戦鬼と呼ばれた男、パパと呼んでくる幼女を拾い、一緒にスローライフをはじめる

第1話 暗殺される

　王国と帝国は長きに渡り、戦を繰り返してきた。

　だが、ここ一年で戦局は大きく動く。帝国との決戦に、王国は勝利。

　自国にとって有利な停戦協定を結ぶことができたのだ。

　王都の城では停戦を祝い、盛大なパーティーが行われることになった。

　王国に傭兵として雇われていたオレも、パーティーの席で祝いの酒を飲むのであった。

　◇

「戦鬼オードル、お前を粛清する！」

　だが事件は、その日の深夜に起きた。

　祝い酒で心地よい眠りについていたオレは、黒づくめの集団の夜襲を受けたのだ。

「オレを粛清するだと？　いったい何のために？」

　オレは戦場では“戦鬼オードル”として、敵味方に恐れられていた。人違いではないであろう。

　だから寝室に侵入してきた相手に、理由を尋ねる。

「……」

「なぜ味方であるオレを殺そうとするのだ？」

　無言の相手に、再度尋ねる。

　言葉の訛から、王国の者であることは間違いない。つまり状況的に自分は友軍に、暗殺されようとしているのだ。

　ゆえにオレは相手に理由を聞いたのだ。

　なぜ仲間を殺そうとするのか？　と。

「この火の回り方だと、あまり時間はない。誰か早く答えてくれ？」

　ちなみに自分が寝ていた建物は、ごうごうと燃えている。ここは王都のオレの屋敷。

　こいつらが周囲に火をつけたのであろう。

「…………」

　何度尋ねても、黒づくめの集団は答えてくれなかった。

　相手の反応も予想はしていた。

　こいつらはどう見てもプロ暗殺集団。余計なことは言わないように、訓練されているのだ。

「はっはっは……理由が知りたいだと、オードル？」

　そんな時、一人だけ反応した男がいた。

　奥に隠れていたところを見ると、集団を率いて指揮官なのであろう。黒い布を取って、素顔を見せてくる。

「お前はたしか……黒羊騎士団の？」

　その指揮官の顔に見覚えがあった。

　王国軍の中でも、上位の騎士団に所属する騎士。名前は覚えていない。

「つまり今回のこの暗殺は、上からの差し金ということか？」

　指揮官の顔を見て、全てを察した。

　こいつは国王の汚れ役を影で引き受けている男。つまり今回の襲撃も、国王の指示があったのであろう。

「学のない下賎な傭兵のわりには、頭が回るようだな！　その通りだ、オードル！　お前は国王陛下の名にかけて、ここで粛清されるのだ！」

　聞いてもいないことを、相手はベラベラと語り出してきた。

　オレを取り囲むのは、数十人の黒づくめの武装集団。ゆえに余裕があるのであろう。

「なるほど、そういうことか」

　だが、これで黒幕が確定した。やはり国王が今回の黒幕なのか。

「あの国王がオレを粛清だと？　心外だな。この王国のために、だいぶ尽くしてきたつもりだが？」

　オレはしがない傭兵だが、縁あって王国には長く仕えてきた。

　ここ五年は常に最前線に立って、武功を上げてきた。王国の騎士たちよりも活躍はしてきたはずだ。特に今回の休戦協定では、一番の功を上げている。

　それなのにいったいなぜ。国王はオレを粛清するのであろうか？

「それが問題なのだ、オードル！　お前は下賎な身分の傭兵のクセに、武功を上げすぎてきたのだ！　停戦協定を結んだ今、お前のような存在は、むしろ邪魔なのだ！」

　なるほど、そういうことか。今回の事件の背景が読めてきた。

　どうやらオレは頑張りすぎたようである。

　数々の戦で常に一番働きをして、騎士を超える名誉を手にしていた。敵味方から“戦鬼”を恐れ呼ばれるほどに。

　だから平和になった今は、傭兵であるオレが邪魔になったのであろう。

「オードル！　お前だけは生かしておくわけにいかない！　オレたち騎士の誇りを、何度も傷つけてきた、下賎なお前だけは！」

　やれやれ。騎士のプライドというものは、ここまで安いものなのであろうか。

