第28話 危険な賊
マリアの学園入学のために、オレたち一家は村を出発。
数日間の予定の旅は、順調に進んでいた。
日が明るい内は、ドンドン道を進んでいく。
だがマリアの体調を見ながら、道中で休憩を多めにとる。
そんな中でもオレとエリザベス、マリアが会話して、フェンが鳴き声でツッコミをいれる。
ワイワイした雰囲気。
移動中、マリアはいつも笑っていた。
また食事は保存食をベースにして、現地調達。
野生の鳥やウサギを狩って、その場で調理した。
初めて外で食べる食事に、マリアも大興奮して笑顔だった。
そして陽が沈む目に、適当な野営地を探す。
寝る時はマリアのために、テントを張ることにした。
マリアもテントの中で大はしゃぎしていた。
エリザベスと女子的な会話で盛り上がっていた。
ちなみに夜中はオレとフェン、エリザベスが交代で見張りに立った。
闘気術を使えば、ある程度の睡眠不足も回復できるので問題はない。
そんな中でマリアは可愛い寝顔で、ぐっすり寝ていた。
◇
そんな道中で、数日を過ごしていく。
「さて、もう少しで街道が見えるはずだ」
山道をショートカットして、結構な距離を移動してきた。
予定では今日中に、目的の街に到着するはず。
「その街には、前も行ったことがあるのか、オードル?」
「ああ、そうだ、エリザベス。仕事で住んでいたこともある」
オレは目的の街には、以前にも行ったことがある。
だから、この先の道も知っていた。
少し狭い谷の橋を渡れば、街は目前である。
「きょうで、旅もおわり……さびしいね、パパ……」
楽しかった野外生活の終わりに、腕の上のマリアは寂しそうな顔をする。
この数日間は、本当に楽しかったのであろう。
しょんぼりしていた。
「それならマリア、街に引っ越しても、たまには野外に遊びに行くぞ」
「えっ、ほんとう、パパ? マリア、たのしみ!」
よほど嬉しかったのであろう。
暗かったマリアの顔が、パッと明るくなる。
「これから住む街の近くには、景色がキレイな場所がある。そこに皆で遊びに行くのも面白いかもしれないぞ」
「ほんとう、パパ? マリアもたのしみ!」
旅は子どもを大人にする……そんな古人の言葉がある。
マリアの純粋な笑顔を見ていると、そんな言葉が正しいと感じた。
何よりオレ自身が父親として、大きく成長している気がするのだ。
(……んっ?)
そんな時である。
前方から何か、嫌な気配を察する。
「エリザベス、フェン。前方で何かが起きているぞ。警戒しながら前進だ」
まだ気が付いていなかった二人にも、注意を促す。
「なんだと、オードル? ああ、了解した」
『ワン』
状況を確認するために、全員で足音を消しながら進む。
この先はたしか、谷の上に橋があったはず。
そこで何か起きているのか?
とにかく確認できるギリギリまで接近していく。
(あれは……)
遠目に状況を確認する。
嫌な予感は的中していた。
(馬車が、襲われているのか?)
狭い橋の上で馬車が、野盗らしき連中に襲われていた。
(あれは馬車の方が、劣勢だな……)
馬車の護衛たちも、必死で応戦している。
だが野盗の数が圧倒的に上。
馬車の護衛は、2人しか残っていない。
残りの護衛は既に息をしていない。
このままでいけば、馬車側は全滅してしまうであろう。
「オードル。あの馬車の紋章は、“聖教会”のものだぞ」
隣で見ていたエリザベスが、小さくつぶやく。
豪華な馬車の紋章に、見覚えがあると。
「ああ、そうだな、エリザベス。それに賊も素人じゃないな」
紋章にはオレも見覚えがあった。
更に野盗の動きは、訓練された兵士のものであった。
汚い格好で野盗に偽装はしているが、オレは一発で見破っていた。
“襲われている聖教会の馬車と、野盗に偽装した訓練された兵士団”
明らかに問題がありそうな両者。
何やら王国での面倒な匂いがプンプンしている。
生きていることを隠しているオレは、これは関わらない方がいい。
「パパ、どうしたの? だいじょうぶ?」
傭兵時代のオレなら間違いなく、関わらないことを選択していただろう。
「ああ、マリア。大丈夫だ。すぐに済む」
だが今のオレは違う。
人の親として。
このマリアの父親として、恥ずかしくない人生を送らなければいけないのだ。
「エリザベス、少し、マリアのことを見ていてくれ」
「分かったオードル。マリアは必ず守る。だが、あの数の野盗を相手に、お前一人で大丈夫なのか?」
野盗の数は40人以上。
しかも全員が、訓練された兵士級の腕前である。
「あの程度なら問題ない。じゃあ、行ってくるぞ」
こうして野盗の集団の中に、オレは単身で突撃していくのであった。
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