亡国王女とエーデルヴァイスの騎士

第9話 隠したい心

「……えっと。リーナ、その顔、なに？」

　夕食のカレーを食べながら。ブローディア中尉に困惑気味に訊ねられて、リーナはどうにか笑顔を張り付ける。

「ここに来る前に、花粉の薬を飲み忘れていまして。それで、です」

　全くの嘘だ。リーナは花粉症ではないし、そもそもそういった類のアレルギーは何一つ持ち合わせていない。涙でさらに赤くなった瞳は、みっともないことで泣いただけだ。

　しかし、そんな事実は馬鹿正直に言えるものでもないし、そもそも個人の感情としても言いたくはない。

　とはいえ、嘘というのはやはり完璧につけるものでもないわけで。

　「そ、そうか……」と、口では言いつつも疑念を向けてくるのに、リーナは何とか話題を逸らそうと口を開く。

「このカレー、とても美味しいのですけれど。いったい誰が調理をしたんですか？」　

「俺だ」

「ブローディア中尉が？」

　完全に予想外の人に、リーナはまばたく。それから、ふ、と笑った。

「ブローディア中尉ってお料理お上手なんですね」

「まぁ、元々趣味だったのもありますけど。前の部隊ではずっと料理番だったんで」

「その“前の部隊”って、具体的にはどこに所属していたんですか？」

「あれ、人事資料には載ってませんでした？」

　きょとんとした表情でレンが言う。リーナは困ったように笑みをこぼしながら続けた。

「どうやら機密事項扱いらしくて、殆どの行は黒塗りだったんです。……よろしければ、どこに所属していたのか教えて頂いてもよろしいでしょうか？」

　レンは少しの間沈黙して。それから、頭をかきながらいつもの調子で再び口を開いた。

「北西戦線に配置はされてましたけど、別に、全然普通の部隊でしたよ？　強いて言うなら、他の部隊よりもちょっとだけ精鋭揃いだったぐらいで」

「……そうですか。答えてくださってありがとうございます。あまりにも黒塗りが多かったので、つい、気になったもので」

　本心を悟られないように笑顔を繕って、リーナは感謝を述べる。幸い今回の嘘は成功したらしく、ブローディア中尉がリーナの嘘に気付くそぶりはなかった。

　適当に笑顔と言葉を繕いながらも、リーナは胸中でそ（・）れ（・）を確信する。

　彼の元いた部隊は、少なくとも“普通の部隊”などではないということを。

　本当に普通の部隊ならば、そんなに所属をぼかして情報を開示する必要がない。所属していた部隊の名前を出せば終わりだ。たとえそれが機密事項だとしても、ここには彼の発言を軍令部に報告するような人も居ない。

　つまり。そこまで巧妙に嘘をついてまで所属部隊を隠す必要は、本当に“普通の部隊”だったならば、ないはずだ。

　何か、ある。

　リーナは直感でそう思った。

「戦闘もあんなにできるくせに料理もできるの、卑怯よねぇ」

　オーレンキール少尉が恨めしげに言うのに、リーナの思考は現実へと引き戻される。

「卑怯……？」

　レンが怪訝な表情で反芻するのに、リーナも胸中で同じ言葉を反芻していた。卑怯、とは。

「そう。卑怯」

「何が卑怯なんだ……？」

「全部」

「全部！？」

　レンの戸惑う姿に、リーナは思わず苦笑する。

　まぁ。オーレンキール少尉の言いたいことは分かったけれども。

　可愛い顔をしているくせに戦闘ではめっぽう強くて、そのくせ料理もできるのだ。女の子からすれば、今の彼は理想の軍人像でしかないだろう。

　その理想の軍人像を、同年齢の男の子が体現しているのだから、まぁ、色々と納得がいかないのは理解はできる。

　とはいえ、その不満をレンにぶつけるのは理不尽でしかないが。

「でも、なんであんなに戦闘のできるレンが料理当番だったんだ？　言っちゃ悪いが、そういうのってあんまり戦闘できねぇ奴がやることじゃないのか？」

「そうだよ。だから、前の部隊では俺が一番弱かったんだ」

　当然のようにさらりと放たれた言葉に、一同は驚愕に静まり返る。

　……レンが、前の部隊では最弱だった？

　さしものリーナも信じられない言葉だった。

「え、レンさんが……ですか？」

「うん。部隊の中じゃあ俺が一番弱かったよ。間違いない」

　おずおずとレイチェルが確認するのに、レンは肩を竦めてさらりと言う。

　思いもしなかった事実に全員が言葉を出しあぐねている中、リーナは部隊資料に書かれていた彼の戦歴を思い出していた。

　レン・ブローディア中尉が前に所属していた部隊は、一年前に彼一人を残して全滅したとの記載がなされていた。それは、彼より強い人達でさえもが〈ティターン〉の軍勢の前に敗退し、そして戦死したことを意味している。