　だがオレのことを妬んでいる者は、この男以外にも多いのであろう。特に騎士階級の連中は、オレのことを毛嫌いしていたからな。

（ふう……まったく女々しい連中だな）

　尽くしてきた国から、暗殺者を向けられてしまった。

　今回のことに対して、特に怒りや悲しみはない。

　むしろ虚しさばかりが込み上げていた。

（残念だが、これも傭兵の悲しいサガか……）

　傭兵であるオレは、特に国に対して忠誠心は特にない。

　だが自分なりに、この王国のためには尽くしてきたつもり。この五年間の戦いは、いったい何だったのだろうか？

　かなり虚しく感じてきた。

「まあ、理由は分かった。ところで聞く。そんな誇りある騎士様が火をつけて、野蛮な夜襲をするのか？　しかも大人数で囲んで、オレを殺すつもりか？」

　聞きたいことは判明した。

　あとは適当に会話で、時間を稼いでおく。

「うるさい！　これは暗殺ではない！　聖なる粛清である！　害をなす戦鬼に、陛下の名のもとに聖なる鉄槌を下すのだ！」

　随分とペラペラしゃべってくれる男だ。

「さすがの戦鬼も、この多勢に無勢では、諦めた方がいいぞ！　お前の部下の助けも、今宵は間に合わないぞ！　それに自慢の愛剣も、今は鍛冶屋にあるのだろう？　バカなやつめ！　はっはっは……！」

　相手の指揮官は、勝利を確信していた。

　ペラペラと喋るバカだが、暗殺に関しては無能ではないのであろう。

　その証拠に今回の夜襲では、相手は万全を期している。

（たしかにこいつが言うように、傭兵団の連中が近くにいないのは、痛いな……）

　オレには三千人の“オードル傭兵団”の部下がいる。

　だが今日は停戦協定のパーティーがあったため、王都にはいない。

　それにオレの愛剣は鍛冶屋に直しに出して、手元にない。

「はっはっは……観念しろ、オードル！」

　更に百人規模の集団に、屋敷は取り囲まれている。

　たった一人を暗殺するには、用意周到すぎる準備だ。

　だからこそ指揮官は絶対に失敗しない。その自信でペラペラ喋ってきたのだろう。

（さて、どうしたものか……）

　そろそろ火がいい感じに燃えてきた。

　時間稼ぎも終わり、今後について考える。

　包囲している暗殺集団を、皆殺しにするのは不可能ではない。

　愛剣がなくとも、素手で二十人は軽くひねり殺せる。その後は相手の武器を奪って、残り全員を返り討ちにできる。

　戦場で恐れられている“戦鬼”の名は伊達ではないのだ。

（だが……）

　返り討ちにした先に、何が待っているか？

　予測するのは簡単だ。

　恐らく国王からの第二、第三の暗殺者が、すぐに差し向けられるであろう。

　今度はオレだけではなく、部下のオードル傭兵団にも。

（アイツらは、まだまだ半人前だからな……）

　オレは暗殺者など何百人来ても、構わない。

　だが部下の連中は違う。

　長らく抵抗を続けていれば、国王から大軍を向けられて、部下はいつか全滅してしまうであろう。

（ふう……そろそろ頃合いだった、ということか）

　幼い頃から剣を握って、各地で傭兵として武功をあげて二十数年。

　ついに終わりの日が来たのであろう。

「では、そろそろ終わりにさせてもらうぞ」

　考えた末に、オレは覚悟を決めた。

　炎で崩れ始めた屋敷の奥に、向かって進んでいく。

　服に火が移ってきた。だが構わずに、炎の最深部へ向かって歩いていく。

「なっ⁉　なっ⁉　気でもおかしくなったのか、オードル⁉」

　相手の指揮官は、オレの奇行に驚いていた。

　先ほどまで冷静だった暗殺者たちも、声を上げて動揺している。

　まさか名高い戦鬼が自殺をするとは、相手も予想していなかったのであろう。

「じゃあな。この世には愛想が尽きた。業火に焼かれて、先に地獄で待っているぞ！」

　そんな連中にはわき目もふらず、オレは業火の中に飛び込んでいく。

　直後。

　燃えている巨大な柱が、頭上へと落ちてきた。

　こうして戦鬼と呼ばれた男は、大陸から消えるのであった。