第5話 ドタバタな暮らし
マリア……娘と二人暮らしを始めて、1週間が経つ。
慣れない5歳の幼女との暮らしは、想像以上にドタバタした毎日。
だが今のところ生活は案外、順調であった。
「パパ。しょうてんに、おつかいに、いってきます!」
マリアは朝の日課である、商店へのお使いに出発する。
日用品や生活道具など、オレが頼んであるのだ。
「マリア、頼んだぞ。だが、商店の途中の坂は転びやすい。ちゃんと気をつけていくんだぞ」
「うん、わかった、パパ! いってきます!」
『マリア』という呼び方もだいぶ慣れてきた。
満面の笑みで返事をして、マリアは家を出ていく。
……だが心配である。
やはりオレが直接、行った方がいいのであろうか?
自分の本気の足の速さならば、商店までは数十秒で着く。
いや……娘を村に慣れさせるためには、ある程度の放任も必要。
可愛い子には旅をさせよ……そんな古人の言葉に習っていたのだ。
「だが、少し心配だな。仕方ない、見に行くとするか……」
しばらくして、そう決断する。
見守っても、直接的に手を出さなければ、いいであろう。
オレは気配を全消しして、マリアの後を尾行するのであった。
◇
オレは隠密の術を使いながら、マリアの後を追う。
隠密術。
これは傭兵時代に習得した技の一つ。
自分の気配を消しつつ、周りの人間の気配や視線から逃れる技。
戦場では偵察などの斥候で使っていた。
この技を使ったオレを、普通の村人が発見することは不可能だった。
(おっ……いたな。無事に商店に到着していたようだな……)
マリアは無事だった。
迷いこともなく、坂で転ぶこともなく、商店に到着していた。
よかった。
思わずため息をつく。
それにオレが書いたメモ用紙を、看板娘のカサブランカにちゃんと手渡している。
完璧なお使いを遂行していた。
(さすがオレ様の娘。たいしたものだな……)
一般的な女子の5歳児のが、どの程度のレベルか知らない。
だが、こうして客観的に見ても、マリアはしっかり者のような気がする。
……いや、もしかしたら“天才”という可能性もあるかもしれない。
いつか王都に行った時でも、学者に聞いてみるものいいかもな。
「あっ、マリアちゃんだ!」
「マリアちゃん、おはよう!」
ん?
そんな時である。
商店の前でマリアが、数人の子どもたち挨拶されていた。
あれは村の子どもたち。
マリアと同い年くらいの、子ども女の子集団である。
「あっ! みんな、おはよう!」
そんな古参の集団に対しても、マリアはちゃんと挨拶をしていた。
村という集団生活の中で、同年代とコミュニケーションをとることは重要である。
……ちゃんと挨拶ができて、さすがだ。えらいぞ。
「マリアちゃん、後で一緒に遊ぼうよ!」
「お花遊びしようよ!」
子どもたちがマリアのことを、遊びに誘っていた。
この村では子どもも重要な労働力。
だが同時に空いた時間には、遊ぶことも大事にしていた。
“子どもは良く働き、よく遊ぶ”……これは昔からの村のモットーである。
「お花あそび? たのしそう!」
誘いの言葉に、マリアは目を輝かせていた。
5歳の女の子ともなれば、色とりどりの花で遊ぶことに、興味惹かれるであろう。
「あっ……でも、マリア、おしごが、あったんだ……パパのやぶれた、お洋服をぬう、しごとしないと……」
それはオレが朝、頼んでいた仕事の一つである。
友達とお花遊びが出来なくなった……マリアは急に暗い顔になる。
(これはマズイぞ……)
隠密術で隠れて見ていたオレは、急に気まずくなる。
まさか自分のせいで、娘に不自由させてしまったことになるとは。
こんな時はどうすればいいのだろうか。
どうすればマリアが笑顔を取り戻すであろう?
(……あっ、そうか!)
いいアイデアが浮かんだ。
名付けて“マリア笑顔奪還作戦”
オレは傭兵でありながら、多くの部下を率いて軍略を練っていた。
その経験が生きたのだ。
(よし! 急がねば!)
