第31話 襲撃された事情
《聖教会》
この大陸でも最大の規模を誇る宗教である。
各地に教会を建て信者を抱え、膨大なお布施金を集めていた。
その最高権力者である教皇は、大国の国王以上の権力を持っていると言われている。
聖女はそんな聖教会の
天神の声を直接聞くことができる存在といわれ、信者から慕われている。
だが、聖女の姿を見られるのは、聖教会の関係者でも数少ない。
◇
そんな聖女を救いだす。
オレたちは茂みに身を隠したまま、唖然とするのであった。
「うっ……ここは?」
しばらくして、助けた少女……聖女が目を覚ます。
「ここは、さっきの橋の近くだ。賊どもは追っ払ったから、もう大丈夫だ」
「あなたは……先ほど、
意識を取り戻した聖女は、起き上がる頭を下げてくる。
かなり丁寧な口調で、礼儀正しい少女だ。
「たいしたことはない。通りすがりで、火の粉を払っただけだ」
「
律儀に自己紹介もしてきた。
そしてエリザベスが言っていたように、聖女と呼ばれる存在だった。
だが、こんな場面で自己紹介だと。
少しのんびりしている聖女様だな。
マイペースな性格なのであろう。
だが名乗られたからには、こちらも名乗るのが
「オレの名前はオードル。今の職業は村人だ。こっちは流れの女騎士エリザベス」
一人ずつ順番に紹介していく。
エリザベスは王国の公爵令嬢だが、流れの騎士だと説明しておく。
その方が面倒ないであろう。
「エリザベスと申します、聖女様」
オレの紹介に、エリザベスも合わせてくれる。
騎士用の礼儀で挨拶をしていた。
「それにオレの娘のマリアと、ペット犬のフェンだ」
こっちの二人は隠す必要はないであろう。
普通に案内する。
「わたしの名前はマリアです。としは5才です。どうぞ、よろしくお願いします!」
マリアは聖女の真似をして、頭をペコリと下げて挨拶をする。
その立派なまでの挨拶に、オレは心の中で感動をしていた。
出会った時は舌足らずだったマリアが、ちゃんと自己紹介をしていることに感極まる。
『ワン!』
少し遅れてフェンも、鳴き声で挨拶をする。
ペット犬と紹介されていても、特に怒っている様子はない。
白魔狼の誇りは、今日も休みなのであろう。
「マリア様? あら、あなたは……?」
マリアのことを、聖女はじっと見つめていた。
特にマリアの瞳の奥を、ずっと見ている。
何か気になることがあるのであろうか?
「いえ、私の勘違いでしたわ。こちらこそよろしくです、マリア様」
何も無かったようである。
小さなマリアに対して、聖女はしゃがんで挨拶をする。
「ところでオードル様、馬車の護衛の皆さんは……」
「残念ながらオレが駆け付けた時には、全員死んでいた」
馬車の護衛兵は、全員死亡していた。
賊どもは目撃者を出したくなかったのであろう。
丁寧に止めまで刺されていた。
「そうでしたか……
「悲しい気持ちは分かる。だが先に事情を聞かせてもらおうか? 聖教会の
聖女リリィに事情を聞く。
何しろ今回の件は普通ではない。
聖女は聖教会での唯一無二の存在。
だから、いつもは王都の大聖堂の奥にいたはずだ。
こんな辺境の街道を、あんなこっそりと移動はしていない。
しかも少ない護衛しか付けていなかったのだ。
「大聖堂で何かあったのか? この先のために聞かせてもらうぞ」
今回は意図せず事件に巻き込まれてしまった。
聖女の護衛は全滅していたので、彼女をどこかに送り届ける必要がある。
だが襲撃者たちは普通の盗賊ではなかった。
だから理由を聞く必要があったのだ。
「実は私は“聖山”に、強制送還される途中でした」
「聖女が“聖山”に強制送還? そんなバカな話があるのか?」
聖女の言葉に、耳を疑う。
聖山とは名前はいいが、岩だらけの厳しい山岳地帯である。
聖女は聖教会の大事なシンボル。
大事な聖女を聖山送りにした例など、一度も聞いたことがない。
「実は私は国王陛下に逆らってしまいました。何やら逆鱗に触れてしまったようです。だから強制送還にあってしまったのです」
なるほど、そういう事情か。
あの短気な国王なら、有り得る話だな。
それにしても王都では何が起きているのであろうか。
市民の大事な聖女を、このような目に合わせるなど、普通の状況ではない。
(まあ、オレには関係ないがな)
オレは国王に暗殺された男である。
そんな国がどうなろうと、関係はない。
「あと、聖女のお前に警告しておく。さっきの野盗の連中は素人ではない。おそらくは黒十字騎士団の連中だ」
「黒十字騎士団ですか?」
「ああ、聖教会の裏の騎士団だ」
先ほど戦って、分かったことがある。
さっきの野盗は聖教会の連中だった。
黒十字騎士団は教皇の汚い部分を実行する、闇の部隊である。
オレも昔、あの連中とやり合ったことがあった。
だから先ほどの戦い方から、思い出したのだ。
「ねえ、オードル。それって、つまり……」
「ああ、エリザベス。聖女を感情的に追放したのは国王。だが命を狙ったのは聖教会の教皇だ」
黒十字騎士団は聖教会にとって邪魔者を消してきた。
つまり聖女リリィの存在が、今度は邪魔になったのであろう。
だから無理やりでも事故死に見せかけて、先ほどは殺そうとしたのだ。
「でも、オードル。聖女が亡くなって、聖教会は大丈夫なの?」
「噂によれば、今代の聖女が亡くなれば、新たな聖女が啓示を受けるという……」
聖女のシステムは不思議なところがある。
先代が亡くなった後に、その後継者が出現するのだという。
新しい聖女は村娘や赤子など、小さな少女になるという。
「はい、オードル様のおっしゃるとおりです。私も5歳の時に啓示を受けました。それ以来、大聖堂の中で暮らしてきました」
リリィは神妙な顔で、自分の話をする。
先代の聖女が亡くなった夜に、天から光が降りて来たと。
そして聖教会の騎士団が村にやってきて、大聖堂に連れていかれたという。
「聖女、お前の両親は、その時はどうした? 自分の娘を無理やり連れていかれて?」
「教団の教えにより、『聖女の家族は、父である天神のみ』です。育ての父母は土に還りました……」
なるほど、そういうことか。
聖女リリィの両親は、教団の騎士団によって消されたのであろう。
土に還ったとは聖教団らしい強引な言葉だな。
「事情はだいたい分かった。さて、聖女。お前はこれからどうする? どこに行きたい?」
大まかではあるが、今回の事情が分かった。
聖女リリィは国王の逆鱗に触れて、王都から追放された。
その移動の隙を狙って、身内である聖教会の教皇に暗殺部隊を向けられた。
そして今は運よく一人だけ生き残っている。
この状況を踏まえて、聖女に尋ねる。
自分がどうすればベストなのかと?
