戦鬼と呼ばれた男、パパと呼んでくる幼女を拾い、一緒にスローライフをはじめる

第3話 娘ができた

“娘”

　意味：親にとって、女の子供。

“パパ”

　意味：子供が自分の父親に対して使う呼び方。

　◇

　幼女を助けたその足で、故郷の村の門をくぐった。

「これはどういうことだ、村長⁉」

　最初に向かったのは村長の家であった。オレのことを『パパ』と呼ぶ幼女を一緒に連れて、事情を聞きにいったのだ。

「おお、オードル。久しぶりじゃのう？　相変わらず大きな声じゃのう」

「ああ、久しぶりだな、ジイさん……いや、そうじゃなくて、この子どもは村の誰の子だ？」

　ジイさんは村長の愛称。60歳を過ぎた年長者の村長に、オレは思わず詰め寄る。

　この幼女は誰の子だと？ オレのことを「パパ」と呼ばせた、これは何かの冗談か、悪戯なのか？

「はて、オードル？　何のことじゃ？　その子はうちの村の子じゃないぞ？」

　村長は幼女のことを知らなかった。この小さい村には、三百人ちょっとしか住んでいない。

　その中で小さな子どもは数十人。全村人の顔と名前を、村長は覚えている。間違いない。

「それじゃ、この子供（ガキ）は、村の子どもじゃないのか？」

　冷静に考えたら、村ぐるみの悪戯でもないであろう。

　何しろオレが5年ぶりに帰郷したのは、偶然のこと。事前に察知して、この幼女を用意しておくことは不可能に近い。

「それなら、ジイさん。こいつは近隣の村から、ここに迷い込んできた子か？」

「一番近い村でも、大人の足で二日かかるぞ、オードル？」

「ああ、そうだったな」

　獣が多い村境の山を、幼子が一人で越えてくるのは不可能。

　それならこの子は、いったい誰の子なんだ？ そしてどこから迷い込んできたのだ？

　謎がますます深まる。

「それからオードル。子どもはそのように……“猫を持つ”ように、抱くものではないぞ？」

　狼から助けた幼女のことを、オレはここまで“首根っこ”を掴んで、運んできている。もちろん窒息死しないように、服を上手く掴んできていた。人体の急所には詳しく、その辺は抜かりない。

「んっ？　子どもはこうやって抱くものではないのか？」

　だが村長は違うと指摘してくる。では、どうやって抱いて運ぶのが、普通なのであろうか？

「オードル。とりあえず、その子を降ろして、直接話を聞いてみたらどうじゃ？」

「そうだな、ジイさん。仕方がない……はあ……」

　子どもから直接聞く……できれば取りたくなかった手段である。

　だが仕方がない。オレは幼女を床に下して、ため息をつく。ひと呼吸おいて尋ねる。

「お前、名はなんだ？　どこから来た？　誰の子だ？　どうやって来た？」

　なるべく声を抑えて、優しい言葉で少女に質問する。この声量なら大丈夫か？

「オギャー！　オギャー！」

「うわーん！　怖いよー！」

　だがダメだった。他の聞いていた子供（ガキ）たちが泣き出す。

　ちっ、こいつら最悪なタイミングで戻ってきたな。外から帰宅してきた村長の孫たちが、一斉に急に騒ぎ出したのだ。

　オレの剛声を急に聴いて、泣き出したのである。

（ちっ、これだから子供（ガキ）は困る……）

　戦鬼と呼ばれたオレの、豪声は半端ない。覇気をのせて全力で発声したものなら、ガラスすら破壊する威力がある。戦場で聞いた敵軍は、それだけで士気を崩壊させる効果もあるのだ。

