戦鬼と呼ばれた男、パパと呼んでくる幼女を拾い、一緒にスローライフをはじめる

第8話 食料問題

　白魔狼の子どもフェンを飼い始めてから、数日が経つ。

　新しい家族を加えた生活は、今のところ順調だった。

「パパ、おつかい、いってきます！　いこう、フェン！」

『ワン、ワン！』

　マリアは早くもフェンと仲良しになっていた。

　同じくらいの精神年齢なので、友だちのような存在なのであろう。

　今朝も二人は仲良く、商店まで出かけていく。

《マリアのことは任せたぞ、フェン》

《ああ、オードル。ボクに任せておけワン！》

　去ってゆくフェンと、“念話”で挨拶をする。

　念話は上級魔獣とだけ使える、思念の会話方法だという。

　フェンの正体を隠すために、普段の話は念話を使うことにしたのだ。

「フェンがマリアに付いてくれると、何かと助かるな」

　フェンはまだ２歳の子ども。

　だが、その戦闘能力の高さは、先日の戦いで実証済み。

　さらに嗅覚などの危険察知能力も高いので、幼いマリアの護衛にうってつけなのだ。

「あっ、マリアちゃん。フェンちゃん、おはよう！」

「フェンちゃん、かわいい！　なでなで、していい？」

『ワン、ワン♪』

　家の前で、近所の子どもたちと、マリアたちが朝の挨拶をしている。

　フェンは拾ってきた子犬だと、村の皆には説明していた。

　本当は危険な上級魔獣なのだが、フェンの演技力でごまかしてもらっている。

「フェンちゃん、お手！」

『ワン！』

「フェンちゃん、お座り！」

『ワン、ワン♪』

　それにしても見事なフェンの演技力である。

　子どもたちと自然に接していた。

　というか……フェンが自ら進んで、村の子どもたちと遊んでいるように見える。

　誇りある白魔狼のプライドとやらは、どこへいってしまったのであろう？

　まあ、精神的にはまだ幼い2歳児。

　フェンも遊びたい年頃なのであろう。

「さて、村長の家に行くとするか」

　今日も村長から、呼び出しをくらっていた。

　家の仕事や農作業をパパッと済ませて、出発しないとな。

　ちなみにオレの一日の仕事は、次のような感じだ。

　――――◇――――◇――――

　・早朝：日が昇る前に一人で起床。

　↓

　・家の裏の畑で農作業

（闘気術で身体能力を強化させて、普通の村人の数倍の速さで終わらせる）

　↓

　・日が昇り、目を覚ましたマリアと朝ご飯の準備

　↓

　・朝ご飯の後。マリアと家事や畑の仕事

　↓

　・昼前：マリアと昼ごはんの準備。昼食タイム

　↓

　・昼ごはん後：マリアはフェンとおつかい。マリアは友だちと遊んだりしている

（フェンの護衛つき）

　↓

　・午後：オレは村長や村の雑務を手伝う

　↓

　・日が暮れる前に帰宅。マリアと晩ご飯

　↓

　・ご飯の後はマリアと話をしながら、日用品作りなどする。

　↓

　・夜：燃料がもったいないから、夜は早めに就寝する。

　↓

　朝に続く

　――――◇――――◇――――

　だいたい、こんな感じの一日である。

　オレは闘気術で、身体能力と集中力を強化できる。

　普通の村人とは違い、短時間で自分の家の仕事が終わってしまうのだ。

　だから空いた午後は、村のために協力している。

　面倒くさい部分があるが、これも娘マリアのため。

　傭兵上がりの男手一つでは、どうしてもマリアに不自由をさせてしまう。

　そのためオレが村の手伝いをすることで、女衆にマリアをサポートしてもらっているのだ。

「さて、今日はどんな仕事があるのやら……」

　こうしてオレは村長の家に向かうのであった。

　◇

「食料の備蓄が足りないだと、ジイさん？」

「ああ、そうじゃ、オードル」

　今日の問題は“食料”に関して。

　村の備蓄食料が、予想以上に少なくなってきたという。

　現状を確認するために、村長と一緒に村の倉庫に向かう。

「なるほど。これは確かに足りなくなる在庫だな」

　倉庫内の備蓄量を確認して、紙で計算。

　オレは現状を把握する。

