第二章 戦姫
第5話 遭遇
輸送機が水平飛行の高度まで上昇して、フライトが安定したところで
一旦立ち上がって伸びをするのに、隣に座るレイチェルも同じ仕草をしつつ口を開いた。
「基地に着くまであとどれぐらいかかるんでしょうか」
少し、考えて。リーナは無意識に口元を緩めながら答える。
「この機体の速度なら一時間ぐらいだと思います。……着陸体勢に入る時にはまたアナウンスがあると思いますし、それまでは自由に歩き回っても大丈夫だと思いますよ」
何だかんだあと三十分ぐらいは自由時間があるだろう。正直、その間をずっと二人で会話を続けられる自信がリーナには全くないので、席を外した方がいいんじゃないかとそれとなく促した。
幸い、私には時間を潰せる仕事があるのだ。こちらが手持ち無沙汰になることはまずない。
「じゃあ、イヴたちと話してきますね！」
そんな心境を知ってかしらずか、レイチェルはたったっと床を鳴らして前方――ラインハート少尉とオーレンキール少尉の座る席だ――に駆け寄っていく。
「また後でね、リーナさん！」
無垢な笑顔で振り向いてくるのに、リーナも笑みをつくって手を振り返して。彼女が背を向けたのと同時に、機体後方にある物資格納庫へと足を進めた。
一応、確認をしておきたいのだ。先程の資料にこそ武器は積載していると書かれていたが、何せ自分たちは共和国の人々が忌避する
前部の人員を守るための耐爆扉を開けて、格納庫の照明を付ける。見えてきたのはやはり無機質な鉄色で、格納庫の中は殆ど空っぽだった。もとより輸送物資は殆ど積載されてないので、これ自体は予想範囲内だ。
中へと踏み入って、リーナは端っこの方に積まれている数個の木箱の方へと歩み寄る。この木箱の中身が、
さてと。
頭に先程の資料を思い浮かべながら、それと相違がないか木箱の中身を一つずつ慎重に確認していく。幾ら同じ部隊とはいえ、これらはレイチェルたちの身を守る武器なのだ。変に触って動作不良を起こしたりでもしたら、彼らの命までおも危険に晒すことになる。それだけは、絶対に避けなければならない事態だ。
資料にあった通り銃器は全部で三丁で、そのうち二丁が半自動小銃。そして残り一丁が対物質用ライフルだ。いずれも、
――〈
人類に唯一
そして。リーナの要求していた武器もまた、魔術式兵器だ。
最後に残った木箱の中身を確認しようとした――その時だった。
突然、外で何かが爆発する音が鳴り響くとともに、機体が激しく振動した。
木箱にしがみついて必死に振動に耐えて、収まったタイミングを見計らって物資格納庫の外へ。壁に取り付けられている受話器を強引に取って、リーナは戸惑いを胸に秘めつつ叫んだ。
「ビュイック少尉！ これはいったい何があったんですか！？」
どうも先程の衝撃からエンジンの音がおかしい上に、機体も斜めに傾いている。
ちっと舌打ちをして、
『〈ティターン〉に左翼のエンジンをやられました！ 畜生、ヤツら前線の警戒網を抜けてきやがったのか……！？』
「〈ティターン〉が……！？」
彼の恨み節はそのままに、リーナは思わずその名を反芻していた。〈ティターン〉。人類を殺戮して回る、異形の怪物の総称だ。
暫し、思考を巡らせて。
「……敵は〈
それしか考えられないと思って、断定の声音で告げた。
〈
『まだちっさくしか見えてないですけど、多分そうです！』
その言葉に、リーナはきっと目を細める。
周囲に陸軍の対空部隊がいないことは先程の資料で確認しているし、かといって近傍の空軍基地からの迎撃も到底間に合わない。
……となると。やはり
『何とか不時着を試みますが、俺が言ったらすぐにでも機体を脱出してください！ それと――』
「では、私達が〈ティターン〉の迎撃に当たります」
『は！？ 何言ってんですか大尉！ こんな、戦闘の準備も何もできてないような状態で――』
「準備なら十分にできています。私達は正規の軍服を着用していますし、使用する魔術式兵器も格納庫にあります。……記憶魔術も、
記憶魔術とは、ある特定の効力を発揮する魔術を
第二特戦隊は対〈スタストール〉戦において必須の魔術――とりわけ飛行魔術と身体強化の魔術を
……それに。
「私達は、奴らを撃滅するため
言い切って。リーナは応答も聞かずに受話器を叩きつけるように戻した。もとより反論を受け付ける予定はないのだ、これ以上の会話は時間の無駄にしかならない。
振り向いて、そこには神妙な面持ちでこちらを見つめる三人の姿があった。彼らの心情は敢えて汲み取らずに、リーナは努めて冷淡に告げる。
「聞いていましたね？ 各員、後部格納庫にて携行武器を着用。準備でき次第出撃します」
返答を聞かぬまま、リーナは一足先に格納庫へと向かった。
格納庫へと入って、唯一まだ開けていなかった木箱に歩み寄る。躊躇なくそれを開けて――中に入っていたのは
「……よかった。これなら、戦える」
安堵にそんな声がこぼれ落ちる。〈
「私とフリットは半自動小銃の方でいいのよね？」
呟く少女の声に、さっと振り向く。オーレンキール少尉はこちらを一瞥すらせずに、木箱の中身を取り出していた。 同様に、ラインハート少尉も木箱から半自動小銃型の〈
「戦うしか、ないんだろ？」
彼の赤眼はリーナのことを鋭く見据えている。戦場に居る兵士特有の、戦意の宿る意志の炎を湛えて。
「今やらなければ、
「じゃあ、やるしかないな」
微かに笑みをこぼして言い置くと。彼はオーレンキール少尉と共に格納庫を出ていった。
「行こう、リーナさん」
決意のこもったレイチェルの言葉に、こくりと頷いて。二人も格納庫を出た。
座席室へ戻るなり、リーナは再び壁の受話器を取って有無を言わせぬ気迫で告げる。
「これより、第二特戦隊は敵部隊の殲滅を目的とした迎撃作戦を開始します。……ビュイック少尉、ドアのロックを解除してください」
暫し、沈黙して。
『了解。……全員、生きて帰ってきてくださいね』
その言葉にリーナは苦笑する。生と死の境に最も近いのは、私たちではなく不時着を敢行しなければならない少尉たちの方だろうに。
「そちらも、どうかご無事で。……では、いって参ります」
決然とした声音で呟いて。受話器を元の位置へと戻した。
ドアのロックが解除されていることを確認して、右側のドアを開ける。左側はいつ破片が飛んでくるかも分からないので、危険性を考慮して使用しないことに決めた。
左腰の〈
「前衛は私が担当しますので、貴方達は決して突出せずに援護射撃だけをしていてください。細かい指示は――ラインハート少尉、貴方に一任します」
「了解だ」
ラインハート少尉が言うのに、了解を込めて頷いて。
「では。――作戦開始！」
そう告げて。リーナは宙空へ向けて
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