　そう。ブローディア中尉よりも強い人達ですら、死んだのだ。

　なら。彼よりも何倍も弱い私達は。

「まぁでも。別に、俺が強かったとしても料理当番はやらされてたんじゃないかな。今みたいに」

「……へぇ。随分とデカいこと言うじゃねぇか」

「少なくとも今ん所は事実だろ？」

　にやりと笑うレンに、フリットは肩を竦めて苦笑をもらす。全くもってその通りなので、リーナも何も言い返せない。

「レンの言う通り、今の俺たちじゃあひっくり返ってもお前には勝てねぇよ。……だがな、かといって今の状態をただ座視するつもりもねぇ」

　そもそもとして、だ。レンよりも強い人達ですらも戦死するのが、対〈ティターン〉戦争の戦場なのだ。今日のような戦闘ばかりを行っていたら、いずれ来る死の運命からは逃れられない。

　けれど。来たる運命をただ受け入れるだなんてつもりは、フリットたちにはさらさらないのだ。だから。

「まぁ。流石にお前みたいに……とは言わねぇけどな。それでも、邪魔になんないぐらいにはなってやるよ」

「じゃあ、私はフリットぐらいは倒せるようになろうかな？」

「俺を倒してどうすんだよ。相手は人型じゃねぇんだぞ」

　オーレンキール少尉の言葉に、フリットが苦笑する。

　今のところ、〈ティターン〉に人間と同等の大きさの種類は確認されていないのだ。対〈ティターン〉戦と対人戦では勝手が違いすぎて、対人戦闘をいくらマスターしようが実戦では殆ど役に立たない。

「私も、みなさんの援護をもっと効果的にできるように頑張ります！」

　少し遅れて、レイチェルの決意のこもった声も続いてくる。

「君ら……」

　三人の意志表示に、レンは呆気にとられているようだった。無理もないな、とリーナは思う。

　所属部隊こそ志願したとはいえ、元はと言えば彼らは強制連行で軍人の道を選ばされた人たちだ。守られこそすれ、横に立てるようにと努力をする必要など、本来ならば、ない。

　そして。明日の保障がない戦場に身を置きながらも、明日を強く願い、生きようとする姿。それは、部隊の全滅を経験したレンにとってもとても眩しいものだろう。

　彼の戦歴に書かれている空白の一年。その間、彼も（・）大切な人の喪失によって絶望し、明日を見いだせなかったはずだから。

　短く息を吸って、吐く。

　部下が三人とも一緒に戦ってくれることを示してくれたのだ。ならば、隊長であり彼らを戦場へと押しやった王族（エーデルヴァイス）であるリーナも、彼らの意志には応えなければならない。