　こうして覇気を抑えて出しても、子どもなら泣き出してしまう。

　ちっ……だからオレは昔から子供（ガキ）が苦手だった。どんなに優しい顔をして、優しい言葉でも、オレの前に立つ子どもは、全員泣いてしまうのだ。

　案の定、幼女も泣き叫んでいるであろう？

「わたしの名まえ、マリア！　5さい！　パパは、オードルだよ！」

　驚いた……。幼女だけは泣き叫んでいなかった。

　むしろ笑顔で答えてきたのだ。

「お、お前……オレの声と顔が怖くないのか……？」

　まさかの反応が信じられなかった。今までオレの声をこの距離で向けられて、泣き出さなかった子どもは一人もいない。

　だが幼女は何でもないように、ケロリとした表情をしているのだ。

「パパのこえ、大きいの、ママから聞いてた。だからマリア、だいじょうぶなの！　パパのこえ、やさしい！　かおも好き！」

　なんと……そんなものなのか？

　いや……そんなはずはない。現に村長の孫どもは、未だにオレの声に慣れていない。戦鬼の強面と豪声は、そういうレベルではないのだ。

　いや、その前に待て？ 今なんて言った？

「ママだと？　お前のママは誰だ？　名は？　今どこにいる？」

　少女の言葉の中に、“ママ”という単語が出てきた。

　当たり前だが、子どもは一人ではできない。男女の関係があって初めて誕生するのだ。

　そのぐらいは傭兵のオレでも知っている。こいつを置いていった、母親の居場所を尋ねる。

「ママはママだよ！　ママ、今は……いそがしくて、どこかにいったよ！　だからマリア、パパの村にきたの！」

　ママの名がママだと。話がまるで通じてないのか？

　それに忙しくて、どこかに去っただと。こいつは嘘を言っているのか？

　思わず興奮してしまう。

「オードル、その子は本当のことしか言っていないようじゃのう？　母親はお前を頼って、その子をこの村の前に置いていったんじゃないか？」

「なんだと、ジイさん？　だが一理あるな」

　さすがは年の功の村長である。冷静さを失っていたオレよりも、論理的な推測を出してきた。

　なるほど。それなら先ほどよりも納得がいく。

「だが村長。オレに娘などいないぞ？」

　残念ながら村長の推測には、致命的な欠陥がある。それは独身のオレには、妻がいなければ、5歳の女の子どももいないことだ。

　王都の館には、一人で住んでいたのだ。だからオレには娘は今までいない。

「だがオードルよ。オヌシも男じゃ。女は抱いたことはあるんじゃろ？」

「ああ、ジイさん。オレも男だからな」

　傭兵稼業に女……娼婦や愛人などは付き物であった。部下たちの中には稼いだ金の多くを、懇意にする娼婦に貢いでいた者も多い。

　オレは大きな戦いの後だけに限定して、高ぶった魂を抑えるために女を抱いていた。

　まあ、自分の場合はプロの娼婦ではなく、その時に酒場で意気投合した女が多かったが。

　何しろ戦鬼の名は伊達ではない。向こうから言い寄ってくる町娘も少なくはないのだ。

　だが娘がいることと、女を抱いた経験は、どういう関係があるのだ？

「まさか……知らんかったのか、オードル？　男に抱かれれば、女は腹に子を成すこともあるんじゃぞ？」

「なんだと、ジイさん⁉　だが抱いた翌朝に、腹が大きくなった女はいなかったぞ？」

　オレとて子供（ガキ）ではない。腹が大きくなった大人の女だけが、子どもを産む……そのくらいの常識は知っている。

　だからオレには娘などいないと、先ほどから断定していたのだ。

「相変わらず、女子のことに関しては、鈍いというか、無垢というか……知らんのか、オードル？　子は十月十日かけて、母親の腹の中で、ゆっくり成長していくのだぞ？」

「なん……だと……？」

　衝撃的な事実だった。今までの人生の中で、最上位に入るほどの衝撃だった。

　そんな風に子は生まれるのか？ 女を抱いた翌朝に、子どもは『オギャー！』と生まれるモノではなかったのか？

　戦場でばかり剣を振っていた人生で、これ以上にないくらいに衝撃的な事実だった。

「だ、だが、ジイさん、この子供（ガキ）がオレの実の子である証拠は、どこにもないぞ⁉」

　実際、王都の貴族には、子を名乗る詐欺が後を絶たない。金目的の詐欺行為なのだが、証拠を見つけて確定するまで、かなり難儀する問題だ。

　この子供（ガキ）が一方的に『パパ！』と言っているだけ。オレの子である証拠はどこにもない。

「この子の髪の色は、お前さんと同じ“銀艶（シルバー・シルク）色”じゃぞ」

「あっ……それは……」

　決定的な証拠であった。オレの髪の毛の色は、大陸でも特殊な銀艶（シルバー・シルク）色である。今まで全く同じ色の髪の毛の奴は、一人も見たこともない。

　オレ自身は捨て子なので、自分の親のことは知らない。だが恐らく家族だけは同じ髪の毛の色。

　つまり、この子供（ガキ）が……この幼女が実の娘である、確たる証拠なのだ。

（なんだと……このオレに……子供（ガキ）が……）

　その事実に、目の前が真っ暗になる。

「マリアのかみ、パパとおそろい！　うれしい！」

　そんな悲痛なオレの心中も知らず、幼女は無邪気に笑っていた。嬉しそうな笑顔で、自分の髪の毛を見せてくる。

「どうする、オードル？　その子は我が家で育ててやることもできるぞ？」

　妻や女衆がいない家の幼児を、この村では全体で育てる風習がある。村長は男一人のオレのことを心配して、親切心で提案してきたのだ。

「この子供（ガキ）は、たぶんオレの子どもだろう。だからオレが責任をもって育てる」

　村長の提案を断る。

　何故ならオレは戦鬼オードル。部下たちには、いつも言い聞かせていた。『好きな女と家族のために、戦士は男として責任は必ずとれ！』と。

　その言葉を自分が破るわけにいかない。これは男としての意地……自分自身の存在意義なのだ。

「まあ、お前さんなら、そう言うと思ったぞ。困ったことがあれば、いつでもワシに相談しろ」

「ああ、そうする、ジイさん……」

　5歳の女の子の育て方など習ったことがない。分からないことばかりである。

　だが今は、とにかく落ち着く場所に移動したい。

　幸いにも村にはオレの家がある。そこに移動して、今後の生活について考えていこう。

「じゃあ、いくぞ、お前」

「マリアの名まえは、マリアだよ？」

　くっ……そんな真っ直ぐな瞳で見つめてくるな。オレが悪かった。

「じゃあ、いくぞ……マリア」

「うん、わかった、パパ！　あと、手をつないで、いい？」

「勝手にしろ……くそっ……」

　こうして戦鬼と恐れられていたオレは、幼い娘と暮らすことになった。