戦鬼と呼ばれた男、パパと呼んでくる幼女を拾い、一緒にスローライフをはじめる

第4話 手探り状態のスタート

　自分の娘（むすめ）だと思われるマリアを拾い、母親が見つかるまで一緒に暮らすことになった。

　村長（そんちょう）の家を出たオレは、帰宅する前にある場所に寄る。

「パパ、ここなに？」

「ここは商店（しょうてん）だ。おい、誰かいるか？　狼（おおかみ）を三頭（さんとう）、仕留（しと）めた。換金（かんきん）してくれ？」

　やってきたのは、村で唯一の商店（しょうてん）である。

　商店（しょうてん）と言っても、都市にあるような立派なものではない。

　ここは村で余った作物や毛皮を、大陸共通貨幣（たいりくきょうつうかへい）に換金（かんきん）してくれる場所。

　何でも屋と呼んだ方が、分かりやすいであろう。

　今回オレが立ち寄ったのは、投石（とうせき）で仕留（しと）めた３匹の狼（おおかみ）を換金（かんきん）するため。

　この地方の狼（おおかみ）の肉は、不味（まず）くて食えない。

　だが毛皮や爪牙（そうが）は、都市に持っていけばけっこうな値で売れる。

　そんな時はこの汚（きたな）い商店（しょうてん）に持ち込むのだ。

「なるほど、パパ、すごい！」

　説明を聞いて、銀髪（ぎんぱつ）の幼女（ようじょ）マリア……娘（むすめ）マリアが目を輝かせている。

　そんなに珍しいものではないはずだ。

　もしかしたら商店（しょうてん）という存在を、初めて見るのであろうか？

　だとしたら今までどんな辺境（へんきょう）に住んでいたんだ？

「汚（きたな）い商店（しょうてん）で悪かったですね？　大声で誰ですか？」

　オレの声を聞きつけて、奥から店番が出てきた。

　汚（きたな）いという言葉に反応して、少し不機嫌そうである。

「いたのか、カサブランカ？　村の入り口でこの狼（おおかみ）を仕留（しと）めた。換金（かんきん）してくれ。相場は任せる」

「って、オードルさんだったんですか⁉　いつ、帰ってきたんですか？」

　店番はカサブランカという少女。

　歳は今年で18歳くらいのはずだ。

　オレとは昔から、ちょっとした顔見知りである。

　といっても変に勘ぐってもらっては困る。

　さすがのオレも、こんな10代の少女に手は出さない。

　前に帰省した5年前に、この子の命を助けたことがあった。

　それ以来、何かと慕（した）われていたのだ。

「村には、さっき帰ってきた。こいつを換金（かんきん）してくれ。相場は任せる」

　長い世間話はあまり好きではない。

　オレは狼（おおかみ）の毛皮と爪牙（そうが）をカウンターに乗せて、鑑定（かんてい）をしてもらう。

「あっ、はい。これは、いい品ですね。すぐに換金（かんきん）します。それにしても変な毛皮ですね？　どうやって仕留（しと）めたのですか？」

　普通、狼（おおかみ）を狩（か）る時は、弓矢や罠を使う。

　だが今回の毛皮は、頭部の部分が丸ごと欠落（けつらく）しているのだ。

「投石（とうせき）で仕留（しと）めた」

「えっ……石で、狼（おおかみ）を……ですか？」

「ああ。そうだ。少しやりすぎた」

「いえ、いえ……相変わらず凄（すさ）まじいですね、オードルさんの力は！」

　オレに戦鬼（せんき）という異名があることは、村の誰も知らない。

　だが昔から怪力であったことは、村でも有名だったのだ。

「すごかったんだよ！　ピューンって、石をなげて、パンッ！　ってたおしたの！」

　背伸（せの）びしながらマリアが、説明を開始する。

　興奮（こうふん）しながら、カサブランカに語っていた。

「なるほど、さすがはオードルさんですね！　ところでオードルさん、この可愛い子（こ）は、どこの家の子（こ）ですか？」

「こいつは……一応はオレの娘（むすめ）らしい」

「えっ？　オードルさんの娘（むすめ）ですか……？」

「ああ、そうだ。母親はどこにいるかも不明。とにかく今日から村で世話になる」

　唖然（あぜん）とするカサブランカに、事情を説明しておく。

　村で唯一のこの商店（しょうてん）には、今後とも何かと世話になるであろう。