どう生きたいのかと?
「今の私には、もう居場所がありません。大聖堂にも、故郷に戻る家はありません……」
聖女は初めて暗い表情を見せる。
下を向いて辛そうにしていた。
何しろ聖女は本当に居場所がないのだ。
王都の大聖堂に戻ろうものなら、今度こそ暗殺をされてしまうであろう。
それに実家の両親は、すでに消されている。帰る村もない。
また大陸のどこかの他国に逃げても、生き延びる可能性は低い。
元聖女であることがバレたなら、国家間の外交の道具にされてしまうであろう。
聖女とはそういう存在なのだ。
そして正直なところ、オレもこれ以上は関わりたくない。
何しろこの聖女に関わったら、これからドンドン面倒が広がっていくのが確実。
静かな暮らしなど望めないであろう。
「
聖女リリィは口を開き、静かに語りだす。
オレに対する答えではない、自分自身に語っていく。
「ですが、死ぬ前に、もう一度だけ自由になりたかったです……野山を駆けて遊んだり、買い物をしたり……そんな普通の女の子みたいに……」
少女は小さな涙を流していた。
普通の生活がしたいと。
何しろ聖女に選ばれた者は、外界から一切遮断されてしまう。
権謀が渦めく教団関係者に囲まれて、息苦しい生活を強いられる。
この少女……リリィの場合は、5歳からの普通の暮らしは、教団によって閉ざされていたのだ。
「大丈夫だよ、せいじょの、お姉ちゃん!」
そんな時である。
何かを決したマリアが、泣いている聖女の手を握りしめる。
「マリア、お友だちになってあげるよ! だから泣かないの! マリアと、たくさん遊ぼうね!」
そう言いながら、何度も聖女の頭を撫でる。
涙を流している聖女を元気づけるために、満面の笑みで撫でていた。
「だから、パパ……」
そしてマリアはオレに視線を向けてきた。
じっと見つめて、何かをうったえてくる。
「ダメだ、マリア。今回ばかりはダメだ」
マリアのうったえを断る。
聖女を助けるのは、ここまでだ。
これ以上は無理だと。
「パパ……」
だがマリアは諦めなかった。
真っ直ぐな瞳で、オレのことを見つめてきた。
「ダメだ……」
「パパ……」
「くっ⁉ ああ、分かった! オレの負けだ!」
ついに屈してしまった。
マリアの純粋な想いに、負けてしまったのだ。
「仕方がない、オレたちと一緒こい、聖女」
「えっ……ですが、私が行けば、皆さんに迷惑が……」
「気にするな。なんとかなる」
普通の市民は、聖女の顔など知らない。
ふだんは大聖堂の奥に隔離されていたからだ。
知っているのは教団の関係者の数人だけ。
あとはエリザベスのような上級貴族だけであろう。
普通の市民は名前を知っていても、誰も顔を見たことがない。
情報通だったオレですら、聖女の顔と名前は初めて見た。
だから、これから住む街でも大丈夫であろう。
「やったー! ありがとう、パパ!」
「だが、マリア、こういうのは、今回だけだぞ」
「うん、わかった! だいすき、パパ!」
大好き、パパか……。
悪くない言葉だな。
これをマリアの口から聞けてだけでも、今回の選択は正解だったのかもしれない。
「そんな……私が……本当にですか、オードル様……」
「ああ、そうだ。今日からはお前は聖女ではない。普通の村娘リリィ……うちの家族のリリィだ」
「はい……本当にありがとうございます……」
リリィは大粒の涙を流す。
だが今度の涙は、先ほどの悲しみの涙ではない。
新たなる人生への喜びと希望の涙であった。
「じゃあ、これからは『リリィお姉ちゃん』と、よばないとね!」
「マリア様? 私に妹が……?」
「それなら私が長女だな。よろしく頼むぞ、リリィ」
「はい、エリザベス様!
『ワンワン!』
「はい、フェン様もよろしくお願いします」
オレ以外の2人と1匹は、早くもリリィと仲良くなっていた。
新しい家族として、笑顔で出迎えている。
(やれやれ……オレもお人よしになったもんだな……)
オレは聖女のリリィを引き取ることにした。
「さて、休憩はそこまでだ。さあ、いくぞ。」
目的の街まであと少し。
こうしてオレたちは新しい家族を得て、学園のある都市に向かうのであった。
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