戦鬼と呼ばれた男、パパと呼んでくる幼女を拾い、一緒にスローライフをはじめる

第13話 新しい生活のスタート

　女騎士エリザベスが村に住み着いてから、２週間が経つ。エリザベスは順調に村に馴染んでいた。

「次はこの森を開拓すればいいのか？　この私に任せてくれ！」

　今日のエリザベスは、村外れの開拓に勤しんでいた。木を斧で切り倒し、木の根を掘り上げる。かなりの重労働だが、闘気術を使いどんどん開拓していく。

「いやー、エリザベスさんは凄いですなー！」

「ああ、そうだな！　あんなに別嬪さんなのに、こんなにも働き者で！」

　一緒に開拓している村人たちは、そんなエリザベスに感心していた。

　２週間前、この女騎士は完全武装の軍馬で登場して、村を混乱に陥れた。だが、そんなことを忘れさせるくらいに、エリザベスは村の発展に尽くしていたのだ。

「さすがはオードルさんの従妹さんは、働き者ですね」

「まったく、そうですね、オードルさん！」

「ああ、そうだな。オレの血筋は働き者が多いからな」

　そう……エリザベスはオレの遠い従妹だという設定で、村人たちに説明していた。

　これなら先日の騒動も『親類の内輪騒ぎ』として説明できる。しかも一緒に住んでいても、不思議ではないからだ。我ながら上手い設定だと思う。

　まあ、本来なら孤児であるオレに従妹がいるのはおかしい。だが辺境の村人たちは、そんな小さいなことは気にしないのだ。

「おい、エリザベス。そろそろ終了の時間だぞ」

「ああ、分かった、オードル。もうそんな時間か？」

　昼の休憩の時間になった。木を切り倒していたエリザベスに、休憩を促す。

　いくら闘気術で身体能力を強化しても、疲労は蓄積していく。定期的に休憩を挟んで、体力と気力の回復をしないといけない。

　それにエリザベスの闘気術は、オレと違いスピード強化型。あまり力仕事を連続でさせられない。

「いやー……楽しいな。オードルとの開拓は楽しいから、あっという間に時間が経っていたんだな。なあ、そう思わないか、オードル？」

　エリザベスはこちらをチラチラ見ながら、何かを言ってきた。少しだけモジモジして、顔を赤らめている。

　この女は真面目で働き者。だがオレに対しては、こんな感じの不思議な言動が多い。

「ああ、そうだな」

「ほ、本当か⁉　そうか……オードルも私と同じ感じなのか……」

　あまり気にしないでおこう。適当に返事をしておく。

「パパ！　エリザベスお姉ちゃん！　おべんとう、もってきたよ！」 『ワン！』

　そんな時である。マリアがトコトコとやって来た。オレたちの昼飯を作って、フェンと持って来てくれたのだ。

　ナイスタイミング。さっそく弁当をいただこう。

「マリア、お前一人で、この立派な弁当を作ったのか？」 「うん、パパ！　そうだよ！　がんばって、つくったんだよ！」

　お弁当はかなり本格的なものであった。村で作っているパンに、具材を挟んだサンドイッチ。しかも可愛い花を添えて、可愛らしく飾っていた。

「これは、たいしたものだな、マリア」

「ほめてくれて、ありがとう、パパ。マリア、うれしい……エヘヘヘ……」

　弁当の出来を褒められて、マリアは恥ずかしそうに嬉しがっていた。だが、実際にマリアの弁当は凄い。

　普通は5歳の幼女に、こんな可愛らしい弁当は作れないであろう。もしかしたら、大陸でも他にいないのでは？やはりオレの娘は天才なのかもしれない。

「おい、オードル？　大丈夫か？　せっかくなので、食べよう？」 「ああ、エリザベス。そうだな」

　マリアの弁当の才能に素晴らしさに、オレはどうやら呆然としていたらしい。そうだな、エリザベス。みんなで一緒に昼飯タイムとしようではないか。

「では、いただきます」

「「いただきます！」」

　名目上の家長であるオレの挨拶に、マリアとエリザベスも続く。

『わん！』

　ああ、フェンも家族だったな。安心しろ。お前の分のサンドイッチもちゃんとあるぞ。

　3人と一匹で、森の木陰に座り込む。ピクニック気分で、昼食を食べ始める。

「みんなと食べると、おいしいね、エリザベスお姉ちゃん！」

「おい、マリア。ほっぺに、ソースが付いているぞ？」

「とってくれて、ありがとう！」

『ワン！』

「フェン、おかわり？　マリアと半分こしようね」

『ワン！　ワン！』

「あっ、フェン⁉　それは私のサンドイッチだぞ⁉　おい、待つのだ、フェン！」

　サンドイッチ泥棒のフェンを、追いかけるエリザベス。それを見て笑顔になるマリア。

　晴天の空の下。のんびりした空気が流れていく。

　これぞ田舎暮らしの骨頂。王都の喧噪から解き放たれた環境で、自然に囲まれ、穏やかな暮らしだ。

