全の状態ならばまだしも、満身創痍の今ではどうやって逃げても、防護魔術を使っても、この死は避けられない。
無意識のうちに、二人はお互いを求めるように手を繋いでいた。
紅の球体が、更に光を強める。そして。〈
「……え?」
小さく呟いて。
直後。
紅の閃光が、リーナたちの目と意識を
†
気がつくと、リーナは真っ白な世界の中にいた。
前後も左右も、上下も何もない。現実感がなくて、どことなく浮遊感を感じる純白の世界で。リーナは、
「ごめんね。リーナちゃん」
「お姉ちゃん、二人にはとても酷いことをしちゃった。君たちに、ボク自身の勝手な想いを――ううん。呪いを、残してしまった」
本当は、生きて帰らなければならなかったのに。一年前のあの時に、エルゼが使命を果たさなければならなかったのに。
けれど。その、どちらもエルゼは果たせなかった。レンと
そんなお姉ちゃんの独白を、リーナはどこか夢見心地で聞いていた。
一年前のあの日、たった一枚の紙切れでリーナの前から去って、そして二度と帰ってこなかったお姉ちゃんが。今、ここにいる。
立ち尽くすリーナに、お姉ちゃんが近寄ってくる。さっと腕を背中に回すと、お姉ちゃんは私を思い切り抱き締めてきた。
「っ……!?」
「……ごめんね。リーナちゃん」
深く、深く慈愛と後悔のこもった声で。エルゼは呟く。
「お姉ちゃん、必ず帰るって約束したのに。帰れなくて。本当に、ごめんね」
――大丈夫。お姉ちゃんは、絶対にあなたのもとに帰るから。
徴兵通知が届いたあの日、お姉ちゃんは今みたいにリーナを抱き締めてそう言った。
そう、約束したのに。お姉ちゃんは帰ってこなかった。
なのに。今、お姉ちゃんはここにいる。あの時と同じように、リーナを抱き締めてくれている。
「…………ぅ……あぁ……!?」
それを思った途端。リーナの瞳からは、大粒の涙がこぼれ落ちていた。
ずっと堪えてきた、心の奥底に閉じ込めていた喪失感と絶望感が、とめどなく流れ落ちていく。もう、自分では止められない。
ずっと辛かった、ずっと苦しかった。ずっと寂しくて、哀しかった。お姉ちゃんがもういないことが、お姉ちゃんにもう会えないことが。そんな現実を、ずっと認めたくなかった。
嗚咽を漏らして泣きじゃくるリーナを抱き締めながら、エルゼは何度もごめんね、ごめんね、と涙声で繰り返し耳元で呟いてくる。
閉じ込めていた絶望と孤独が、段々と溶けていく。哀しい気持ちは次第に消えて、幸福感だけがリーナの心には積もっていく。
泣いて、
「お姉ちゃんも、一緒に帰れるよね?」
〈
もう、二人を平穏から引きずり出すようなものはない。
歓喜と期待に目を輝かせるリーナとは対照的に、エルゼは暗い瞳でリーナから目を逸らす。
「……それは、できないんだ」
「え……?」
きょとんとするリーナに、エルゼは心底申し訳なさそうに、苦しげに言葉を紡ぐ。
「一年前に、ボクは〈
「で、でもっ……!?」
怯えるような瞳で、リーナはお姉ちゃんの顔を見上げる。
お姉ちゃんは、確かにリーナの前に存在しているのに。こうして見て、触って、話しているのに。
なのに。お姉ちゃんが、もういない……?
「ボクという存在は、〈
そう言うと。お姉ちゃんは抱擁を解いて、一歩、二歩と後ずさっていく。笑みを顔に留めたまま、お姉ちゃんは言う。
「最後に、こうして二人に会えてよかった」
待って。いかないで。
「私を、また一人にしないでよ!?」
悲壮な声で、リーナは叫ぶ。
やっと会えたのに。ようやく、再会できたのに。なのに。なんで!?
全力で走っているのに、追いかけているのに、ゆっくりと後ずさるお姉ちゃんに追いつけない。それどころか、どんどんと離されていく。
ゆっくりと、けれど確実にお姉ちゃんとの距離は開いていく。
「大丈夫。あなたはもう、一人じゃない」
脳裏によぎるのは、フリットにイヴに、もういなくなってしまったレイチェルに。――そして、レンの顔だ。
違う。そうかもしれないけれど。
それでも、私は、お姉ちゃんと一緒にいたい。
お姉ちゃんの姿と声が遠くなる。
「リーナちゃんが――きみたちがボクのことを覚えてくれている限り、ボクがこの世界にいたという証拠は残る。……だから。ボクは、これからもきみたちの傍にいるよ」
いやだ。いやだいやだいやだ!
そう思っているのに、声が出ない。意識はどんどん曖昧になっていって、思っていたことすらも白く染まって消えていく。
意識が消える、その直前。リーナは、
「……ばいばい、リーナちゃん。ボクは、ずっときみの幸せを祈っているよ」
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