　しばらくの間は大丈夫だが、このままでいけば今年の冬を越すのは難しい。

　村人の一日の消費量に対して、備蓄量が少ないのだ。

「オードル、そんな紙切れで計算できるのか？」

「ああ。王都じゃ、これで計算していた」

　この辺境の村では、計算をできる者は少ない。

　だがオレは算学を傭兵時代に会得していた。

　何しろ傭兵部隊を維持するには、計算は必須。

　戦後の報奨金や、日々の食料の配給。

　オレは合理的に部隊を統率するために、算学を自ら学んでいたのだ。

「食料不足の原因は分かるか、ジイさん？」

「ここ数年は、例年よりも子どもが多く産まれた。それが原因かもしれん」

「なるほど。消費が増えて、備蓄がだんだん減ってきた訳か」

　村人が増えれば、全体的な食料消費量は増えていく。

　特に子どもは、まだ労働力として力が足りない。

　成長期である子どもたちは、食事の量が多いのだ。

　その差が、今回の食料問題を引き起こしているのであろう。

「こんな時はどうすればいい、オードル？　村人の食事を減らしていくか？」

「ああ、ジイさん。普通なら、そうだな……」

　この村は大陸北部の辺境にある。

　土地は農業に適していないので、大規模な穀物栽培にはできない。

　わずかな平地で、自給自足分の野菜や穀物を栽培してきた。

　だから今回のような食料問題の時は、消費量を少なくするしか方法がない。

　村長の策は間違いではないのだ。

（……『パパ、美味しいね！』）

　そんな時である。

　マリアの顔が、脳裏に浮かんできた。

　本当に美味しそうに食べている、満面の笑顔である。

「ジイさん。オレに考えがある。食事を減らすのは、何日か待ってくれ」

　できれば成長期のマリアには、腹いっぱい食べさせてやりたい。

　だからオレは行動を起こすことにした。

　村の食料問題を別の方法で、解決することにしたのだ。

「考えじゃと？　ああ、頼りにしているぞ、オードル」

　今回の問題に関して、村長から一任された。

　村の備品も自由に使っていいと、許可をもらう。

「さて、行くとするか」

　こうして村の食料問題を解決するために、オレは行動を開始するのであった。

　◇

「おい、カサブランカいるか？　荒縄をくれ」

　オレが最初に向かったのは、村の商店だった。

　看板娘のカサブランカに、荒縄を注文する。

「あっ、オードルさん！　はい、荒縄ですか？　どのくらいの長さを？」

「店にある分だけくれ。代金は村長から貰ってくれ」

　村長からは許可をもらっていた。

　荒縄ていどなら問題はないであろう。

「えっ、全部ですか⁉　はい、大丈夫ですが、こんなに長いのを何に？」

「そのうち分かる。じゃあ、代金は村長から貰ってくれ」

　あっけにとられるカサブランカを後にして、オレは商店を出ていく。

　よし。

　これで必要な長縄が手に入った。

　後は現地に向かうだけである。

　おっと。

　その前に、もう一か所だけ寄るか。

　便利なあいつも誘っていこう。

　◇

「おい、マリア。フェンを借りていくぞ？」

「あっ、パパ！　うん、だいじょうぶだよ！」

　お花遊びをしていたマリアのところに、出発前に寄っていく。

　護衛をしていたフェンを借りるためだ。

『ワン、ワン！』

　フェンがこちらにやって来る。

　頭の上に、キレイなお花の王冠をつけていた。

　こいつ……ちゃんと護衛の仕事をしていたのか？

　一緒になって遊んでいたんじゃないか？

《ボ、ボクだって年頃の女の子だから……仕方がないだろう？》

　念話でフェンが、言い訳をしてきた。

　そういえば、こいつはまだ２歳の白魔狼の子どもだったな。

　仕方がない。今回は大目に見てやろう。

《ところで、どこに行くの、オードル？》

《それはお前の鼻しだいだ》

《えっ？　ボクの鼻？》

　フェンは首を傾げていたが、説明している時間が惜しい。

　詳しい話は、移動しながらしてやろう。

「さあ、行くぞ、フェン」

『ワン、ワン！』

　こうして準備を終えて、オレたちは村を出発するのであった。