「さて、昼の休憩が終わったら、午後の仕事に入るぞ。エリザベスは今日も、学校の方を頼んだぞ」

「ああ、オードル！　子どもたちの教育は、このエリザベス先生に任せておけ！」

　村の学校の計画は、順調にスタートしている。建物は1週間前に、オレが一人で建てていた。

　数日前からエリザベスが教壇に立ち、村の子どもたちに勉強を教えていたのだ。

「エリザベスお姉ちゃんの、さんすう、こくご。たのしいよ、パパ！」

「ああ、そうか、マリア。それは良かったな」

　村の学校で教えているのは、算数と国語の二つの教科である。国語は読み書きの基本で必須。算数は簡単な足し算と引き算からスタートしていた。

　これらの教育の件は村長の了承も得ていた。午後の子どもたちの時間を、1日1時間だけ勉強の時間にしたのだ。

「マリア。子どもは勉強も大事だが、遊ぶことも大事。友だちと仲良くするんだぞ」 「うん、わかった、パパ！」

　勉強の時間は、あえて1時間と少な目に設定していた。何しろ子どもの本分は遊ぶこと。勉強はあくまでも補助的なものなのだ。

「さて、オレは村長の所に行ってくる。後は頼んだぞ、エリザベス、フェン」

「この私に任せておけ！」

『ワン！』

　この2人に任せておけば、大抵のことは大丈夫であろう。呼ばれていた村長の家へ、オレは向かうのであった。

　◇

　村長の家で今日の相談を聞いていく。

「山賊が出ただと？」

「ああ、そうじゃ。隣村に行ったトムが、襲われて逃げてきたのじゃ……」

　村長の話によると、隣村との境の峠道に、山賊団が住み着いていたという。襲われた村人トムは、何とか無事に逃げてきた。だが相手は問答無用で襲ってきたという。

「それはマズイな、村長」

「ああ、そうじゃ。隣村との物流が途絶えたら、大変じゃ」

　この村は自給自足の生活だが、近隣の村と多少の交流もある。自分たちの村では生産できない日用品や嗜好品を、近隣の村との交易で手に入れていたのだ。

「たしか隣村は、今の時期は、ハチミツが旬だったな？」

「ああ、そうじゃ。今回もトムが逃げ帰ってきたから、この村にはハチミツの在庫はない」

　これは困ったことになったな。甘いものは村では数少ない。

　うちのマリアは甘いものが大好き。ハチミツの到着を楽しみにしていた。

　食べられなくなったと知ったら、どんな悲しい顔をするか……想像もしたくない。

「よし。オレが山賊をなんとかしよう」

「おお、オードル、感謝する！　村の男衆を、何人か連れていってもいいぞ！」 「いや、オレ一人で大丈夫だ。じゃあ、さっそく準備して行ってくる」

　村長の申し出を断る。何故なら今回の山賊退治は、あくまでも個人的な理由で行う。マリアに悲しい顔をさせないためだ。

　それに普通の村人では、オレの動きに付いていけない。だから単独の方が手っ取り早いのだ。

　◇

「……という訳では、何日か出かけてくる」

　村長の家から学校に向かう。ちょうど授業が終わった、マリアとエリザベスに事情を説明する。

　だがマリアを心配させる訳にいかない。あくまで『隣村に荷物を取りに行く』とだけマリアに伝えておく。

「おい、オードル……荒事か？」

「ああ、そうだ。山賊を退治してくる」

　エリザベスは何かに勘付いて尋ねてきた。彼女だけには説明をしておく。

「それなら私も同行するぞ？」

「心配無用だ。お前は学校の仕事と、マリアの護衛を頼む」

　申し出を断る。たしかにエリザベスは戦力になるであろう。

　だがエリザベスには教師という大事な仕事がある。それに留守の間、村とマリアのことを守って欲しい。

《それならボクが付いていく、ワン！》

《……そうだな。フェンならいいか》

《やったー、ワン！》

　フェンが白魔狼なのことは、オレしか知らない。

エリザベスに内緒で、フェンと念話する。エリザベスがいたらマリアの護衛は万全だろう。

　それにフェンをそろそろ鍛えてやらないと、白魔狼としての誇りを忘れてしまいそうだからな。

「オードル、念のために、私の武器を持っていけ」

　エリザベスは完全武装で、この村に乗りこんできた。槍に剣、弓矢と大盾、騎士鎧などフル装備。彼女の武器は、オレの家に保管してある。

「武器か……それなら、お前の短槍を借りていこう」

　山賊程度なら素手でも問題ない。だが武器があった方が、格好もつくであろう。

　エリザベスの短槍だけを借りていくことにした。

「じゃあ、パパ。気をつけてね！」

「ああ、マリア。すぐに帰ってくる」

　準備を終えてマリアとしばしの別れをする。この笑顔を見るために、さっさと仕事を終わらせて帰宅せねば。

「じゃあ、フェン、行くぞ」 『ワン！』

　こうしてオレはフェンと山賊退治に出かけるのであった。