実行するために移動を開始する。
隠密術のまま家にダッシュで帰宅。
部屋の中の棚を空ける。
「よし、これだな」
穴の開いた服と作法道具を、取りだす。
「ふう……さて……」
不覚深呼吸して気を整える。
手元の裁縫道具に、全身の神経を集中させていく。
「いくぞ!」
気合の掛け声と共に、
動かしながらも、更に手元に集中していく。
「よし、こんなもんか?」
先ほどまで空いていた大きな穴は、一瞬で修復された。
オレが一瞬で裁縫したのだ。
「久しぶりだったが、まずまずのデキだな」
これは闘気術を応用した裁縫術である。
集中力を極限まで高めることにより、細かい作業を短時間で行うのだ。
ちなみに裁縫技術は、傭兵時代に習得している。
戦で破れた服や革鎧、何でも
傭兵たるもの生活技術も、自分で何でも出来ないと、一流とは言えないのだ。
「パパ、ただいま! おつかいに、いってきたよ!」
ナイスタイミングでマリアが帰ってきた。
笑顔でお使いの報告をしてくる。
だがオレは知っていた。
そんなマリアの笑顔が、少しだけ曇っていたことを。
村の女子どもたちとお花遊びを出来ない悲しみを、無理に笑顔で隠しているのだ。
「パパ、つぎは、さいほうの、お仕事するね!」
そんな悲しみを見せないように、マリアは笑顔で次の仕事に移ろうとする。
穴の開いていたオレの服を、探し始める。
「あれ、パパのふく、なおってる?」
服を見つけて、マリアは小さな首を傾げる。
先ほどまで大穴が空いていたはずの服が、完璧に修復されていたのだ。
こんな不思議がことが世の中にあるのであろうか?
まるで妖精に騙されたように驚いている。
「服の穴は、どうやらオレの勘違いだったようだ、マリア。だから裁縫の仕事はなしだ。代わりの仕事だが……ああ、そうだな。家の中が殺風景なんで、花を摘んで飾っておいてくれ。それで今日のマリアの仕事は終わりだ」
流れるような上手い台詞である。
まさに王家のお抱え演劇人も真っ青な、我ながら感心する演技力。
これならマリアに気がつかれることはないであろう。
マリアに仕事をしてもらいつつ、お花遊びも楽しんでもらえる。
戦鬼オードルの一石二鳥な名演技である。
「パパ……ありがとう! うん! マリア、きれいなお花たくさん、さがしてくるね!」
友だちとお花遊びが出来る!
マリアは満面の笑みで喜んでいた。
いい笑顔だ。
オレも思わず心が緩んでしまう。
「じゃあ、オレは村長の家に行ってくる。遅くなるかもしれん」
今日は村長に呼ばれていた。
何かの仕事を頼みたい感じ。
もしかしたら遅くなる可能性もある。
「なんか困ったことがあったら、隣の家の女を頼れ」
そんな時は少し離れた隣の家の女に、マリアの食事などの世話を頼んでいた。
女は未亡人で子どもの世話も慣れている。
この村では子どもは全員で、協力して育てていく風習なのだ。
「うん、わかった! パパ、がんばってね!」
満面の笑みマリアに送り出されて、家を出る。
今までの傭兵稼業は孤独な人生だった。
だから誰かに送り出されるのは、初めての経験。
「ああ……いってくる」
どう返事をすればいいか分からず、思わず言葉が遅れてしまった。
だが、こういうのも悪くないな……。
初めて感じた感情を抱きながら、オレは家を出発するのであった。
◇
村長家に着いたオレは、村長から話をされる。
「森に巣くう狼の群れを、退治して欲しいだと?」
村長から頼まれたのは、村の近くに最近出没する狼の退治であった。
何でもここ数日、村人によって目撃が増えてきているという。
「ああ、そうじゃ、オードル。このままだと被害が出るかもしれん。引き受けてくれるか?」
狼の群れは厄介である。
最初はか弱い家畜を襲ってくるが、そのうちエスカレートしてくる。
だが何故オレに頼んでくるのだ?
「狩人のサムはどうした、ジイさん?」
「サムのやつは、先日の狩りで足を怪我していた。だから今の村では、お前くらいしか頼めないのじゃ」
なるほど、そういうことか。
オレが“戦鬼”と呼ばれていたことを、村長たちは知らない。
だがガタイのいいオレは、村の中でも一番腕っぷしがいい。
それに幼い頃から、狼や獣退治をしてきた経験もある。
だから村長も頼ってきたのであろう。
「ああ、いいぞ。ジイさん」
狼の群れは厄介である。
そのうち村人に被害が出るかもしれない。
そして最初に狙われるのは、か弱い村の子どもたちなのだ。
5歳児のマリア……を守らないといけない。
「おお、感謝するぞ、オードル! 狼の数は多い。他に男衆もつけよう」
「いや、ジイさん。無用だ。オレ一人でいい」
村長の好意を断る。
辺境のこの村の中では、弓矢が使える男衆は多い。
だが彼ら所詮は一般人。
オレの動きについてこられず、血色は足手まといになるのだ。
「じゃあ、行ってくる。マリアのことを頼んだぞ、ジイさん」
「ああ、任せておけ。気をつけてな、オードル」
村長に弓矢一式を借りて出発する。
狼狩りは何日かかるか分からない。
その間のマリアの世話のことを頼んでおく。
これでオレは狼狩りに専念できる。
(さて、さっさと片付けて、家に戻るとするか)
こうして村を悩ませている狼狩りに、オレは向かうのであった。
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