「私は、」

　全員の視線がリーナに向けられる。構わず続けた。　

「私は、この部隊の誰よりも強くなります」

　今の私の力では、民草の全員を守ることはできない。そんな権力は、私にはない。けれど。

　せめて、私の活躍が少しでも紅瞳種（ルファリア）人の励みになるのなら。私の命が、少しでも紅瞳種（ルファリア）人の人権回復に寄与できるのなら。

　そして。何より。私の力で、この部隊の人達を守れたのなら。

　私は、使命を少しは果たせると思うから。

　暫し、沈黙して。不意に笑って、レンは穏やかな口調で応えた。

「……分かった。期待してる」

　　†

「ねぇ、レイチェル」

　夕食を食べ終わって、簡易のシャワーを浴びて女子用の仮設テントのベッドの上で。イヴは横の毛を弄りながら、ぽつりと呟く。

「私、隊長に嫌われちゃったかな」

　しょげた様子で突然イヴが言い出すものだから、レイチェルは思わず驚きに目を向ける。

「……なんでそう思ったんですか？」

「だって、私、あんなこと言っちゃったし」

　視線を床に彷徨（さまよ）わせながら言うのに、レイチェルは苦笑する。

　いざという時に素直になれないのは、訓練兵時代に一緒の部屋になってから知ってはいたが。まさか、ここまで拗れているとは思わなかった。

「嫌う……というか。嫌われた、と思ってたよ？」

「……なんで？」

　暫し、間が空いて。

「…………あなた、ほんとに不器用なんですね」

　思わずそんな言葉がこぼれ出ていた。

　心底戸惑った様子で視線を向けられるのに、さしものレイチェルも少し呆れたように嘆息する。自分の髪をブラシで梳（と）かしながら、それを問うた。

「イヴは、リーナさんのことが好きなんですよね？」

「それは……、その。まぁ…………、うん」

「なら、どんなところが好きなんですか？」

「……」

　しばらくの間押し黙って。イヴは訥々（とつとつ）と言葉を紡ぐ。

「……ずっと、私たちのために頑張ってくれてるところ、かな。ほんとは普通の学校で普通の生活して、普通の勉強がしたかったはずなのに。なのに、私たちのために士官学校に入って、たった三年で卒業できるぐらいに頑張ってて。お姉さんが戦死しても、それでも私たちのところ（戦場）に来てくれたのは、嬉しい」

　……思ったよりも好きだな、この人。

　想定以上の想いに少し気圧されつつも、レイチェルはその中に垣間見える感情を見逃さなかった。リーナさんに対する感謝も尊敬も、果ては好意すらも彼女にはある。けれど。

　心底に渦巻く憎悪が、彼女の言葉の端々からほんの微かだけれど滲み出ていた。恐らく、それが素直になれない原因の正体だ。

　とはいえ、仕方ないな、ともレイチェルは思う。

　赦したと自分では思っていても、普通の生活と家族を失った憎しみは、簡単には消えないから。

「じゃあ、それをそのまま伝えてあげればいいじゃないですか」

「で、できるわけないでしょ！？　そんな恥ずかしいこと！」

　かあっと耳を赤くしてイヴは振り向いてくる。その仕草にふふっと笑みをこぼしながら、レイチェルは言う。

「明日、謝りに行きましょうか。その方が、イヴも顔を合わしやすいでしょ？」

　一瞬、きょとんとした表情をして。それから少し照れくさいように笑った。

「……ええ。よろしく、頼むわ」

　　†

　一方。レイズフォード基地から少し離れた北西の平原。

　静寂に包まれた闇夜の中に、レンは立っていた。

　空には無数の星々や銀河が散りばめられていて、様々な光を放ちながら夜空を綺麗に彩っている。この辺りは人の気配も人工物も殆どないから、普段は見えない小さな星の光ですらも空を彩る煌めきとなるのだ。空の彼方まで続く満天の星空と、そのただ中で悠然と佇む三日月の白光。

　その光景は、静かな空気と相まって幻想的な雰囲気を醸し出していた。

　そんな、目の冴えるような絶景の下で。レンは、蒼柘榴石（ブルーガーネット）のペンダントを握り締めていた。

　一年前、〈奈落の門（タルタロス・ゲート）〉の破壊を目的として発動された〈竜殺しの剣（アスカロン）〉作戦。その作戦の開始前に、姫様（エルゼ）がレンに貸し与えてくれたものが、このペンダントだ。

　生きて帰って、それを返せと言われて結局返せなかった、彼女の誕生石の、貴重な青色の柘榴石（ガーネット）。

「……俺が、守らなくちゃなんないんだ」

　目を眇（すが）めて、レンは決意を込めて呟く。

　俺のせいで、リーナは戦場へと駆り出されることになってしまった。

　俺のせいで、リーナは過剰なまでの自己犠牲をするようになってしまった。

　俺が弱かったせいで。大切な人の願いすらも、レンは守れなかった。叶えられなかった。

　だから。

　せめて。

　姫様が遺した大切な人を――エルゼの妹であるリーナを、レンは絶対に守らなくてはならない。

　たとえ、左（・）眼（・）の（・）紋（・）章（・）を使うことになってでも。それだけが、レンが今も生きている意味で、残された命の使い道なのだから。