「えっ……オードルさんに娘（むすめ）さんがいた？　でも奥さんが不明？　そんな……」

　説明を聞いても、まだカサブランカは混乱していた。

　その気持ちはよく分かる。

　当人であるオレですら、未だに混乱しているのだ。

「じゃあ、また世話になる」

　唖然（あぜん）としたままのカサブランカに、日用品の注文のメモを渡しておく。

　今後の生活で必要になる、穀物（こくもつ）、乳製品（にゅうせいひん）など生活必需品である。

「あと、この年頃の女の子（こ）が必要になりそうな物も、適当に見繕（みつくろ）ってたのむ」

　5歳の女の子（こ）に、何が必要なのか想像もつかない。

　その辺は同性のカサブランカに任せておこう。

　金は先払いで多めに払っておく。

　さて、これで今日の分の仕事は終わり。

　オレたちは商店（しょうてん）を出ていく。

「さて、家に向かうとするか」

　こうしてオレたち二人は家に戻るのであった。

　◇

　我が家は村外れにあった。

　1階建ての平屋で、木造の小さな建物である。

　10年前に亡くなった村人の空き家を、オレが買い取った物だ。

「ふう。相変わらずホコリが溜（た）まっているな。まずは掃除だな」

　帰宅したのは実に5年ぶり。

　まずは家中の窓と扉を開放して、ホコリを出さないとな。

「すごい！　パパのいえ！　家にすむの、マリアはじめて！」

　マリアはかなり興奮（こうふん）していた。

　子どもだから何でも喜ぶのであろう。

　それにしても“家に住むのが初めて”とはどういう意味であろうか？

「マリア、ママとふたりで、ずっと旅してたの！」

　なんだと？

　産まれてからずっと定住（ていじゅう）しないで、今まで生きてきたというのか、お前は？

　母親はいったい、なんの仕事をしているのであろう？

　旅芸人や行商人などの、流れの仕事をしているのかもしれない。

　だが、そんな女の記憶はオレにはなかった。

「家うれしいな～。うれしいな～」

　とにかくこいつも、なかなかの不幸な人生を、今まで送ってきたのかもしれない。

　あまり深く聞かないでやろう。

「ママとのまいにち、たのしかったよ！　つらくはなかったよ、パパ！」

　ああ、そうかのか。

　不幸だと決めつけて悪かったな。

　まったく前向きで元気なやつだ。

「とにかくお前の母親が見つかるまでは、ここにしばらく住むことになる。覚悟（かくご）しておけ」

　辺境（へんきょう）の村では、幼子（おさなご）も貴重な労働源である。

　5歳児であるマリアにも、ちゃんと働いてもらうつもりだ。

　だが5歳児の女の子（こ）は、どのくらいの仕事が適しているのであろうか？

　今まで子供（こども）を使役（しえき）したことがないオレは、思わず考えてしまう。

「うん！　マリア、がんばって、はたらくの！」

　そんな立ちつくすオレを横目に、マリアがさっそく働きだす。

「パパ、おそうじの水、どこ？　いど？　かわ？」

「掃除（そうじ）の水だと？　それなら裏の小川（おがわ）の水を使う。運んでくる桶（おけ）は、そこの……」

「わかった、パパ！」

　驚いた……。

　5歳児はこんなにテキパキと、働きだすものなのか？

　言葉はまだ舌足（したた）らずだが、マリアはちゃんと考えながら動いている。

　これには思わず驚く。

「じゃあ、水くみに、いってくるね、パパ！」

　唖然（あぜん）としていたオレを横目に、マリアは水汲（みずく）みに出発する。

　家の中を掃除（そうじ）するために、頑張るつもりなのであろう。

「おい、ちょっと待て！　裏の小川（おがわ）は足を滑（すべ）りやすい……」

　止めるまもなく、マリアは飛び出していった。

　小川（おがわ）から落ちて、怪我でもしたら大変だ。

　女は顔が命。

　もしも顔を怪我（けが）したたら……想像して、オレは青くなる。

「クソッ！」

　オレは慌（あわ）てて後を追いかける。

　マリアの姿を必死で探す。

「まったく、これからどうなることやら……」

　未知（みち）の生物である5歳の幼女（ようじょ）との生活。

　こうしてオレと娘（むすめ）マリアの暮らしは、本格的にスタートするのであった。